優しい兎と、ノロマな亀

第1話 優しい兎

　兎とー　亀のー　どちーらでもー　いいー　わたしたーちはー　じょうほくー　じょうほくーっ子

　春休みが終わったら、６年生かと思いながら校歌を歌った。

　続いて校長先生の話が始まる。春休みは危険がいっぱいらしい。それ、夏休みも冬休みも聞いた。

　壇上でピアノの伴奏をしていた下北（しもきた）ミクが帰ってくる。浦佐（うらさ）ソアラに小さく手を振る。浦佐は返事の代わりに、小さく笑う。

　下北は何でも出来る。家も馬鹿みたいに大きい。これから教室に帰ったら渡される通知表にも、『良い』が並んでいるはずだ。

　浦佐は逆に、何にもできない。勉強も運動もダメダメだ。髪もボサボサだし、服もいつもシワシワだ。家もアパートで、タブレットの充電もしてこない。

　通知表は、『良い』と『普通』が半々だった。僕にしてはよく頑張った。

「どうだった？　ミキト」

　隣の席の肘折（ひじおり）サクラが覗き込む。

「見んなよ」

　僕は通知表を隠す。

　こいつも成績がいい。おまけに背も僕よりでかい。

　こいつも兎側の人間だ。

　世の中は亀にとって不平等だと思う。

　卒業式の準備の手伝いをして、お昼に学校が終わる。肘折と、学校の敷地の中にある放課後児童クラブに向かう。

　下北と浦佐が一緒に下校するのが見えた。笑顔で話している。

　兎と亀くらい違うのに、二人は仲がいい。共通点は背が低いことと、お父さんがいないことくらいだ。

「仲いいよね、ミクちゃんとソアラちゃん。春休みも毎日、一緒に遊ぶらしいよ」

　肘折が二人を見ながら言った。

　春休みはあっという間に終わった。

　クラス替えで下北と浦佐は２組になり、僕と肘折は同じ４組で隣の席になった。

「げ！　なんでまたミキトが隣なのよ」

「それはこっちのセリフだよ」

　始業式に浦佐の姿が見えない。休んでいるようだ。

　校歌でちょっとしたトラブルがあった。

　下北がピアノを弾き間違えたのだ。兎と亀の〜、のところで盛大に音が狂う。

　神妙な顔で下北が席に戻ってくる。

「ソアラちゃんいないと、調子が出ないのかな」

　肘折が呟くのが聞こえた。

　一週間後見かけた浦佐は、顔に大きなガーゼを貼っていた。テープの貼り方があまり上手ではない。自分で貼ったのかなと思う。

　いつも下北と一緒にいたのに、彼女は一人で過ごすようになっていた。

　喧嘩でもしたのだろうか。

　小さな背中を丸めてトボトボと帰る浦佐はは、なんだかとても悲しそうに見えた。

　気になって見ていると、一方的に浦佐が下北を避けているようだった。

　下北はよく声をかけようとしていたが、浦佐はいつも走って逃げた。

「あれ、イジメじゃないの」

　肘折が小さな声で言った。

　合同体育の授業で、クラス対抗のドッジボールがあった。

　僕はすぐに当てられて外に出た。

　４組最強の肘折は、四人目を仕留める。

「あのデカ女、なんなんだよ」

　当てられた２組の男子が、ブツブツ言いながらコートを出る。

　浦佐はとっくに当てられて、後ろの方でぼーっとしている。

「あーあ、ミクがいたらな」

　２組の男子が未練がましそうに、グラウンドの隅で見学している下北を見る。

　４組最強が肘折なら、２組最強は下北だ。肘折のようなパワーはないが、小柄な体を活かしてボールを避けて、巧みなフェイントで確実に当てていく。

「なんで下北は見学してんの？　カゼ？」

　僕は近くの２組の男子に聞いた。

「誰にも言うなよ」とその男子は声を潜めた。「下北の体操服切られたんだよ。ひでえ事する奴いるよな」

　バシっと音がして、その男子の肩にボールが当たる。

　肘折がガッツポーズをしている。

「ちょっ！　４組卑怯だぞ！」

　当てられた男子は、僕を睨みつけて言った。

　体育の後、グラウンドに赤白帽を忘れたことに気づいて取りに戻った僕は、言い争う声を聞いた。用具倉庫の裏からだ。

　そっと様子を伺う。下北と浦佐だ。

「ソアラ！」

　強い口調で下北が浦佐に詰め寄る。浦佐は後ずさる。

　下北は浦佐の体操着の上着の裾を掴む。浦佐は抵抗し、揉み合いになる。

「やめて、ミク。関係ないから！」

　どうやら下北は、浦佐の体操服を脱がせようとしているらしかった。

「何してんだよ」

　僕はとっさに声をかけた。

「佐野くん。なんで……」

　下北が手を離す。

　浦佐は下北を突き飛ばすように、距離を取る。

「関係ないから。誰かに話したら、許さないから」

　浦佐は、そう言い捨てると走り去った。

「なあ、下北、お前何を……」

「待ちなさいよ、ソアラ」

　僕の言葉など聞かず、下北は浦佐の後を追った。

「それはイジメね。間違いないわ」

　肘折はうんうんと頷きながら言った。「きっと普段から、ミクちゃんはソアラちゃんをイジメてたのよ。ソアラちゃんは仕返しで体操服を切った。ミクちゃんはその仕返しに、体操服を取り上げようとしたんだわ」

「なんか仕返しだらけだなあ」

　僕は首を捻（ひね）った。「下北が体操服なんか欲しがるかな。いくらでも買えるだろ、あいつんち」

「じゃあ仕返しに、体操服を切り刻んでやろうとしたんじゃない？」

　どうも下北と浦佐のイメージに合わない。

　と言っても、僕は三年生で転校してきたので、二人のことをそんなに知らない。

　肘折に下北と浦佐のことを詳しく教えてもらう。

　下北（シモキタ）　未来（ミク）。

　魚座。お母さんは会社の社長で、すごい美人。お父さんはいない。二年生くらいまではいたらしいが、お母さんと下北に酷いことをする人だったので、離婚した。

　浦佐（ウラサ）　空亜羅（ソアラ）。

　蟹座。お母さんはヤンキー。お母さんの恋人がいる。

「ミクちゃんのお父さんって、今考えたら虐待する人だったと思うの。だからミクちゃんも虐める側の人だと思うわ。虐待の連鎖ってやつ」

「虐待の連鎖の使い方間違っているし、そういうふうに決めつけるのは、良くないと思うよ」

　調べてみると、下北と浦佐は、ほんとうに仲がよかったらしい。

　きっかけは、二年生のときの運動会だそうだ。

　借り物競争があり、下北と浦佐は同じ組になった。

　スタートで駆け出して、途中に置かれた紙を拾う。そこに書かれていたものを、父兄や児童から借りてくるのだ。帽子やペン、たまに先生など小ネタも仕込まれている。

　ところが浦佐は紙を持ったまま、動かなかった。紙には『かぞく』と書かれていた。浦佐の唯一の家族のお母さんは、来ていなかった。

　それを見た下北はゴールする直前だったのに、引き返し、浦佐の手を引いて自分のお母さんのところに連れて行った。

　浦佐と下北とそのお母さんは、三人で手を繋いで、ビリでゴールしたという。

　下北、めちゃくちゃ優しいじゃんと僕は思った。

　兎と亀の物語だって、もしかしたら、兎は下北みたいなやつで、ノロマな亀のために、ゴール前で待っててあげたのかもしれない。恩知らずな亀は寝てしまった兎を起こさずに、一人でゴールした。

　亀、めちゃくちゃ嫌なヤツじゃん。