愛されたかった天使

第1話 望まれぬ子

「おなかすいた……」

　かつて衣服の一部だった布きれを引きずりながら、６歳とは思えぬほどに小さな少女は、魔冷箱（まれいばこ）の前まで這いずってきた。

　魔冷箱というのは、魔法で様々な現象を起こす《魔動機器》の１種だ。冷気を発する魔法で箱の内部を低温に保ち、食材を長く保存しておける。

　魔法を刻み込んだり、魔力を蓄えたりできる《魔石》のおかげで、魔法が使えない者でも、簡単なオン・オフだけで魔法の恩恵を受けられる。それが魔動機器だ。

　少女が母親と２人で暮らすこの町では、魔冷箱の有効範囲を室内にまで拡大した《魔冷室》のような大型機器も含めて、多種多様な魔動機器が発達している。しかし、少女の家にあるのは目の前の魔冷箱だけだ。

　日が落ちかけた今の時刻、明かりを照らす《魔灯》の無い室内では、魔冷箱の中に何が入っているのか、大人でもすぐには判別できない。

　それでも、少女は飢えを凌ぐために手を伸ばした。

　最初に手に触れた物、これは今日の晩ご飯でママが食べ残した葉っぱのサラダかな？　噛むとしゃりしゃりと気持ちいい音がする。振りかけられた香辛料もほどよくおいしい。

　こっちのは、たぶんお肉だ。お肉は生で食べちゃいけないんだっけ。

　久しぶりのまともな《食事》に夢中になりすぎていたせいか、少女は、背後から迫ってくる足音に気づくのが遅れてしまった。

「何をしているの、フォスティア？」

　自分の名前を呼ぶその冷たい声は、少女、フォスティアにとっては死神の呼び声に等しかった。振り返っちゃダメだ。でも、振り返らなかったらもっと怖いことになる。

「ご、ごめんなさいママ」

「まったく、意地汚いところまであの男そっくりになってきて」

「もうしないから、ママゆるし痛いっ！」

　迫ってきた《死神》、中年というにはやや早い年齢の女性は、フォスティアの髪を無造作に引っ張った。

　髪を引っ張られるのは痛い。立ち上がれば引っ張られなくなる。そうすれば痛いのはなくなる。

　痛いのはなくなったけど、今度は目の前に身を屈めた死神（ママ）の顔が迫っていた。

　迫った口から、鋭利な言葉が吐き出される。

「あのね、あたしはあの男に無理やり孕（はら）まされて、産むしかなかったから、仕方なくあんたを産んだだけなの。おろすお金がウチには無かったからね。なのに何？　あんたときたら、髪はアイツと同じ色だわ、目元も似て──」

「痛い！　痛いよママ！」

「あたしが喋ってる時は静かにしてなさいって言ったでしょ！」

　母親のつま先がフォスティアの腹部にめり込む。

　蹴飛ばされたフォスティアの体が、魔冷箱の中身を飛び散らせた。

「う……げ……ママ、ごめんな……さ……」

　それきり、フォスティアは動かなくなった。

　日没間際の窓から入り込む弱い日差しが、母親の手からこぼれ落ちる数本の金色を赤く照らす。

「……あ、あたし、何を……！　分かってるはずなのに……」

　母親は虚（うつ）ろな目でそんなことを呟いた後、フォスティアを抱えて寝室へ戻った。

　　　　　●

　母の機嫌が良い時に、お出かけのついでに買ってもらった、手のひらサイズの《掌型魔灯》。略して掌灯（しょうとう）と呼ばれるそれは、片手で握れるくらいの筒の先端に、明かりを出す魔法を封じた魔石が取り付けてあるだけの、簡素な魔道具だ。

　寝室で目覚めたフォスティアは、母が眠っているのを確かめた後、この《掌灯》とサラダ１皿だけを持って、家を出た。

「おじいちゃんもおばあちゃんも、あたしのことは嫌いみたいだし、ママもあたしが居ると《あの男》を思い出すんだよね。……ごめんね、ママ」

　町の方へ行くと、大人たちに見つかってこの家へ連れ戻されるかもしれない。前に１度だけ、おじいちゃんに無理やり連れていかれそうになった《壁の外》のことを覚えていて良かった。

　フォスティアはそんなことを考えながら歩きだした。

　町の周囲には、盗賊や魔獣などといった侵入者を防ぐ壁が張り巡らされ、町全体が砦のような構造になっている。

　その壁の一部が崩れているのだが、それが目立ちにくい場所であることと、崩れているといっても幼児１人が這って通れるかどうか、というくらいであることから、修繕されずに放置されていたのだ。

　その穴を、フォスティアはくぐり抜けた。さっき食べきってしまったサラダの皿は、穴の手前に置いてきた。

　もしかしたら、その皿を手懸かりに母が探しに来てくれるかもしれない。そんな最後まで母を信じていたいという気持ちがあったのか、それとも、食べ終えたのがちょうど穴の前だったというだけなのか。

　　　　　●

「おなかすいた……」

　最後のサラダを食べ終えてからどれほど歩いたか。かつて衣服の一部だった布きれを引きずりながら、もはや這いずる力も尽きかけたフォスティアは、目の前の雑草に目を向けた。

　これも葉っぱだ。サラダも葉っぱだ。もしかしたら食べられるかもしれない。香辛料があればおいしく食べられるだろうけど、今は無いから仕方ない。

　まだかろうじて動く手を使って、おいしそうな葉っぱを口へ持っていこうと──

「そのようなものを食しては腹を壊すぞ」

　頭に直接響いてきた声に、フォスティアは思わず手を止めた。首を持ち上げる力が残っていれば、声の主がどこにいるのか、視線を巡らすぐらいはできただろうか。

　フォスティアに理解できたのは、自分の近くに何か巨大な物が着地したらしいことと、意識を手放す直前、自分の体がふわりと浮き上がる感覚に包まれたことだけだった。