　耳を澄ますと、チェスタスとエミリーナの会話が、まるですぐそばにいるように、聞こえてくる。チェスタスは、これ以上ないほど愉快そうに笑いながら、言った。

「あはは、エミリーナは本当に冗談が上手いなぁ。やっぱり、きみと一緒にいるのが一番楽しいよ」

　エミリーナもくすくすと微笑んで、言葉を返す。

「私もよ。男の子と話すのって苦手だけど、あなただけは別。気心が知れてるし、なんでも話せるから、とても楽しいわ。……ねえ、今、『きみと一緒にいるのが一番楽しい』って言ってたけど、それって、婚約者のアンジェラさんといるより、私といる方が楽しいってこと？」

　いきなり私の名前が出て、ドキッとする。

　一瞬、『音声盗聴魔術』を使っていることがバレたのかと思ったが、どうやらそういうわけではなさそうだ。二人はこちらを振り返ることもなく、ごく普通に歩いている。ホッとした私は、静かに聞き耳を立て続けた。

　チェスタスはエミリーナの問いに、ほとんど迷うこともなく、即答する。

「そりゃそうだよ。アンジェラは美人だしスタイルもいいから、一緒に歩いていると、周りの男子たちから羨ましがられて、気分はいいんだけどさ。ちょっとね……」

「ちょっと、なに？」

「うん、ちょっと、疲れるんだよ、彼女といると」

「へえ、そうなんだ。……どう疲れるの？」

「そうだな……ハッキリ言うと、話がつまらないんだよ」

「アンジェラさんの話が退屈だから、疲れるの？」

「いや、うーん、単純に退屈って感じじゃなくてさ。えっと、アンジェラは頭がいいし、魔法関係の研究を色々やってるから、それについての話をよく僕にしてくるんだけど……」

「だけど？」

「その内容が、難しすぎて、意味わかんないんだよ。でも、僕も男として、『ごめん、難しくて何言ってるか全然わかんない』とは言えないだろう？　だから、分かったような顔してうんうん頷いてるんだけど、これがかなりきついんだ。わかるだろ？　全然興味のない、理解できもしない話に相槌を打ち続けるなんて、拷問と一緒だよ」

「あはは、そうかもね」

　ショックで、ほんの少しの間、私は足を止めた。

　チェスタスは、いつも真剣に私の話を聞いてくれていると思っていたのに、内心では私との会話を、拷問同様だと感じていたのか。

　打ちひしがれる私に追いうちをかけるように、チェスタスは滑らかに言葉を続ける。

「だから、エミリーナ、きみが王立高等貴族院に来てくれて、僕は本当に助かってるんだ。転入生であるきみの世話をするという名目で、僕はアンジェラと離れられるから、ここ二週間ほどは、ストレスのない毎日が送れて、学校生活がとても楽しいよ」