カテドラル・スタンス

第1話 獣を狩る者たち

この世で最も美しい人の在り方は、「高潔」だ。

毅然として気高く聳え立つ崇高な精神こそが、最も価値を持つ。

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荒野に一人、男がいる。

化け物たちを斬り殺している。

遠い丘から、その男を見ている軍人たちの声がする。

「あれが噂の隊長ですか？すごい強さですね」

「あそこの部隊が、陸軍で最高討伐数を記録しているらしい」

「対クリーチャー用の特殊部隊、でしたかね。名前はオスカ部隊」

「オスカ第01部隊はすでに今年に入って1000頭以上討伐していると聞いています」

「そうらしいな」

１人の男が目立っているが、よく見ると他にも4人ほど人影が見える。

「班編成、5人であの強さ。30人の小隊で1000ならまだ理解できますが...」

「支給されてる装備も違う。エリクシルの格が違うからあの強さが出せる」

「1000頭以上狩っているのは、ほとんどあの隊長なのでは？」

失笑しながら、軍人たちは眼下にいるオスカと呼ばれる部隊を眺めている。

「我々の加勢は必要なさそうだな」

「そうですね」

「部隊長は確か---」

鬼神の如く敵を屠るその隊長は、丘の上の軍人たちに視線を向けた。

「宗方（むなかた） 蒼（あおい）って名前だったかな」

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オンタリオ社陸軍対クリーチャー特殊部隊「オスカ」第01部隊は、荒野にいた。

隊長である蒼が持っている銃剣が、大鎌に変わった。

液体金属が大鎌に変形しているのだが、何度見ても奇妙な武器だ。

瞬時に変形した大鎌で、音も無くクリーチャーの首を切り落とす。

人間ではなく、まるで機械の動きだ。

副隊長の橘（たちばな） 涼香（すずか）は、そう思った。

混沌とする戦いの中で、今日も蒼の強さが一際目立った。

唖然とする暇もないまま戦闘は続いた。

オスカ部隊は対クリーチャー戦において、銃撃でこれまで対応してきた。

しかし、度重なる戦闘で弾薬も尽きかけてきており、近接戦闘を強いられていた。

蒼の的確な指示に、後方の隊員が答える。

「任せてタイチョー！！」

「やよいヨォー、頼むから俺らを巻き込まないように頼むゼ。ホントにな。振りじゃないからなコレ」

「オッケー！！」

後方の隊員は、銃火器をサポートメカであるエルンストに載せ、照準を合わせた。

エルンストは脛から4つの鉄杭を大地に穿ち、固定する。

「やよいサン、準備OKデス」

「爆炎エリクシルに換装完了。砲弾装填、パワー充填まであと5秒ー！」

威勢の良い大声が響く。

敵が向こうの岩崖から前方に集まってきた。

「うりゃーーーーー！！！！！！！！」

薄暗かった荒野が凄まじい爆発で照らされ、大地が燃え上がった。

ビリビリとした空気の振動。衝撃波が周囲を走る。

焼身し、暴れている敵に蒼は1人で突進した。

その背後を橘が追従する。

土煙の中、敵を切り裂く蒼と橘の攻撃と共に、後ろの隊員は長槍で援護する。

蒼は、最前線でひたすら敵を殺し続けた。

火炎に照らされた薄暗い荒野で、隊員たちが獣たちを狩っていく。

瞬く間に30頭はいたであろうクリーチャーを薙ぎ払うと、荒野に静寂が戻った。

「大概にしろ、化物ども」

最後の一頭の断末魔が、納刀の後に長くこだました。

「……ふう」

5名の隊員たちはそれぞれ周囲を警戒しつつ、隊長である蒼の付近に集まってくる。

「掃討作戦は何度やってもキリがないな」

「タイチョー、今のはすごい上手くいった！！大分連携が良くなったよ」

「今の感じはよかったナ。やれるもんダ」

「確かに」

蒼も隊員の言うように、部隊の練度が上がってきてることは実感していた。

「宗方タイチョウ、右腕を見せてクダサイ」

エルンストが蒼の右腕に裂傷があることに気づき、手当を始めようとした。

「ん？あぁ。まだとどめを刺していない奴がいるから、少し待っていてくれ」

橘は少し離れたところから、隊長である蒼の背中を訝しげに見ていた。

蒼はまだ息のあるクリーチャーたちを、歩きながら念入りに殺して回っている。

銃剣を頚椎に突き刺し、一匹ずつ。

放っておけばいずれは死ぬだろうが、蒼はいつも戦闘の最後は念を押す癖がある。

的確な判断ではあるが、橘はその癖があまり好きになれなかった。

橘はそこでふと気づいた。

薄暗いので今まで分からなかったが、よく見ると背中や左足にも血が滲んでいる。

今まで全く気づいていなかった自分に、橘は内心驚いた。

「隊長が傷を受けるなんて珍しいですね」

橘は皮肉を込めて言った。

「この程度、傷のうちに入らない」

「危険なので、隊長が前に出ることはもう少し控えていただきたいです」

「必要な場合もある」

「はぁ、そうですか」

何度も続けてきたこの応酬。

危険な行動をするリーダーについていくことには、我慢できない怒りが湧く。

橘は心底うんざりしていたが、やはり苦言を呈さずにはいられなかった。

蒼が橘の助言に耳を貸すことなどほとんど無いと分かっていても、だ。

蒼は空に雲がかかり始めていることに気づいた。

空気が少しだけ湿ってきている。

「エルンスト、これは雨がくるか？」

「はい。20分後に降水確率80%です」

「わかった。よし、基地に戻って今日の報告書をまとめる」

「今日で50は狩ってましたぜ。俺ら超働いてますわ。給料増えねーかナー」

隊員は大きく伸びをして、長槍を背中に収納した。

「早く帰ってメシにしましょーゼ〜。半日ずっと連戦はマジで無理っス」

「さんせーさんせー！」

「今日は狩ったやつのシチューが出るという噂らしいゾ。どんな味なんだろうナ」

「うげ、、、なんですかソレ…」

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「-----世界では５つの企業がこの世界を統治し、なんとか均衡を保っています。8年前の企業間同士での大戦の結果、大量の兵器クリーチャーが野放しに。彼らは無秩序に繁殖し、人類を脅かす存在になりつつあります」

基地に帰って隊員たちと食事をしていた蒼は、ニュースを聞いていた。

「大戦の後すぐあたりに、違う戦争もありましたよね？テレビ中継見てましたよ」

後方支援をしていた羽瀬倉（はぜくら） やよいが、食事をしながらテレビを見て無邪気に話す。

テレビの立体映像には、淡々と世界情勢を話すニュース番組が見える。

「まさか自分が、そういう場所にいく仕事をするとは思ってなかったですけどね。隊長はそのへんの時もう軍人だったんですか？」

「あぁ。その頃は企業境（きぎょうきょう）警備とかしてたな。敵の数が多くてかなり大変だった」

「隊長も手こずる時があるんスね。強すぎて俺らには無敵に見えますガ」

「アハハ、アタシも想像できないや」

「お前らなぁ」

「あれ、けど企業境警備って、企業境警備軍がやるんじゃないんですかネ？」

「あの頃は人が足りなかったから陸軍も駆り出されたんだ」

「へぇーそんなこともあるんスねぇ」

今いる地方は、首都から海を隔てて東にある荒野で占められた場所。

ちょうど北にある別企業との企業境がある所である。

この世界では、国という枠組みが解体され、今では企業が世界を統治している。

国境と呼ばれていたものは、企業境と呼ばれるようになりすでに数十年が経過した。

オスカ部隊隊員たちは、荒野の野営キャンプ基地で食事をとっていた。

分厚いテント内の食堂は、地面にそのままテーブルや椅子が並べられている。

どんな過酷な環境下でも、軍務をこなす義務を象徴するような風景だった。

「副隊長も大戦の頃大変だったんですか？」

「私はまだ士官学生だったわ」

「あの時と比べたら、今は企業のいざこざも無いから人間同士は平和ですがネー」

「アタシは武器をぶっ放せればそれでいい！」

「戦闘狂かこいつハ……」

「今何か言いましたかぁ〜〜？？」

「静かにして」

「だいたい、アタシは武器好きだからですけど、なんで藤村軍曹は軍人になったんですかっ！？」

「お前何もわかっとらんな？企業直属の公務員は、この世でもっとも安定してる職業なんだゼ？金も良いし職も失わんのだ。知らんのかねお子様よ」

「そのくらいアタシも知ってますぅ〜〜〜！」

「やめなさいと言ってるでしょう」

橘の氷のような声が場を静めた。

鋭い目線で藤村と羽瀬倉を睨みつける。

「ご、ごめんなさい副隊長...」

「やだナー副隊長。冗談ですよ、冗談」

隊員たちの話を聴きながらテレビを見ていた蒼は、この数年間を思い返した。

特に、技術発展の早さについては思わずにはいられなかった。

目の前に映るテレビには、かつて電気供給するために存在していた配線がない。

配線で電源に接続して見てたテレビも、今では小さな石一つで稼働している。

その石は、「エリクシル」と呼ばれていた。

石は宝石のごとく輝き、昔から市場で取引されている。

その石の中にエネルギーが存在することを、とある科学者が発見した。

その石から、10年前に初めてエネルギーを抽出することに成功した。

エネルギーを専用の変換器によって抽出し、人が使う。

その方法が確立し、変換器が量産されて市場に出回ったのはつい5年ほど前だ。

人々の生活のほとんどはエリクシルによって賄われた。

自分たちが所属する企業の領土はとても小さい。

他の大企業と肩を並べていられるのは、このエリクシル技術のおかげだった。

かつて石油や天然ガスなどのエネルギー問題で争っていた世界に、全く新しいエネルギーが登場した。

それは、新たな争いが生まれることを意味していた。

「あちゃー、またやってますよホラ。エリクシル鉱脈地を巡る企業間の抗争。こんな掘り尽くしてこの星は大丈夫なんスかねぇ」

「最近この手のニュース増えたな」

「エリクシルの枯渇はここのところ懸念されてマスネ」

「恩恵に預かっているオレらが言えたことじゃねーけどナ」

「アタシらの武器に使ってますよね。無くなったらヤバイじゃん。どうすんの？」

「エリクシル無しでの戦い方も、もっと訓練が必要かもしれないわね」

「雷エリクシルで動いている、サポートメカのエルンストはどうなるんですか？」

「外部電源とつなぐ、充電式になるんじゃないかしら」

「ソウデスネ。ワタシには一応予備バッテリーがついてます。充電が可能です」

「ふーん、そうなんだ。エルンストの武器もそろそろ改造したいねー」

「ほんとブレないなコイツ」

「フッフッフ。アタシはオスカ01部隊全員の武器のことだって細かく知ってます」

「いやいや、当たり前だろ。連携できねーっつーの」

「藤村軍曹嫌い」

基地での食事が終わった後、隊員たちは設けられた宿舎にそれぞれ帰った。

宿舎に戻った蒼は、疲労が溜まっていたせいかすぐにベッドで眠ってしまった。

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「……っ」

汗だくの姿で、蒼は目を覚ました。

時刻を見ると夜中の12:00を指している。

蒼は、またか、とため息をついた。

またいつものあの夢を見た。

幼い頃に見た光る獣の夢。家族の命を奪った恐怖の化身。

もう18年も前の記憶なのに、いまだに鮮明に脳に焼きついている。

俺は奴と一生を共に過ごさねばならないのか、と蒼は半ば諦めていた。

その時、ベッド横にある通信端末が光っていることに蒼は気づいた。

どうやらメールがきているようだった。

「指令：Aクラスクリーチャー討伐任務」