反薄暮光 〜五人の独演者のためのメタモルフォーゼン〜

第八章 人魚姫

「瞳が大きいとさ、感情が豊かに見えて得だよな」

　幌が半分上がった馬車の中、言葉とは裏腹に目を細めながら、オンディーヌは初夏の雲を見上げている。

　馬車は市街地に向かっている。オンディーヌが案内を申し出たのだ。

「誰の話だ」

　マルトは自分の目が大きいとは思っていないし、人から言われた経験もない。

「ジークムントだよ」

　その瞳に操られた時のことを思い出し、マルトは身をすくませて首を振った。

「やつの瞳は美しい」

　断定的に言い放って、オンディーヌは視線をマルトに移す。

「それ、ジークリンデの服だよな」

「ふ、服の話はするな！」

　マルトは赤くなって顔を背ける。今日もヴィビイの選んだ、青い繻子の服を着ている。

「似合ってるよ」

　オンディーヌは興味なさそうに言ってから、マルトに顔を近づけた。

「お前はジークムントが好きか？」

　マルトは左手を押さえた。ジークリンデの血が体内を巡る。

「どうなんだ」

　オンディーヌは催促する。

「男として好きかって意味なら、少なくとも今は違うな」

　マルトは努めて何気なく答えた。

「なんか思わせぶりなのが気に入らないけど、まあいいや。あんたは恋敵じゃないってわけだ」

　オンディーヌはいきなり馬車から石橋に飛び降りた。欄干に駆け寄ると手を掛けて半身を乗り出し、真下に向かって思いきり叫ぶ。

「私はジークムントが好きだ！」

　橋の上に通行人はいない。午前の日差しで、石畳から陽炎が上り始めている。

　水鳥が行き過ぎ、川は雲を映して悠々と流れる。

「唐突なやつだな」

　馬車に戻ってきたオンディーヌに、マルトは呆れて言った。

「たまには思いきり声を出さないとな。もやもやが溜まるんだ」

「何がそんなにもやもやするんだ」

「街から戻ったら原因を見せてやるさ。あまり時間がないし」

　時間がない、という言葉が引っかかった。マルトは語気を強める。

「ヴィシェフラトに攻め込むまでの時間が、か」

「いちいちうっさいなあ！」

　オンディーヌは馬車の扉を蹴飛ばした。蝶番が外れて、扉は情けなく斜めにぶら下がった。

「私は気持ち良く街の案内をしたいんだよ。あんたは黙って座ってろよ」

「自分の国が攻められるって時に座ってる奴がいるか！」

　当てつけではないが、マルトはつい立ち上がった。二輪の馬車がぐらぐら揺れる。

「わかったよ、じゃあ街はやめだ。ほら、戻るぞ」

　馬車が向きを変え始め、マルトは慌てて席に座った。

「大体隠しごとは嫌いなんだ。見せてやるよ、私が作ってるものを」

　城の広間を迂回する廊下は、曲がりくねって延々と伸びた後で、巨大なかんぬきのかかった鉄の扉にぶつかった。扉全体から強い魔力が発している。魔法で開けられないよう、呪術で封じてあるのだろう。

「入れよ」

　オンディーヌが扉を開くと、冷たい、なまぐさい空気が流れこんできた。

「なんだよ、びびってんのか」

「――大丈夫だ」

　マルトは鼻に手を当てて扉をくぐる。

　出た場所は、意外にも屋外の広大な庭だった。とはいえ四方を非常に高い壁で遮られ、前庭と比べるとかなり暗い。

　向かって左の壁には城門よりも大きい観音開きの扉が、右には壁沿いに大小様々な小屋が並んでいる。

　地面は踏み荒らされ、雑草と剥き出しの土が混じり合っていた。

「何だ、ここは」

　マルトは壁を背にして立った。無意識に腰に手が行くが、いつも差している剣はない。

「こっちだ、来い」

　木造りの小屋の並びに、一つだけ石組の、窓のない部屋があった。オンディーヌはそこに向かっている。

　石の部屋の入り口は、これも厳重に呪術で封印されていた。オンディーヌが解呪して中に入ると、壁のランプに一斉に火が灯る。

「ここは、いわば研究室だな」

　部屋の正面には木製の机があり、広い天板の上に、布が被せられた何かがある。左に書架があり、写本の類が大量に詰め込まれている。

「研究室といっても、魔学校のとはずいぶん違うな。実験器具なんかもないし」

　ふん、とオンディーヌは鼻で笑う。

「器具だのなんだの幼稚なもんはないさ。あんなのは子供が色水混ぜて遊んでるのと変わらん」

「じゃあ、あんたはここで何をやってるんだ」

「これさ」

　オンディーヌは机の上に被せられていた布を取り払った。

「魔導器か……」

「私たちはカルツァ・クライン器って呼んでるがね。わかりやすくするために、これからの説明はあんたらの呼び方でいこう」

　半ば予想はしていたが、かなりの数の魔導器が並べられ、その横には呪符のようなものが重なり、石の文鎮で押さえてあった。

　しかしもっとも目につくのは、薄明るい光を放つ、特に大きい四つの魔導器だ。

「フリューリングからアーベントロートまで」

　オンディーヌは魔導器を指差して言った。

　アーベントロートという名には聞き覚えがある。ジークリンデが使役していたキメラだ。

「それがキメラの名前だな。本体はどこだ。殺したのか」

「殺したりはしない」

　オンディーヌはマルトを睨んだ。

「みんな私のかわいい子たちだ。体はそこにある小屋の中で眠ってるよ。正しい手順を踏めば、キメラを仮死状態にして魔導器を取り出すことができるんだ」

　マルトは腕を組んだ。

「で、その四頭で何をする？　フンデルトヘルメを攻めさせるつもりか」

　予言に従うなら王都ではなくリーグニッツが目標だが、今は伏せた。

「それが、そうも行かないんだよなあ」

　オンディーヌは天を仰ぐ。

「キメラってのは厄介なんだ。闘争本能が強くて、放っておくと同士討ちを始めたりな。だから、何頭も一緒に戦場へ連れていくこと自体が難しい」

　言われてみれば、パンノニアの戦いも、あれだけ大規模な戦闘にもかかわらずキメラは一頭だけだった。

　それにしても、オンディーヌは随分饒舌である。自身の研究の話となると、妙に喋りたがりになる人種なのだろう。

「じゃあ一頭をどこまで強くできるか、って考えで生まれたのがシュトゥーラー・エミールだ。あいつはできる限りでかくして、魔装と、魔法を減衰させる力までやったのに、あんた、倒しちまうんだもんな。恐れ入ったよ、ほんと。あいつがやられるとは、私もジークムントも、考えてもなかった」

「あの子は強かったよ。魔装徹甲弾がなければ手の打ちようがなかった」

　マルトは素直に言った。目が合って、オンディーヌはにっと片頬で笑う。

「話を戻そう。エミールはやられちまったわけだが、あいつに別なことをやらせる案もあった」

「それが、ジークムントと話してた計画ってやつか」

　オンディーヌは頷いて、魔導器を二つ手に取った。

「成体融合、だ」

　目の前で、二つの魔導器をかちんとぶつける。

「何だ、それは？」

「まあ待て。その前に通常のキメラの作り方を説明しとかないと」

　オンディーヌは魔導器の一つを戻し、もう一つをマルトの目の前に差し出す。

「キメラのほとんどは、私たちが作り出したものだ。魔導器の融合によってね」

「また融合って言葉が出てきた」

「ああ、ここが話の肝だ。まず様々な魔獣から魔導器を集める。言っとくが、ヴィシェフラトの連中みたいに、魔導器のために魔獣を殺めたりはしないぜ。生きたままで、魔導器だけいただく。魔導器をなくした魔獣は、ただの動物に戻る。青狼なら普通のオオカミになるってわけだ」

　マルトは深く息をはいた。

「それを聞いて安心したよ。そこの魔導器全部が、魔獣を殺して手に入れたものじゃないってわかってね」

　それを聞くと、オンディーヌは意外そうな表情になった。

「あんたは変わってるな。ヴィシェフラトの奴らは魔獣っていうと目の敵にするのに」

「自衛のために戦うのはやむを得ない。だけど誰だって、それ以上の殺しはしたくないさ」

「あんたのお仲間が、みんなそう考えてるならいいんだがな」

　不意に、マルトはいつかのカラスを思い出した。あの子も魔導器のために狩られ、命を落としたのかもしれない。

　オンディーヌは続ける。

「その後だ。集めた魔導器を、魔力で一つに結合させる。結合は簡単じゃない。魔法と呪術の技術が必要だし、間違いがなくても失敗する場合もある」

「それはあんたにしかできないことなのか」

「いいや」

　オンディーヌは首を振った。

「ジークムントにもできるし、今ここにはいない奴らの中にも同じ技術を持った者はいる。だけど、優劣って意味では私が一番だと自負してるぜ」

　白く長い指で魔導器をもて遊ぶその姿からは、自身の能力に対する矜持がうかがえた。

「さて、もしうまくいったら、それを隣の小屋にある豚の子宮に入れる。もちろん、子宮も魔力で安定化してある」

　後庭に入った時に感じたなまぐささの原因はそれか。

「子宮に数ヶ月も置いておくと、魔導器を中心に胎児の形ができる。後は普通の動物と同じように出産させればいい。これが通常のキメラの作り方だ」

　オンディーヌはそこで息を継いだ。

「だがこのやり方には一つ問題がある。豚の子宮だよ。キメラの胎児を作るのにこいつが必要ってことは、その大きさを超える胎児は作れないってことだ」

「もっと大きな動物の子宮を使ったら」

「もちろん試してみたけど、どういうわけか胎児の形成がうまくいかなくてな。今のところ、豚以外では失敗続きだ」

　人差し指を立て、オンディーヌは机の魔導器を見下ろす。

「だからここは発想の転換が必要になる。胎児を一定以上大きくできないなら、生まれてきたキメラを一体に結合できないか」

　マルトは気づいた。

「それが成体融合か」

「その通り。仮死状態にしたキメラから魔導器を抜き取って、力業で結合させちまう。その後で目覚めさせると、結合した魔導器を核にしてキメラの体も融合するんだよ。ただ、成体のキメラ同士の結合は拒絶反応が強いから、余程強い魔力で制御するか、例外的に拒絶反応の少ない個体を見つけて、そいつを核にするか、対策が必要だ。あんたに倒されたエミールは、その例外だったのさ」

「そんなに重要なのに、どうして私が返そうとした時にエミールの魔導器を受け取らなかった？」

　マルトが疑問を口にすると、

「それが私たちの信義だから……って言うとかっこいいけど、エミールの魔導器は傷ついてたからな。どのみち結合には使えなかった」

　答えながら、オンディーヌは口惜しそうに目を閉じた。その後で長いため息をついてから目を開き、

「今のところ、エミールの穴を埋める方法は見つからない。だが一端はつかんでる。なんとしてもやってみせる」

　強い意志を感じさせる言葉だった。

　マルトは身を固くした。オンディーヌの目論見の成功は、そのままリーグニッツへの攻撃に繋がる。しかし、オンディーヌはマルトの様子には気づかないように続けた。

「さあ、これで話はおしまいだ。面白かったか」

「面白いかどうかはともかく、どうして敵の私にそこまで教える？」

　マルトが尋ねると、オンディーヌは苦笑いを浮かべた。

「敵だって？　魔力を封じられて虜になってるあんたが、なぜ私の敵になる」

　答えられずにいると、オンディーヌは持っていた魔導器を置き、マルトの左手を握った。

「エミールを倒したあんたの力を、私は認めてる。そんな奴に隠し事はしたくない。そしてもう一つ言うなら、私はあんたが嫌いじゃない。だから殺したくない」

「どういう意味だ」

　徐々に警戒の念を強めながら、マルトは聞く。

「今話した成体融合の技術を使えば、エミールとは段違いの強さのキメラができる。そいつには誰も勝てないよ。あんたも、おそらくジークムントでさえもね。だから、ここから出ようなんて考えるな。仮に守備よく逃げ出したとしても、あんたはキメラと戦って死ぬだけだ」

　マルトはオンディーヌの手を振り払った。

「私を死なせたくなければ、キメラを作るな。私はヴィシェフラトの人たちが好きだ。彼らを襲う怪物を作るなら、私は戦う」

　言い終わると同時に机に駆け寄る。この場で魔導器を壊してしまえば――

　だが、魔導器に触れる前に、部屋の縦横が入れ替わった。マルトは真横に落下し、壁に叩きつけられた。

　机や本棚が落ちてくる――思わず目を閉じ、腕で頭を守る。……しかし、しばらくしても何も起こらない。

　目を開けると、オンディーヌが垂直に立っていた。

「技術屋だと思ってなめてもらっちゃ困る」

　体が締め付けられる感覚。いや、重さだ。身体に加わる重力が次第に増し、マルトは壁に張り付けられた恰好になった。

「言わずと知れてるが、魔法の基本は重力制御だな。なぜか知ってるか？」

　机にあった石の文鎮を、オンディーヌは持ち上げてみせる。

「重力ってやつは弱い。今、私の腕一本の力は大地全体がこの文鎮を引っ張る力に勝ってる」

　手から離れた文鎮が横に落ち、動けないマルトの目の前で壁にぶつかって音を立てた。

「どうしてそんなに弱いのか。それは、重力が私たちの知るこの世界とは違う次元と繋がって、ほとんどが別次元に流れ出てるからだ」

　オンディーヌはマルトに近づく。顔の前から文鎮を拾い上げると、間近からマルトの瞳を覗き込んだ。

「魔法の本質はな、魔導器を触媒に、別次元の力をすくい上げて、この世界に発現させることなんだ。私たちの意志と感情によって。いいか、意志と感情、だ」

　オンディーヌの瞳の中には、火花のような閃きがあった。

「私はジークムントが好きだと言った。絶対好きだ。だから私の力も絶対だ。私は、私の力を使ってジークムントの望みを完遂する。お前には止められない」

　その刹那、である。

　マルトの心の薄闇で、炎の舌が滑るように広まった。同時に左腕が動き、オンディーヌの手首をつかんだ。

　オンディーヌの瞳に驚愕と、それから恐怖の感情が宿る。

「ジークリンデ！」

　オンディーヌは体を引き、つかまれた手首をむやみに振り回したが、マルトの腕は離れない。

「貴様、往生際が悪いんだよ！　ジークムントは渡さないぞ」

　マルトは口を開いた。

「あ、あんたの考え、面白いな。だが、お前の言う意志と感情ならば、私も負けることはあるまいよ」

　左手にこもる力が強まった。手首を握りつぶされそうになったオンディーヌがうめく。しかし、苦痛にあぶら汗を浮かべながら、次第にその表情は酷薄な笑いに変わる。

「ようし、この腕一本くれてやる。その代わり、今ここで宿主ごと貴様を殺す」

　マルトの身体にかかる重力がさらに強まった。

「ぐっ……はぁ」

　肺の中の空気が無理やりに押し出され、呼吸が止まる。体中の血管が破裂しそうだ。

「そうだ、思いついたぞ、マルト。ジークリンデを取り込むことができたお前の魔導器なら、キメラの成体融合に使えるかもな。喜べ、お前を地上で一番強い生き物にしてやる」

　その時、オンディーヌの後ろで扉が開いた。

「何をしている！　やめろ！」

　途端に横向きの重力が消え、マルトは床にずり落ちる。薄らぐ意識の中で、オンディーヌから離れた左手を、ジークムントの影に伸ばす。

　駆け込んできたその影は、冷たい石の床に突っ伏したマルトの身体を抱き起こした。心の炎が消え、安らぎと、それからもっと他の感情が起こる。

　もしかしたら、私は、オンディーヌに嘘をついたのだろうか。