俺が興味を抱くのは学校Ｎｏ１美少女でも人気者美少女でも無く、何故か【陰キャを演じる】君

第５６話 答え

　蓮の声に寸分違わず反応した俺は、右足へと力を入れ込み、瞬発的にその場から逃げるように飛び出た。その時点で既に蓮は半歩先を行き、流石に勝てるとは思わなかった。自分の声でのタイミングは０.１のズレもないのだから。

　だがそれを最後までの言い訳にする俺でもない。追いつくのがこの短距離の盛り上がりの醍醐味。誰も見ていない空虚なグラウンドだが、それでも俺は全力で駆け出す。

　半分、２５mまで来ると、それはもう勝ちが見えるか怪しかった。思ったよりも加速する蓮の成長速度に、最後に抜いてゴールしてやろうと思った甘えが一切考えられなくなる。敗北の文字が可視化された隣の男の姿に、躍起になってでも勝ちたい一心。

　そこからは我ながら圧倒的だった。必死に一挙手一投足を動かし、貪欲に前を狙いに行く覚悟を決めた俺は、隣の蓮を２歩差つけてゴールした。

　ゴールした瞬間に途轍もない息切れを感じる。無呼吸だったわけではないが、久しぶりに限界へ近づいたことによる酷使によるものだろう。両手は両膝では足りず、地面へと倒れ込むように接していた。

　「はぁ……はぁ……お前速くね？」

　「勝ったやつに……言われたくない。結構……自信あったんだけどな」

　お互いに呼吸は整わない。それほどに無我夢中で走った。いつぶりか、小学校の運動会や、休日の公園での運動でしか記憶にはない。それほど久しぶり。懐かしさも感じるのはそのせいか。

　「このあと１００ってマジ？キツすぎる」

　「こんなの序の口だろ」

　「陸上部のお前ならそうでも、久しぶりの全力の俺はそう簡単に復帰出来ないんだよ」

　「弱音か？」

　「そうだ」

　無理だ。５０でこれほど死を近くにしているというのに。

　「なら、別にいいぞ。正直お前をここで負かせて、終わるつもりだったしな」

　「……それで負けるとか恥ずかしいだろ」

　「そうだな。完敗だ。しかも２歩差とか、ハンデ貰って負けるのは流石に言い訳も出来ない」

　勝てるつもりで挑んだ結果、ハンデすらも凌駕して俺が勝つ。挑む側の蓮は、今は顔には出してないし、平然としているが、内心歯ぎしりするほど悔しいだろう。敗北にハンデ貰ってという最悪の言葉に、更に２歩差というのも合わさって、それはより強く。

　「んで？勝負終わって、聞きたいことは？」

　「はぁぁ。最近全員気になってる。千秋も華頂も花染も俺も」

　ここまで言えば分かるだろ？と、幼馴染として阿吽の呼吸での頷きを求める。

　「俺の行動が気になるってことか？」

　「そうだな」

　「そんなに俺の、他校の女子と云々したって話が尾びれをつけて暴れてるのか？普通に何もないのはお前だって分かるだろ？」

　「素振りではそう思う。だから千秋たちにもそう言った。けど、確かに思えば、最近お前の帰りが早かったりするのは不自然だ。夏休み前なんて、わざわざ俺たちの誰かを待っていたのに、それすらも消えた。違和感を覚えるにはしょぼいかもしれないけど、それでも何故かひっかかる」

　息を整え、いつもの落ち着いた蓮がそこに居た。疑いの目を向けても、内心では違うと思って聞いているような、そんな雰囲気だった。

　「俺に興味津々とは、刺激不足ってとこか？」

　「どうだろうな。正直疑っていても詮索することではないと思う」

　「お前のことだし、話し合いでそう皆に言ったろ？」

　「まぁな」

　何も気にしない。自分に関係なければそれでいい。常にそんな考えでのほほんとする蓮でも、いつメンの踏み込み過ぎには注意する。自分がされたくないことを、自分はしたくない。その思いが強いから、自然とプライベートへの侵入は抑止する。幼馴染として分かりやすい性格だ。

　あぁー。冗談言ったのが間違いだったな。

　「恋愛とか、隠し事は気になるのが人間だ。だから何も不思議には思わないけど、詮索されてもお望みの答えは何も出てこないぞ。冗談を本気と捉えたから、小さなことでも気にしてるんだろ。花染とかそのタイプだしな。だからこの際好きなだけ詮索していいぞ。何もやましいことはないから、満足するまでな」

　解決方法は１つ。俺と伊桜との関係で、バレる要素は１つもない。だから詮索をとことん満足するまでしてもらう。そうすれば勘違いに気づいて、いつの間にか消えている。体育祭も控えているのだから、大きなイベントがあればその時に忘れる。

　「俺は遠慮する。面倒だし、お前の恋愛とか興味もない」

　「なら質問するなよ」

　誰かに言われて質問したとは思えない。蓮は仲介を担うことはしないし、全員気になればそのまま聞いてくる。今後何回も続いてくれれば、その際に次第に解決へと近づくが、先はどうなることやら。

　「千秋たちの気になることを解消出来るなら、これくらいはする。一応幼馴染とかいう昔からの縁があるしな」

　「嫌そうにいうよな。お前ってそんなに俺が嫌いだったのか？」

　「いいや、短距離を終えた後だと、無性にお前が嫌いになるんだよ」

　「なるほどな」

　「ほら、もうお前に興味ないから戻るぞ」

　「興味ないなら戻るぞとか言うな」

　久しぶりに走れたのはいいことだ。だが、だんだんと伊桜との関係に【？】が付きまとうようになってきた。懸念点だ。相手が誰とはバレていないが、どこまで演技が通用するか。打ち上げで近づくのは、今は避けるべきか。どうするか迷う。

　面倒……か。