夢の異世界、彷徨く魔

第3回 「反異世界人同盟」

　『反異世界人同盟』なんて、訳の分からない組織名に思わず吹き出したその翌日、俺は件の同盟が有するアジトに来ていた。

　アジトといっても、至って普通の民家だった。

　ハイシの領内にある村で牧場を営むマドロ家、その母家（おもや）にある地下室に俺は案内された。ナキ曰く、同盟はこのようなアジトをいくつも持っているそうだ。

　地下室には先客がいた。

　豪奢な礼服に身を包んだ老人が座っていた。

　銀縁（ぎんぶち）の眼鏡、髪をオールバックに整えた身綺麗な老人だ。彼は俺とナキを見ると、目を細めた。

「ナキ君、ご苦労だったね。彼がそうなのかい？」

「はい。ゴードン。既に泉での儀式も済ませ、魔力を得ています」

「それは、素晴らしい！　さぁ、二人ともかけてくれ。」

　促されるまま、俺は老人の向かい、テーブルを挟んだ木製の椅子に腰掛けた。少しぐらつく。ナキは俺の隣に座った。さっきから緊張が解けない。同盟が危険な集まりかどうかまだ判断がつかない。悪い想像ばかりが俺の中に広がっている。

「申し遅れたね。私はゴードン・リンドバーグ。この『反異世界人同盟』の長を務めている。オミヒト君、君のことは聞いているよ」

　そう言ってゴードン・リンドバーグは手を差し出した。俺はその手に恐る恐る応じた。しばらくの間は、これまでの経緯を確認も兼ねて話した。ゴードンさんは、話し言葉や所作一つをとっても気品と優しさに溢れていた。彼は同盟の長の他に、どこぞの偉い立場としての顔も持っているそう（はっきりとは教えてくれなかった）で、身綺麗な理由が伺えた。

「さて、改めて君に異世界人テンヤの討伐を依頼したい。頼まれてくれるかな？」

　俺はゆっくりと首肯（しゅこう）した。

「よろしい。ナキ君には手段は問わないと伝えているが、我々が成したいのは、つまるところ『テンヤの無力化』だ。失脚（しっきゃく）させるもよし、実力行使で退けるもよし。方法は君達に任せる。我々も人手不足でね、しかし、出来るだけの支援はするつもりだ」

　ナキは黙ってやりとりを聞いていた。その無表情な顔からは感情を読み取れない。方法は任せる、といっても恐らくナキが具体的な作戦を考えることになるだろう。今までを踏まえると、きっと荒っぽい手段をとるに違いない。俺ができるのはナキの策の間隙（かんげき）を縫ってなんとか穏便にできないか動くことだろう。

「報酬は、今後の君の生活の支援を同盟が全面的に行うこと。もちろん成功報酬としてまとまった金額も渡す予定だ」

「あの、一つ聞いてもいいですか？」

　ゴードンさんは頷いた。

「テンヤと同じ異世界人の俺を信頼していいんですか？　作戦もアジトの場所も俺に教えて、おまけに魔力まで授けて……。お言葉ですが、同盟の目的と合わないんじゃないかと……」

　ゴードンさんは俺の言葉を聞いて笑った。自分でも変なことを言っているのは分かっていた。ただ、確かめたかった。

「確かに、君の言う通りだ。異世界人に反対するのに、その一方で異世界人を組織に取り込む。おかしな話だ。ただ、君と実際に会ってみて信用に足る人物だと私は感じた。だから協力を申し入れた。ナキ君も私と同じだろう」

　ナキはゴードンさんから話を振られると「ふんっ」と鼻を鳴らした。自分が認められているようで嬉しかったが、話をうまく逸らされた。見え透いたお世辞だ。事実、ゴードンさんの目は笑ってないように見えた。

「う……それはあくまでゴードンさんの個人のお話ですよね。その、組織として大丈夫なんですか？」

「ハハ、そうだね。オミヒト君はそこが解せないようだね。よろしい。では私が君を信頼する証として話すとしよう」

　ゴードンさんは軽く咳払いをした。

「同盟の長の立場から言わせてもらうと、君は完全に信用されているわけではない。君に明かしたのはほんの一部だ。魔力も我々が管理している泉から授かったもの。その気になればすぐに没収できる」

　薄々そうなんじゃないかと思っていたが、実際に言われると結構キツイな。

「反異世界人同盟はその名の通り、異世界人の排除を目的とした組織だが、君のような異世界人を使うのには訳がある。もちろん、今回の策に納得がいかない者達もいる。だから申し訳ないが、私とナキ君、そして数名の同盟の支援者しか君は会うことができない」

　同盟も一枚岩じゃないのか。どおりで大変そうな任務なのに、人手不足を理由にして俺とナキしか実行メンバーがいない訳だ。

「さて、異世界人は我々、大衆市民と比べて圧倒的な力を持っている。君のような非力な存在は稀（まれ）で、彼らは何処から来たのか、何の目的があるのか全くの不明のまま、凄まじい魔力を持って世界中を闊歩（かっぽ）し、混乱を招いている。反異世界人同盟が結成されたのも、そうした不条理な存在である異世界人を認識したからだ。だが、同盟は異世界人に対抗する活動を続ける中で、ある結論に辿り着いた。それは、異世界人には異世界人しか対処できないということだ」

「どういうことですか？」

「うむ。異世界人は魔力を持っているだろう？　君も泉から魔力を得た。……しかしね、普通の人間は魔力など持っていないのだよ。その身に宿すことさえできない。それが大きな理由だ。例え暴力に訴えたとしても、彼らの強大な魔力の前では全てが塵に等しい」

「魔力を持ってない？　本当ですか？」

「本当だ。現に我々が授けの泉に入り、祈っても魔力を得ることはついぞなかった。誰一人としてね。君達、異世界人は……特別なんだ」

　テンヤが、いや、異世界人が恐れられているのはそういうことが理由か。

「これが、私が君にテンヤ討伐を依頼した背景だ。これでいいかな？」

「ええ。充分です。わざわざ話してくれてありがとうございます」

　溜息でもつきたい気分だった。想像していた以上に、俺を取り巻く状況は深刻になっている。いや、元々この世界が詰みかけてる。異世界人とこの世界の人々には深い溝がある。その只中に俺は放り込まれてしまったようだ。俺も最初からとんでもない魔力があれば、強者の側に立てて、こんな苦労はきっとしなかっただろう。クソッ、甘い汁吸えて羨ましいぜ。はぁ、折角ならもっと夢のある異世界に行きたかったなぁ。

「では、後は頼むよ、ナキ君」

　そう言って、ゴードンさんは足早に出て行った。同盟の長と権力者の立場、二足の草鞋（わらじ）で忙しいんだろう。

　地下室にはナキと俺が残された。ナキは椅子から立ち上がり、壁にかけてあった自分の杖を取った。

「食事の時間まで訓練をしましょう。あなたの魔力がいかほどのものか測らなくては」

「あぁ……」

「随分と覇気のない返事ですね。まぁ、怖気付（おじけづ）くのも無理はありません。あなたの双肩（そうけん）にはハイシの命運がかかっていますからね」

「……他人事みたいだな」

　ナキは頬を膨らませた。俺の発言が気に障ったらしい。棘があったのは確かだけど。

「もちろん、あなただけに重荷を背負わせるつもりはありません。私も共にテンヤと戦います。あなたはただ、私が言われた通りに動けばいいのです。それに、悪いことばかりではありませんよ」

「そうなのか？　とんでもないことに巻き込まれたと思ってるんだけど」

「あなたの魔力、同盟の管理下にあるとはいえ、それを使いこなせれば、この世界を生き抜くことなど造作もないでしょう」

　確かに一理あるかも。そうか、魔力を完全に扱えるようになれば、同盟を出し抜いておさらばできるかもしれない。まぁいつになるかは分からないけど。

「分かった。やるよ。乗りかかった船だ。それに借りを返さないとな。すまん、悪く言って」

「構いませんよ。ではさっさと行きましょう。時間が惜しいです」

　俺はナキの後を追って地下室の軋む階段を登った。

　オミヒトと反異世界人同盟が密会していた頃、渦中の人物、異世界人『テンヤ』は、深い森の奥、竜の巣にて手負いのワイバーンと対峙していた。

　数日前、テンヤはワイバーンを追い、手傷を与えた。その後、逃げたワイバーンの捜索を続け、ついに寝ぐらを見つけた。

　「テンヤ、気をつけろ！　こいつは並の魔物じゃねぇぞ！」

　仲間の一人が騒いだ。テンヤはその雑音を気にすることなく、剣を構えた。ワイバーンは周囲を警戒している。近づくのは容易ではない。しかしそれは普通の人間の場合だ。

　テンヤは出し抜けに大きく踏み込み、間合いを一気に詰めた。ワイバーンが吠える。その強烈な咆哮が竜の巣に響き渡る。ダメージがあることを全く感じさせない勢いと殺気。しかし、テンヤは自らが与えた、ワイバーンの傷の深さをよく分かっていた。

　こいつはもう何も出来ない。

　事実、ワイバーンの動きにはキレが無かった。薄暗がりの巣の中に、怪しく光る青い眼球は精細を欠き、テンヤの姿を追いきれていない。

　ワイバーンの反応を超えた速度で剣を振るう。

　斬りかかる直前、ぼんやりとその鳴き声が、かつて暮らしていた世界の子犬に似ているなとテンヤは思った。

「流石ねぇ、テンヤ。ワイバーンを狩るなんて」

　仲間たちが次々にテンヤに賛辞の言葉を投げる。テンプレ通りの美辞麗句（びじれいく）。しかし、テンヤの耳には届いていない。

　事切れたワイバーンを足蹴にして、テンヤは大きく溜息をついた。

「こんなもんか。つまんねぇなぁ」