怪異から論理の糸を縒る

憑き物 4

「……犬だらけ」

「わかった」

　ぽつりと言ったロビンに小さく返す。

　確かに厄介事だし、樹（いつき）さんの憔悴（しょうすい）具合にも納得がいく。

「弘（ひろ）ちゃん、今、大丈夫かな？」

　襖（ふすま）の外から、声をかける。

　さり、と畳（たたみ）の上で身動（みじろ）ぐ音がして、少しして声が返ってきた。

「……はい、どうぞ」

　覇気（はき）のない、吐息混じりのか細い返事を受けて、襖（ふすま）に手をかけて開く。

「……葛城（かつらぎ）さんと、そのお弟子さん、ですよね。お噂（うわさ）は、かねがね」

　部屋の中央に座り込んだショートボブの少女――まだ中学生の弘（ひろ）が、疲れの隠しきれない顔に無理矢理に笑みを浮かべて、そう言って僕たちを迎えた。

「どうぞ、そのまま、跨（また）いで入ってください……入れるのなら」

　樹（いつき）さんよりも明らかに憔悴（しょうすい）しきった弘（ひろ）は、ほんの少しの、きっと自嘲のつもりの嘲（あざけ）りを声に乗せて言う。

　その翳（かげ）りのある顔は可愛いというよりは、つんとした美人という感じで、その短い髪と飾らないハイネックのシャツとデニムのズボンというボーイッシュな出で立ちも相まって、なんとなく『風姿花伝』の「時分（じぶん）の花」という言葉を思い出す。

　ぎゅっと、ロビンが僕の服の背中を掴（つか）んだ。

　ちらりと振り向けば、ロビンの目が彼女への心配を告げていた。

「……大丈夫、対策法はある。犬には違いないのだからね」

　両者に言い聞かせるようにそう言って、最後の標縄（しめなわ）を跨（また）いで室内に入る。

　突き刺さる無数の視線、ぐるぐるとした唸（うな）り声、よりキツくなった獣の匂い。

　平時には暗闇しか映さない左目が、警告のように痛みには満たない熱さを帯びる。

「センセイ」

「大丈夫だって、ほら、ロビンも早くおいで」

　そう声をかければ、おそらくはおびただしい量の犬が視界に入っているロビンは、おっかなびっくり標縄（しめなわ）を跨（また）いだ。

　そのまま、居心地が悪そうにしつつも、僕の背後にぴったりくっついて、視線を配（くば）っている。

　さて、と言って弘（ひろ）に向き直ると、彼女は目を丸くして呆然としていた。

「あれ、どうかした？」

「……な、なんでそんな普通に入ってくるんですか？」

　問うてみれば、はっとしたように瞬（まばた）きをして、それから少し慌てたように尋（たず）ねてくる。

「だって、もう、十分おわかりでしょう？　これが、わたしの犬神だって」

「それは、離れに入る前に分かって手を打ったからだよ？　犬神ったって、結局は犬と考えれば、犬避（いぬよ）けの呪（まじな）いが効（き）かない道理はない」

　はあ、と呆（あき）れと納得が八対二の比率で構成された声が弘（ひろ）の口から漏（も）れた。

　まあ、界隈（かいわい）の異端児としてはそんな反応は慣れっこである。

「諦（あきら）めた方がいいよ。センセイはいつもこうだから」

　ロビンがそう付け加えたものだから、弘（ひろ）は暫（しば）し沈黙して、それからため息をついた。

「……わかりました。少なくとも、抜け道はわたしや父より、大いにご存知（ぞんじ）でしょう」

　絶妙に棘（とげ）があるのかないのか、といった言葉を選んでくる。

　まあ、この犬達がなければ、反抗期ではあるだろうな、年齢的に。

「じゃあ、立ったままもなんだし」

　そう言って彼女の前に正座する。

　後ろのロビンを見ると、なんとも言えない表情で暫（しば）し畳を見つめた後に、見つめていた場所に縮こまるようにして座った。

　見え過ぎるのも、こういう時ばかりは面倒である。

「改（あらた）めて、弘（ひろ）ちゃん。噂はたぶん聞いてると思うけど、僕は葛城（かつらぎ）紀美（きみ）、そこの目つきの悪いおにーさんは弟子のロビン」

「……ロビン・イングラム。ロビンで構（かま）わない。あとセンセイ、目つきが悪いは事実だけど、余計（よけい）」

　長い足を折り畳（たた）んで器用に体育座りをした状態で、唇を尖（とが）らせてロビンが言う。

　そんな様を眩（まぶ）しそうに目を細めて見た弘（ひろ）は、元の表情に戻ると小さく首を傾（かし）げた。

「父からは、どこまで聞いてますか」

「残念ながら、ロビンがいるならわかるだろうって言われてね」

「……そう、ですか」

「センセイ、わかって言ってるでしょ。あれ、タテマエってやつだよ」

　見るからに悄（しょ）げてしまった弘（ひろ）を見て、ロビンが切り込むように言い放（はな）った。