娘のように、兄のように

第18話 種馬のような話に

　コリーンはロレンツォの部屋で息を吐いた。ノルトの彼の実家の部屋である。

　夕食をとり、風呂に入った後のリラックスした時間だ。しかし彼はいそいそとしている。

「ねぇ、ロレンツォ」

「ん？ なんだ？」

　聞いてもよいのだろうかと思いながらも、コリーンはその疑問を口にした。

「バート君ってさ、あんまりロレンツォと似てないね」

「ああ、まぁな。半分しか血が繋がってないんだ。バートとは」

「半分？」

　以前、ユーファミーアを生んだ後、セリアネに中々子どもができなかった、という話をロレンツォから聞いたことがある。だからもしかしたら、バートランドは養子なのかと思ったのだが。

「バートの父親は、俺やユーファの父親とは別の男だ。母さんが逆夜這いして作った子どもだからな」

「…………ええっ！？」

　たっぷり五秒は思考が止まってから驚いた。

　逆夜這い。確かにロレンツォから聞いたルールに、そんなものはあったが。

「い、いいの？ そんなことして……浮気、だよね？ 不逞、だよね？ レイロッドさん、怒らなかったの？」

「怒るもなにも、二人が相談して決めたことみたいだからな。言っただろ？ 母さんはユーファを生んだ後、次の子どもが中々できなくて苦しんでたんだ」

「でも、別の人の子どもなんて……」

「この村じゃよくあることだ。結婚しても子どもができない夫婦は、割と多いからな。逆夜這いはそういう人のためのルールさ」

「……なるほど。逆夜這いの場合、妊娠しても相手に責任を取らせてはならないっていうルールの意味がわかったよ。むしろ、責任を取ってもらっちゃ困るってことね」

「そういうこと。逆夜這いの場合、そういう事情が多いから、大抵の男は提供するよ」

　大抵の男は提供する……なんだか、種馬のような話だ。

　しかし元々過疎化対策で始まった風習だというし、そういうのも有りなのかもしれない。

　だが今、最も気になるのは、ロレンツォが誰かに提供したのではないかということだ。もしかしたらこの村に、ロレンツォの遺伝子を持つ子どもがいるかもしれない。そう思うと、聞かずにはいられなかった。

「あの……その、ロレンツォも、『提供』したの……？」

「残念ながら、逆夜這いをされた経験はないな。俺がこの村にいたのは十四までだったし、ほぼ毎日家にいなかったからな」

　つまりほぼ毎日夜這いに出ていたから、誰かが逆夜這いに来ても不在だったということだろう。ホッとすると同時に呆れる。だが逆に納得もした。ロレンツォがここまで性にオープンなのは、紛れもなくこの風習の中で育ったせいなのである、と。

　彼がコリーンに性教育をしてくれた時、恥ずかしがることもなく教えてくれたのも、一人慰めていたのを見られた時、して当然という態度をとっていたことも。

　ロレンツォにとっては、なんら恥ずべきことのない、至極自然な事象だったのだ。

　ある意味感心していると、ロレンツォが窓枠に足を掛けて外に出ようとしている。

「どこ行くの？」

「決めてない。用が済んだら戻ってくる」

　いうまでもなく、夜這いに行くのだろう。別に止めるつもりも咎めるつもりもない。トレインチェにいる時も同じだ。彼は家を空けることもあったし、今だってノース地区の家に来ない時は誰かの家に泊まっているのだろう。今さらである。

　ロレンツォが出て行ってしばらくすると、窓を叩く音が聞こえた。まさかと思いつつも覗いてみると、朝会ったノートンという男がそこにいる。

「やあ、コリーン。いい夜だな。ノルトの風習はロレンツォから聞いたか？」

「聞いたよ」

「じゃ、俺とちょっとお話ししようよ」

　確か三分間は会話をしなきゃいけない決まりだ。仕方がないので頷いた。

「この村はどうだった？」

「いい村だと思うよ。人も、空気も。ちょっと馴れ馴れしい男の人が多いみたいだけど」

「あはは！ そりゃー君みたいな女の子が村をうろちょろしていれば、皆目の色を変えて話し掛けるよ。コリーンは、トレインチェ出身？」

「うん、まぁ、一応」

　トレインチェではノルト出身ということになっている。明らかな矛盾だが、バレることはないだろう。

「へぇー、都会っ子か！ 年はいくつ？」

「二十六」

「あれ、俺より年上？ 見えないなー」

　それはそうだ。本当はまだ二十歳なのだから。

　ノートンとはその後しばらく取りとめのない話をした。時間の三分が来ようとしているのに、一向に焦る気配もそれらしい会話もしてこない。

「ねぇ、もうそろそろ三分経つよ」

「ああ、そうだな。俺、断られるだろ？」

「うん、そのつもりだけど」

「ははっ！ そうだろうとは思ってたけど、はっきり言うなぁ～」

「なんで断られるってわかってて来たの？」

　コリーンは首を傾げる。ノートンの行動はコリーンには理解し難い。

「いいんだよ。ちょっと会話するのも楽しいんだ。できれば時間を忘れさせて、十分でも二十分でも会話を続けたかった」

「最終的に窓を閉められても？」

「うん、それでもいいんだ。次に繋げるから」

「私、もうノルトには来ないと思うよ」

「それならそれで仕方ないさ。でも、もしまた来ることがあったら寄らせてもらうよ」

「……じゃあ、もう閉めるね」

「あっさりだなぁ。もうちょっと話さない？」

「しつこくしちゃいけない決まりなんでしょ」

「残念。じゃあな、コリーン」

「ごめんね。おやすみ、ノートン」

　窓を閉めると、ノートンは笑顔で手を振ってどこかに行ってしまった。その後でコリーンは再び窓を開ける。閉めていては暑くて死んでしまいそうだ。

　ノートンが去ってから何分かの後、また男がやってきた。コリーンはその人物も三分で追い返す。そんなことが十回程続いた。

　コリーンが追い返しても、誰一人文句を言う者はいなかった。夜這いの風習があるといっても、成功率はそんなに高くないんだと、そのうちの一人が教えてくれた。こうして断られるのも慣れっこなのだろう。

　時刻は十二時近くになっていて、コリーンは窓を閉めて鍵を掛けた。眠くなってしまったのだ。

　開けたまま眠るのはなんだかはばかられた。誰かが入ってこないとも限らない。この村の人ならば大丈夫だろうとは思うが、気にしながらだとゆっくり眠れない。

　コリーンはベッドに入ると、目を瞑った。すぐに睡魔が訪れ、くうくうと寝息を立てる。

　しかしそれから半刻も経たずに、コリーンは目を覚ますこととなった。