娘のように、兄のように

第29話 殴り込んで来たのは

　騎士団本署の厩舎に馬を繋げると、ロレンツォは北水チーズ店に立ち寄った。

　もう夜の九時を回っていたが、北水チーズ店は配達メインなので、実は店舗がない。ロレンツォのように注文しておいて取りに行くというケースは稀なのだ。

　ロレンツォは受け取り口の窓をコンコンと叩いた。すると、中からヘイカーが顔を見せる。

「よう、ヘイカー。頼んでた物を頼む」

「……ああ」

　ロレンツォがここに来た当初はクソガキだったヘイカーも、大きくなった。背が伸び、声変わりをし、クソガキではなくなった。まだどこか子どもっぽさは残るが、それでも大人の男と言えなくはない。もうこの春からは騎士団に入団することも決まっているようだ。

「ロレンツォが帰ってきたってことは、リゼットも……？」

「ああ、さっき一緒に帰ってきた。少し用事をしてから帰ると言っていたから、まだ帰ってないかもしれんが」

「ふぅん」

　そう言いながらヘイカーはチーズの入った袋を渡してくれ、ロレンツォは代金を払った。

　それを持って、ロレンツォは急いでコリーンのいる家に帰る。

　すっかり遅くなってしまったな。

　最近は滅多に時間外労働なんてなかったから、コリーンの奴心配してなきゃいいが……

　しかし家に帰るとコリーンはやはり心配していたようで、駆け寄ってきた。

　正直、事情を話そうかどうか迷った。コリーンは明日、受験だ。アクセルの子どもとその母親を救うために奔走していたと言って、無意味にコリーンの心を掻き乱したりしてしまわないだろうか。

　そう思ったが、ロレンツォは結局は真実を告げた。いつかは知ってしまう事だ。変に隠すよりはすっきりするかもしれない。

「……そっか。アクセルに……子ども……」

「……大丈夫か、コリーン」

「なにが？ 全然なんともないよ。なんていうか、ちょっと……時は流れてるんだなって思って」

　コリーンはなぜかリゼットと同じ言葉を言って、少し笑っていた。その真意は、ロレンツォには計りかねた。

　ゆっくりと風呂に浸かると、ロレンツォは疲れ果てた体を癒した。

　ザブンと風呂から上がってキッチンに向かうと、コリーンがなにやらテーブルの上の紙をじっと見つめている。なにを見ているのだろうと、ロレンツォはその後ろからそっと覗いた。

「えっ！？ ロレンツォ！？」

　コリーンはロレンツォにようやく気付き、慌ててその紙をノートに挟んで閉じようとする。しかしあまりに勢いよく閉じ過ぎたため、その紙はふわりと宙を舞った。それをロレンツォがパシリと手に取る。

「あっ！ 返して！！」

「なんだ？ 馬券？」

　夏にアルバンに行った時の馬券だと、すぐに気付いた。当然ハズレ馬券だと思っていたロレンツォは、その馬券を見て、目を丸める。

「……アクセルの馬券も、買っていたんだな……」

　当たりの馬券は換金されると破棄される。持ったままだということは、換金しなかったのだろう。思い出として馬券を取っておきたかったに違いない。その意味を考え、ロレンツォはそっとその馬券をコリーンに返した。

「あの……これは、その……」

「明日は入試だってのに、アクセルに子どもができたなんて言うんじゃなかったな。すまん」

「……」

　コリーンはなにも言わずに馬券をノートに挟んでいる。

　そして彼女が何事かを言わんとして、口を開いたその時だった。

　ドンドンドンッ

「おい、ロレンツォッ！ 開けろっ！！」

　荒々しいノックの音がし、ヘイカーの声が聞こえた。ロレンツォは驚きながらも扉の鍵を開ける。

　すると憤怒の表情を見せて、ヘイカーが上がり込んできた。

「ロレンツォ！ てめ……」

　と言いかけて、ヘイカーはコリーンの存在に気付く。コリーンは何事かわからず、おたおたしている。なぜかヘイカーはそんなコリーンを見て、怒りで顔を赤くさせていた。

「女と暮らしてたのかよ！！ てめぇって男は……っ！！」

　ヘイカーはいきなり大きく振りかぶって、拳を突き出してきた。と同時に、ロレンツォはついカウンターを入れてしまう。ヘイカーの左頬を殴り、よろけただけのヘイカーに連携でボディブローをきめる。殴りかかってきたヘイカーを逆に殴り倒し、ドタンと見事な音を立てて彼は床に倒れた。

「きゃ、きゃーーーーーーっ！？」

「なんなんだ。お前は、いきなり」

「っぐ、げほっ！げほっ！」

　コリーンは慌てながらも、いつかロレンツォにしてくれたように布を濡らして持ってきた。尻餅をついているヘイカーの頬に、その布を当てようとしている。

「放っておけ、コリーン」

「でも……」

「俺の拳なんて、スティーグ殿に比べれば大したことないさ」

　手加減なしで殴ってしまったので、相当の痛みはあるだろうがと心で付け足しながら言った。しかしロレンツォにしても、いきなり殴りかかられて気分のいいはずもない。

　ヘイカーはしばらく息ができなかったようで、顔を歪めて動けずにいる。

「だ、大丈夫？」

　コリーンはやはりヘイカーを気に掛けている。しばらくそのままでいたヘイカーは、のっそりと起き上がり、再びロレンツォを睨んだ。

「コリーン、そいつから離れろ」

「でも」

「いいから」

　コリーンはヘイカーから離れると同時に、ロレンツォの後ろまで下がってくれた。

「さて、人の家に上がり込んできていきなり殴りかかるとは、どういう了見だ？ 理由を聞かせてもらおうか」

　到って冷静なロレンツォに、ヘイカーの方は苛立ちを隠せていない。隠すつもりもなかったようだが。

「ロレンツォ、あんた、心当たりがないってのか！？」

「ああ、ない」

「よくもヌケヌケと……ッ！ リゼットが今、どんな思いでいるのか、わかんねーのかよ！！」

「……リゼット？」

　予想外の者の名を出され、ロレンツォは眉を寄せた。

「リゼットが、どうかしたのか」

「リゼットとの約束を、すっかり忘れやがって！ どれだけ傷付いてると思ってんだ！」

「約……束……」

　なにを約束したのだったか、さっぱり思い出せない。今日リゼットが、酷く傷付いた顔をしたことと関係があるのは確かだろうが。

「まだ思い出せないってのか！？」

「……ああ」

「じゃあ、俺が教えてやるよ！ あんたはリゼットにこう約束したんだ！ ウェルス様とその恋人が幸せになった時、互いに特定の人物がいなければもう一度付き合おうって！」

　ロレンツォの記憶が一瞬にして蘇り、当時の光景を思い出す。

　言った。確かに言った。なぜすっかり忘れていたのか。

　ウェルスの結婚式の日、なにか言いたそうだったリゼットは、これを伝えたかったに違いない。

　どうして気付けなかったのか。なぜ思い出せなかったのか。

「なのに！ あんたは！ 恋人はいないとか言ってリゼットに期待を持たせといて！ なんだよ、女と暮らしてんじゃねーかよ！」

「あの、私は……」

「黙ってろ、コリーン。わかった、ヘイカー。もう一度リゼットと話をする。それでいいか」

「……っえ」

　ヘイカーと、そしてなぜかコリーンも固まっている。ヘイカーは明らかに動揺して、焦り始めた。

「も、もう終わったことなんだろ？」

「約束を反故にするつもりはなかった。恋人がいないのは本当だ。今後のことを、ちゃんとリゼットと話し合って決めたい」

「……」

「……」

　ヘイカーは絶句し、コリーンはその会話を見守るように聞いている。そんな二人を見て、「いいな？」と確認すると、ヘイカーは横を向きながらも頷いていた。

「……帰る」

　そのヘイカーの言葉を受けて動いたのはコリーンだ。

「送ってくる」

　コリーンの言葉に驚いたのは、男二人である。

「いらねーよ」

「必要ない」

「でも頭を殴られてるし、途中で倒れちゃいけないから。ロレンツォは送りたくないだろうし、あなたも送られたくないでしょ？」

　フラつくヘイカーにコリーンは手を差し伸べる。ヘイカーもこの状態で帰るのは危険と判断したのか、首肯していた。

　そのヘイカーの態度に、ロレンツォは明らかに苛立つのを感じる。

「コリーン、行かなくていい」

「そういうわけにはいかないよ。すぐ帰って来るから。いってきます」

　そう言ってコリーンはヘイカーと共にアパートを出ていった。

　部屋に残ったのは、顔に苦みを見せたままの、ロレンツォだけだった。