崖の上の喫茶店

崖の上の喫茶店

「山田さん、アイスミルクコーヒーを一つお願いします」

　いつものように俺はアイスミルクコーヒーを頼む。

　苦いのはそこまで好きではない。飲めなくも無いが無理して飲む必要もない。だから俺は誰が何と言おうと自分の飲みたいものを飲む。それが俺のモットーだ。

　ここは何の変哲もない何処にでもあるようなただの喫茶店だ。

　俺がよく行く所、喫茶店山田。何故山田か、それはただ単に山田という人が個人経営している店だからだ。

　俺の注文に山田さんはにこりと笑顔を浮かべ、キッチンの方からアイスミルクコーヒーを入れ持ってきた。

「どうぞ、アイスミルクコーヒーです」

　山田さんはまるで紳士の様な喋り方と仕草をしていた。俺はそういう人が好きだ。

「いつもありがとう、山田さん」

「いえいえ、そのお言葉は私の台詞ですよ。いつも来てくださり有難うございます、三川（みかわ）様」

　本当に優しいなぁ、山田さんは。

　俺もこういう人みたいになれたらいいのに。

「今日も山田さんが淹れたアイスミルクコーヒーは美味しいですね」

　俺は先程山田さんが持ってきてくれたアイスミルクコーヒーを飲みながらそう呟いた。

「それは良かったです」

　山田さんは和かな笑顔でお礼を言う。

「あ、そういえば三川様」

「はい？」

　何だ？　山田さんから話を切り出すのは珍しいな。何かよっぽどのことがある限りそういうのは無かったが……。

「三川様は崖の上の喫茶店をご存知でしょうか？」

　ん？　崖の上の喫茶店？

「いや、聞いたことないですね……。そんな喫茶店があるのですか？」

「はい。私も小耳に挟んだくらいですが」

　ん〜でも山田さんが言っているので嘘ではないか。

　それにしても自称喫茶店マニアの俺が知らない喫茶店があるとは……。世間は広いものだ。

「へぇ、それは気になりますね」

「おっと、やはり喫茶店マニアには好奇心が唆られますか。この話、お聞きになりますか？」

　山田さんはそっと囁くように言う。

　こんな山田さんは見た事がない。さぞかしすごい話なのだろう。折角だし聞いてみるのも悪くない。

「はい。聞かせて下さい」

　ニヤリ、と一瞬山田さんは笑みを浮かべた。

　それと同時に、俺の背中にヒヤリと寒気を感じた。

　そして山田さんは語り出した。

「これは昔、私の友人から聞いた話なのですが────」

　この喫茶店のずっと北に向かうと、道路整備もされていない木と草が生い茂った場所に出るらしい。そこからはもう乗り物も使えないような場所なので自らの足で更に北へと進む。するとそこでやっと例の崖が見えてくるらしい。

　正直ここまでの道のりはまだ序の口だ。その理由は次の崖にある。まさに断崖絶壁という言葉通りというべきか、それは到底並の人間では手も足も出せない崖らしい。その崖を登りきった者のみぞ知る幻の崖の上の喫茶店……。噂によると更にその喫茶店の出すものはこの世には無いような不思議な味らしい。嘘か真か……そんなものは行ってみなければわからない。

「如何でしょうか。正直常人にはたどり着けないようなものですので私的にはお薦めはできませんが……」

　あるのかも分からない喫茶店……。だがここまで好奇心を唆られたのは初めてだ。こんなもの行くという選択肢以外は何もない。

「山田さん、実はこう見えても俺高校のとき山岳部でしたからね。崖登りも経験したことありますよ」

　そう、俺は高校の時山が好きすぎて山岳部に所属していた。高三で３０ｍ級の崖登りも達成した。実は崖登りにはかなり自身がある。

「それは素晴らしいですね。流石三川様とでも言うべきでしょうか…………。行かれるのですね？」

「はい。喫茶店マニアを名乗るからには避けて通れないものですから」

「そうですか……。三川様の意志であれば私も止めようがありませんね」

　そこで、山田さんの表情が変わった。何というのだろうか……。悲しそうな、でも嬉しそうな……。

「決してご無理はなさらず、また会いましょう」

「はい！　絶対に無事にまたここに戻ってきます。崖の上の喫茶店の話、待っていてくださいね」