【完結】【百合要素あり】【忙しすぎる異世界自警団支部長マリーン・イアーハートの報告日誌】 団長への憧れを胸に秘めたマリーンが、仕事に恋に冒険に奔走するお話です(=^x^=)

第３０話 チグレの述懐

「マリーンおねえちゃん！」

　ニータはマリーンの姿を孤児院の正門に見つけると、全速力で庭を駆け抜けてとびついた。

「マリーンおねえちゃんが来てくれた！」

　ニータは短髪の日焼けした顔を満面の笑みにして、いつまでもマリーンにしがみついていた。小さくて細いのに、マリーンに抱きつく時だけはすごい力だった。

「あはは。ニータ、痛いってば。」

「そうだぞ、マリーンの制服がシワになっちまうだろ。」

　隣にいたジーンに言われて、ニータは地面に飛びおりるとマリーンの姿をよく観察した。

「あ！　それって…ひょっとして自警団の制服！？　すごーい！　マリーンおねえちゃん、かっこいい！」

「入団テストに一発合格さ。俺のもほめてくれよ。」

　ジーンはクルリとまわって見せたが、ニータは反応うすだった。

「マリーンおねえちゃんのほうが素敵！」

　ニータはマリーンと手をつなぎ、孤児院の中に入っていった。ジーンはその後姿を微妙な表情で見ていた。

　マリーンがプリンを作っていると、ジーンがつまみ食いをしようとした。

「あ、コラ！　ダメだよ、子供たちのなんだから。」

「ちぇ、ケチ。」

　ジーンはためらっていたが、マリーンに遠慮がちに声をかけた。

「あ、あのさ。マリーン。ニータのことなんだけどさ。」

「なあに？　ニータちゃんがどうかしたの？」

「ちょっとさ…お前になつきすぎって言うかさ。だってホラ、これから俺たちも忙しくなるし、あまり顔を出せなくなるし、いずれはここから巣立っていくわけだしさ。」

　マリーンは泡立て器の手を止めると、ジーンに突きつけた。

「やだ、何の心配？　まだ子どもじゃない。」

「…ニータはお前が見つけて連れてきたんだったよな。」

「そうよ。ヨゲンジスの川原で裸同然で泣いてたの。親兄弟もいなくて…。あたし、あの子には最高の里親を見つけてあげるんだ！」

　お菓子のかおりを嗅ぎつけて、子どもたちがキッチンになだれ込んできた。ニータが早速マリーンの足にしがみついた。

「ニータ、マリーンおねえちゃんの作るお菓子、だーいすき！」

「ふふ、ありがとう。」

「ニータ、大きくなったらマリーンとけっこんするの！　で、毎日プリンを食べるの。」

　マリーンは笑いながらしゃがみ、ニータの頭をやさしくなでた。

「そうね。楽しみにしてるね。」

「おいおい、子どもだからって…。」

「子どもじゃないもん！　マリーンおねえちゃんはニータを助けてくれたの。だから、いつかニータはマリーンを助けるの！」

　忙しさのあまり忘れていた記憶がマリーンの脳裏にいっきによみがえってきた。マリーンは記憶をたどり、思い出しながら言った。

「自警団で最初のあたしの仕事が…空き巣事件だった。すぐに犯人を捕まえて、盗品もとりもどして。そしたらその家の若いご夫婦が子供ができずに悩んでいて…。ニータに会わせたら一目で気に入られて…。」

　マリーンは記憶の奔流に追いつこうと必死で流れにしがみついた。

「ご夫妻は商売がうまくいっていてお金持ちで優しくて…この上ない条件だったのに、ニータは引き取られる日に泣き叫んで、柱にしがみついて離れなかった。馬車の窓からいつまでもいつまでも泣きながらこちらを見ていた…。」

　マリーンは涙でぐしゃぐしゃになったチグレ…ニータの顔にそっと手を添えた。

「気づかなくて本当にごめんなさい…。ニータ、あたしのしたことは間違っていたの？　あたしの自己満足だったの？」

　ニータは首をふり、マリーンの手に自ら手を重ねた。

「ううん。幸せだったし、たくさん愛された。でも、両親が事故死して…それから跡を継いだ私は必死で事業を大きくしたんだ。そして、いつの頃からか若き非情のボスとまで言われるようになった。」

「あなたが継いだのは、今の戦争商会の前身だったのね…。」

「そう、ポートランド武器商会。里親の死は商売敵に仕組まれた事故死だったんだ。私は商売敵を一掃した…。」

　マリーンはポロポロと涙を流してニータに頭を下げた。

「ごめんなさい。あたしのせいだ。あたしがあなたを無理やり里子に出したから…。」

「そうじゃない。たしかにあの時の私は、ただただマリーンさんに会えなくなるのが寂しくて切なくて…でも、選んだのは自分だった。いつかマリーンさんとの再会を誓って…。」

　ニータはマリーンの手を握る力を強くした。

「そして、私は力を得て戻ってきた。マリーンさん、あなたを苦痛に縛りつけるこのトマリカノートという呪われた街を地上から消し去って、マリーンさんを自由にするために。」

「そこは違うわ。なぜ呪われた街なの？　あなたもあたしも街の人々に助けられてここまできたんじゃない。」

「ちがう！　街は孤児の私を蔑むだけで、なにも助けてくれなかった。飢えと泥にまみれた私を救ってくれたのはマリーンさん、あなただけだった。」

「そんな…。」

　マリーンは悲しみに満ちた目になり、ニータの手をそっと離した。

「ニータ、そこはあたしは絶対にゆずれないわ。あたしはこの街が好き。完璧ではないかもしれないけど、それでも懸命に生きてる街の人たちが好き。だから、あたしは自警団員として命にかえてもこの街を守る。それがあたしの街への恩返しなの。」

　ニータは絶望的な表情でマリーンの放つ言葉を受けとめていた。

「ニータ、教えて。あなたに異世界の兵器を提供しているのは誰なの？　あなたをそそのかして、新帝国に提案をさせたのはいったい誰なの？」

「それは…。」

　うつむいたニータをマリーンは問い詰めた。

「あなたにこんなことができるはずがないよ、あの可愛くて素直でいい子だったニータに。ねえ、『先生』っていったい誰なの？」

「それは…。」

　ニータはベッドに倒れこんでしまった。

「私にもわからないんだ。」

　孤児院の一室で、マリーンたちは無言でテーブルを囲んで座っていた。

「まさかチグレがあのニータだったなんてな。」

「あたしもまだ信じられないの。」

「チグレの正体に気づいたハンタさんを消したのはおそらく…だよなあ。」

　コナがコップの水を飲みながら、ため息ばかりをつくふたりを交互に見た。

「問題の本質はそこではありません。チグレ…ニータさんもまた誰かに操られていたという事です。一刻も早く『先生』とやらを探しだして逮捕しなければなりません。」

「確かにな。ニータが証言するはずもないし、マルンさんが証言しても信じてもらえるか微妙だな。フロインドラが納得する証拠がいるぜ。」

「でも、どうやって探すの？　ニータも『先生』とは手紙や交信しかしたことなくて、取引はいつも遠隔だったんだって。会ったこともないんだよ。」

　マリーンはまたため息をついた。

「ヨウさんも、どこに行っちゃったんだろ。」

　コナは目を閉じて一心不乱に考えていたが、急に立ち上がった。

「私に考えがあります。行きましょう。」

「い、行くってどこだよ。」

「自警団第３３支部。私たちの支部です。」

　見た目には、自警団第３３支部の建物は変わりがないように見えた。

「至る所に魔法警報がはられていますね。」

　向かいの建物のかげからコナが金色の目を光らせながら言うと、ジーンが腕組みをした。

「中は魔女がウヨウヨだろ。どうすんだよ。」

「多少強引ですが、手はあります。」

「やっぱりあたしは反対よ、コナ。」

　ジーンとコナの後ろには、マリーンにおんぶをされたチグレと、心配そうについてきているマルンがいた。

「いえ…マリーンさん。やらせてください。」

　チグレはマリーンの背中からおりると、頭の包帯をとった。そして、マルンに肩組みをされて支部に近づいていった。

「すみません！　ケガ人なんです！」

　自警団第３３支部の窓口でチグレを連れたマルンが叫ぶと、暇そうにして座っていた魔女が椅子から跳び上がった。

「え…今はここの医師は不在なのですが…。どうしよう。」

　かなり若く、見習いっぽい窓口の魔女はうろたえた。マルンは矢継ぎ早に受付に迫った。

「医務室を貸してください！　わたし、治療の心得があります！」

　見習い魔女はホッと安心した様子を見せて、ふたりを医務室に案内した。

「じゃ、あとはお任せします。」

　見習い魔女はあくびをしながら去り、マルンとチグレは内側からドアに鍵をかけた。マルンは交信用水晶球をとりだした。

「マリーンさま、入りました。」

『大丈夫だった？　ごめんなさい、危険なことをさせて。』

「それより早く指示を！」

　チグレが横から割って入り、コナが応答を代わった。

『何か変わったもの、おふたりが見たこともない物が部屋にありませんか？　あと、書類を探してください。不動産の取引書類、契約書です。』

「コナ、あなたはいったい何に気づいたの？」

　マリーンがコナに不思議そうに首を傾けると、コナは考えながら淡々と答えた。

「おそらく…私の考えが正しければ…ナダ医師は異世界からの来訪者。そして、異世界のどろーんという兵器を提供していた『先生』とは…ナダ医師です。」