ジュラシック・テイル ～猫耳転生と恐竜少女～

第79話・猫と毛玉

　――南東の紫こと初代新生は、またもや魔王軍に取り囲まれていた。

「くそっ、こんな時に……」

「ヒョ？　コイツもヌッコロス奴なノかや？」

　彼女の正面にいるのは、三メートル程もある灼赤色の巨人。上半身裸で手には派手な装飾の魔術師用の杖を持っていた。筋骨隆々のその体格はパワーファイターにしか見えないが、これでも魔術師という事らしい。吐く息にはチロチロと炎が混じり、近づくだけでサウナの様な暑さを感じる。

「ちゅーか、動くもん全部殺（や）っときゃいいっぺ」

　隣にもう一人、一メートル程の毛むくじゃらの小人がいた。顔まで薄茶の長毛が覆っていて『毛玉に手足が映えているのか？』といった見た目。しかし、そのコミカルな風貌からは想像出来ない程の、低くシブい超絶イケボだ。

　そしてこの二人が召喚したと思われるクレイゴーレムが七体。こちらも三メートル近くある巨体だった。このゴーレムが横から背面まで回り込み、退路を断っている。

「バルログ、さっさと終わらせて帰るっぺよ」

　バルログと呼ばれた灼赤の巨人が、片膝付いて動けない猫人に問う。

「ヒョヒョ。抵抗シネエのかや？」

　初代新生の傷は、ベルノのペインスローやラミア達のヒールで回復したとは言っても、完治している訳ではない。今一人で歩けているのが不思議なくらい、昨日までは瀕死状態だった。これでは抵抗したくても、思う様に身体が動かせないのだろう。

　だが、もし体力が全快していたとしても、これだけの数が相手では結果が変わる事はない。……到底、単独でどうにかできる状況ではなかった。

「コレが大将首の一人とは。グレ、本当にこんなヤツにドライアドが負ケたのか？」

「どうじゃろな。他にも二人おる様じゃし、わからんっぺよ」

「ヒョヒョ……まあどうデモいい、どうせ全員潰すんだ。」

　バルログは無造作に右手の杖を振り上げ、初代新生めがけて振り下ろそうと構える。魔法を使うまでもなく、杖で殴って終わらせようというつもりなのだろう。

　――その時だ。

　ピーという鳴き声と共に、全長五十センチくらいの鳥がバルログの顔に突っ込んできた。その鋭い嘴（くちばし）はバルログの左目をかすめて飛ぶ。

「ナンじゃあ？　こいつは……」　

　痛みに目をつむり、闇雲に杖を振り回すバルログ。華奢（きゃしゃ）な棒とは言っても、三メートルもの体躯が振り回す破壊力は並の鈍器以上だろう。

　しかし、そんな攻撃をひらひらと躱（かわ）して飛ぶ、色鮮やかな鳥。青味のかかった白い全身、翼の先にはオレンジや赤色が所々に入っている。尾に至っては黄色や緑が美しいグラデーションになっていた。

「おいグレ、なンとかしろ！」

「無理だっぺよ。オラじゃ届かないだわさ」

　理由は初代新生にも判らない。しかしその鳥は、明らかに彼女を助けようとしてバルログの顔の周りを飛び、邪魔をし続けていた。

「なんだ、おまえ……。余計な事してんじゃねぇよ！」

　この状況においても、初代新生は他者を否定する言葉を口にする。転移前の令和での出来事が、いまだ心の奥底に根深く巣食っているのだろう。

　しかし、白亜紀（ここ）に来てから少なからず心境の変化があったのは間違いがない。今迄なら、身に降りかかる危険を極度に嫌ってすぐに逃げる事を考えたはずだ。だけど今はこの場に留まるという選択をしていた。多分それは目標の為、令和の時代に残してきた母親の為。　

　初代新生は腰から鉈を抜くと逆手に持ち変え、地面に突き刺した。フラフラと、今にも倒れそうな身体を支える為だ。

　ウチと対峙した時にも使った鉈の様なものは、“狩猟剣鉈”と呼ばれる特殊な物だと知ったのは大分後になってからだ。初代新生は“それ”の長いタイプの物を持って転移してきたらしい。何でそんな凶器とも言える物を持っていたのかと疑問だったが、女神さんから初代新生の転移理由を聞いた時……ちょっと恐ろしい想像をしてしまったのは仕方ない事だと思いたい。

　ズキズキと響く胸の痛みを誤魔化そうと、初代新生は軽く息を吸い……そして呼吸を止めた。怪我をしているとは言っても、今は柔軟性と瞬発力を兼ね備えた猫人の身体。

「小さい方からだ……」

　口の中で小さくつぶやき、鉈を引き抜くと同時に、地面を蹴って一気に間合いを詰める。そして、すれ違いざまに毛玉の中心を狙って剣を横に薙ぎ払った！

　――しかし

「これは……」

　間違いなく胴を真っ二つにしたはず。しかし、何かを斬ったという感触が初代新生の手には残っていなかった。

「何だわさ？　オラはそんなもんで斬れねぇっぺよ」

「クソ、なんで斬れねえんだ。てめぇ……何者だ」

「ダメダメっぺな。猫なら猫らしく『お前様は何者にゃ？』とでも言わないと教えてやらねぇっぺよ」

「……ふざけるな。てめぇは絶対にぶっ潰す！」

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