花散る雨、里に恋しなりゆく

はるうらら

サクラサクラ

　はらはら、と舞う桜は美しいと、人は言う。『澄んだ青空の下で日だまりに包まれ、名残惜しそうに散ってゆく景色が、日本の春だ』と、更に現代の大人は言うだろう。

　――咲くのは一瞬、終わるのも一瞬。吹雪いて一息ではなく、雨に打たれ続け……散り逝く。そんな刹那的な花が、今のサ（・）ク（・）ラ（・）だ。

　古都、京の春。雪解けが終わりを迎え、陽射しが強くなり、冷えきった空気が過ぎ去って暖まる頃。市内を囲む山々が、一斉に笑い出す。

　瑞風でヒノキの花粉が舞い飛ぶと共に、淡い薄紅色の小さな雲が市内のあちこちに浮かび上がり、街、町、山が可憐な彩りに染まる。

　歴史的な遺跡や神社、寺、社（やしろ）があり観光地とされる所、桜の名所と謳（うた）われる地は、毎年、観光客で賑わい、明るく活気づく……

　どんな時世や世相が背景にあっても、今、日本に生きている大人が子供の頃から変わらない、変わらないと思っていた、芽吹きと始まりの季節……

　あえて一つ、変化をあげるとしたら、ぽかぽかした陽気な空気の続く日々、『麗（うら）らかな春』と呼ばれる時間が、ほんの一時（ひととき）になった事だろう。

　季節が間違って先にやって来たのかと錯覚する、暑い昼下がりが訪れ、何日も雨が降り続くようになったのは、一体、いつからだったか……

　そんな市内の北側に位置する、とある高校。ガラス窓の外はどしゃ降り。全ての授業が終わった放課後の教室は、湿っぽさと気怠さが漂う中でも、開放感に憑かれている。

「嫌（や）やなぁ。また雨やん。どこ寄る？」

「いつものファミレスは？　限定の桜パフェ食べたいし、撮りたい」

　クラスメイトの会話が飛び交う中、夕暮れというよりは薄灰の曇天（どんてん）に染まり出した外を見ながら、一人の女子生徒――楓（かえで）が帰り支度をしていた。慌てた素振りで耳サイドの長い髪をヘアピンで留め、濃紺の制服ジャケットを雑に羽織る。

「ほんま映（ば）えるん好きやな。けど、ええな！」

「楓も行こうや。今日は塾ないんやろ？」

　高二になってクラスが変わり、なんとなく集まった楓と同じグループの一人が、そんな彼女にも声をかけた。当人は動揺し、内心、真っ青になる。新しいグループの付き合いは、大事。それは十分に認識してしたが、タイミングが悪かった。更に場所は、学校近くのファミレス……

　慌てて口元に微笑を作り、両手を合わせて必死に謝る。

「あ……ごめん。用事あって……」

「またあ？　いつもどこ行っとるん？　もう遅いやん」

「うちらもやけどな。部活無い日はファミレスかコンビニ」

「まあ、ええけど……　また明日なぁ」

　喋り上手でも無い上、ノリも良くはない。そんな自分を誘ってもらえるのは、とてもありがたいと思っている。友達の事は嫌いじゃない。嫌な感じの子じゃなかったのは、本当に幸いだった。

　それでも、それ以上に重大な要件が、彼女にはあった。なるべく愛想よく、「ゴメン」と口にしながら手を振る。

　教室を出た階段付近で、ハンドタオルを忘れたことに気づいた。急いで引き返す。外はどしゃ降りだ。今から行く場（・）所（・）に着く頃は、びしょ濡れになっているだろう。リュックや髪は出来れば拭きたい。

　が、教室の近くまで来て、反射的に身体が硬直した。扉から微かに漏れる、嘲笑交じりの……会話。

「今日も来んとかないわ。なんなん？」

「悪い子やないけど……　うちらの事、避けてるんちゃう？」

「なんや変わっとるしね。付き合いにくいわ」

　非難の集中豪雨だ。SNSで密かにそんなことを言われているのは、なんとなくわかっていたが、直接、言葉……『声』で聞いてしまったのは初めてだ。

　居たたまれなくなり、そっと、後退（ずさ）りする。そのまま踵（きびす）を返し、下駄箱に直行した。急いでイヤホンを耳にはめ入れ、楽曲アプリを起動する。

　――ま（・）た（・）、だ。苦しい……息が、できない……

　逃げるように校内を飛び出した。頭上から水圧の強いシャワーが降り注ぐ、水びたしの世界に向かって、駆ける。

　――なんでうちだけ、こ（・）ん（・）な（・）なんやろう……

　このまま雨に打たれ続けるか、雨の海に沈んで、消えてしまいたいと、何度願っただろう。

　市内の北寄りの区内にある、楓の地元。更に人里離れた場所に小さな社（やしろ）がある。その奥に隠れるように、一つの祠（ほこら）が佇んでいた。人気（ひとけ）があまり無い地にあるそれは、貴船神社や伏見稲荷神社など、所謂（いわゆる）観光地になる位の大きなものではない。

　だが、昔からこの地を守る水神が祀（まつ）られているという逸話がある。楓が向かっていたのは、そこだった。そこじゃないと、ダメなのだ。

　昼間は汗ばんでも、夜はまだひんやりと肌寒い時期だ。マジックアワーだと、いつか友達が言っていた、黄昏時（たそがれどき）が宵に変わるのは早い。

　祠に向かう道中、住宅街から離れた暗がりに、楓がさしている折り畳み傘の朱（あか）が映えていた。彼女の両耳はイヤホンをしたままだ。夜に人通りの無い場所に、少女一人で赴（おもむ）くには、少々無防備だと咎められる状態だが、彼女にとっては欠かせない……常備薬と同じくらい必需品だった。

　本来の活用目的である、音楽を聴く時もあれば、聴かない時もある。気晴らしや話しかけられるのを避ける為ではない。学校や教室では大抵外している。繁華街の中でも、だ。

　普段付けるのは、公園や植物園、川沿いなどの静かな場所……草木や花が植えられているエリアだけ。街中の喧騒が好きという訳ではない。人混みが苦手なので、カフェや図書館ぐらいしか落ち着ける場所がなかった。

　大抵の人間には安らぎと休息、癒しを与える目的で造られた空間が、彼女には苦痛だった。物心ついた頃からは、特に……

　社（やしろ）に入り、短めの石段を駆け上がる。祠とソメイヨシノの大木が見えた瞬間、辺り一面に漂うように聞こえる、すすり泣くような音……いや、声（・）……

（イタイ……ツメタイ……ヤメテ……ヤメテ……）

　頭上のくすんだ藍の空から、パタパタ、と傘に落ちる雨音に交じり、イヤホンからは落ち着かせる為の好きな楽曲が流れる。それでも、耳に入ってくる微かな……儚い悲鳴にも近い声（・）。だが、この場には楓以外、誰もいない。

　いつからか、何度聞いたかわからない。だが、未だに慣れず、毎回、心を締め付ける現象……

　急いで祠の前に走り、佇むと直ぐに両手を組んだ。いつものように、何度も心の中で呟き、繰り返し、願う事。

『――水神様。どうか……どうか、お願いします。雨の日を……量を、もっと少なくして下さい。ま（・）た（・）、桜が……あちこちで泣いてます。辛いです。助けて下さい』

　彼女には、花の声（・）が――聞こえる。