かけはしの皇子の夢語り

第38話 我が名

　見上げるほどの大男は、ギョロリと鈍い輝きを放つ瞳に鶯王を映している。

(これが、大牛蟹……！)

　鬼住山を根城にし、近隣の村々から強奪をやめない賊の首魁。

　なんと禍々しい雰囲気を放つ鬼だろう。いや、鬼だからか。鬼だから禍々しいのだ。

(なんと……恐ろしい)

　鶯王は無意識に、ジリジリと後退しようとする足に踏ん張りをかけた。

「フンっ、小者か」

　大牛蟹の唇を読み、鶯王は全身が熱くなる。駆け巡る血液が沸騰しているかのようだ。

　小者という言葉に集約された意味を憶測すると、事実なだけに、悔しくてたまらない。ちっぽけで薄っぺらい自分を見透かされている。

(見下されたままでは、終われない！)

　鶯王は剣(つるぎ)の柄(え)を握り直し、大牛蟹に切先を向けて構えた。

「我が名は鶯王！　大王の第一皇子である」

　踵を返そうとしていた大牛蟹の動きが止まる。

「大王の……第一皇子だと？」

　ギロリと、親の仇でも見付けたかのような鋭い視線に射抜かれ、鶯王は一瞬だけ怯えた表情を覗かせてしまう。

(ダメだ。震えるな！)

　腰を抜かすな。崩れ落ちるな。大地を蹴れ。剣を振りかざせ。

(今まで鍛錬してきた全てを注ぎ込むのだっ！)

　鶯王は腹にも肺にも空気を送り込み、声の限りに気合を入れた。

「いざっ、参る！　うおぉぉおおおおっ！」

　振りかざした剣は鉄の棒に払われ、弾かれる。しっかり握っていたにもかかわらず、剣は手の平から離れて遠くへ投げ出されてしまった。

「くっ！」

　鶯王は周囲に視線を走らせる。

(どこかに、代わりの武器はないか)

　焦ると視界も狭まってしまう。

「鶯王様！」

　シンの声に意識を向ける。すると、鶯王の眼前には壁のように迫り来る大牛蟹の姿。

　巨体なのに小柄な鶯王より動きが速く、逃げようとするもガシリと首を片手で掴まれた。

「がっ！」

　苦しい。苦しくて、息ができない。

　ヒュッと喉が鳴る。

(ダメだ……こんなところで、意識を飛ばすな。死んではならん！)

　大牛蟹の手を引き剥がそうと爪を立てるも、なんの効力もないようだ。さらなる抵抗として何度も爪を立て、獣を真似して掻きむしるも、掴んだ手がゆるむ気配は無い。

　反対に、細い首を掴む大牛蟹の手に力がこもる。

「我が弟を殺した恨み。苦しみ。己の子が死ねば理解できるだろう」

「ぐっ……うぅ！」

　ミシミシと、骨の軋む音が聞こえてくるようだ。

　気道が塞がれ、息ができない。

(ここで死ぬのか？　武功も立てず、初めての戦で？)

　視界も黒くぼやけてきた。

　ーー考えろ

　鶯王の脳裏に、キビツの言葉が蘇る。

　今できる抵抗は、思いつくだけの抵抗は、全て試みた。だが、逃(のが)れられない。ほかに、なにをしたらいいのだろう。

(この鬼は……言葉を話している。多分、きっと通じるはずだ)

　鶯王は声を絞り出した。

「私は、話がしたい……」

「話？」

　鶯王のか細い声が届き、大牛蟹が聞き返してくる。首を掴む手の力がゆるみ、少しだけ空気が吸い込めた。

「な……なぜ、同じイヅモ族同士で……命を奪い合わねばならぬ、のだ！」

「同じイヅモ族同士だと？」

「私の母はイヅモ族だ。同族で争うことを嘆いている。私も同じ気持ちだ。話し合いで分かり合うことは、不可能なのか！」

　ドサリ、と宙吊りにされていた体が落ちる。鶯王は激しく咳き込み、自分を見下ろす大牛蟹を見上げた。

　大牛蟹はニヤリと口角を吊り上げる。

「話し合いに、なんの意味がある？　周りを見てみろ。話に耳を傾けるような状況か？」

「それは……」

　明らかに、違う。

　周囲の状況を確認するまでもなく、皆が命のやり取りをし、土の臭いに血の臭いが混じっている。シンの姿も探してみるが、敵方への対応で手一杯なのか、鶯王の近くに姿が見付けられない。

(まさか、はぐれてしまうとは……)

　出発した頃には苦手意識を抱いていたけれど、溝口へ到着してからは信頼を寄せ始めていただけに、急に心細さが押し寄せる。

　いつの間にか、シンが一緒ならば、なにが起きてもなんとかなる、大丈夫だと思ってしまっていたらしい。キビツと顔を合わせた辺りから、シンとは意気投合し始めていた気もする。

　共通の敵、苦手、利害が一致して、足並みを揃えることができたのだ。

(私は、我が軍の総大将。気後れして負けてはならぬ)

　鶯王は自分に言い聞かせ、大牛蟹に意見する。

「貴殿も長(おさ)なら……ゴホッ、部下の命を失いたくはないのでは？　っはぁ……はぁ、人的被害を最小で食い止める道を模索すべきと思う！」

　戦の音に声を掻き消されないように、途中に咳き込みや荒い呼吸が混じりながらも、自分の想いを大牛蟹にぶち当てた。

　大牛蟹は目を見開いて嗤う。

「ハハハッ！　そんなもの、綺麗事だ」

　鶯王のすぐ脇の地面に、ゴッ！　と鉄の棒が食い込む。鶯王自身に向けられていたなら、鎧の胴回りはグチャグチャになっていたかもしれない。肝が冷え、失禁しそうになる恐怖。

　でも、このままでは終われない。終わるわけにはいかないのだ。

　鶯王は、己の信念を口にする。

「綺麗事でなければ、理想ではない！」

「理想で、人の命が救えるか」

「救う！」

　鶯王が断言すると、大牛蟹は眉根を寄せた。

「私が政(まつりごと)を担うようになったら、理想とする国にしてみせる！」

　これまで考えたこともない、口からの出任せだ。

(なにを言っているんだ、私は……)

　政を担う以前に、まだ参加すらしていない。それなのに将来の展望を語るなど、大牛蟹が信じるはずもないだろう。

(終わりだ)

　次こそは、鉄の棒が鶯王の腹に食い込むに違いない。

　頭上から影が差す。

　鶯王は最後を悟り、ギュッと目を閉じた。

「面白いことを言うガキだ」

　フワリ、と体が持ち上がる。

「……っえ？」

　予想に反し、鶯王は大牛蟹の肩に、まるで荷物のように担がれていた。

(私は、連れ去られるのか？)

　戸惑っている間にも、引き上げだ！　と大牛蟹の張り上げた声が鼓膜を震わせる。

(いや、ダメだ！　このまま連れ去られるわけにもいかぬ)

　捕虜となっては、大王に迷惑をかけてしまう。交渉の材料にされては、恥の上塗りだ。

「くっ、降ろせ！　降ろすのだ！」

　大牛蟹の肩の上で暴れていると、盛大な舌打ちが聞こえた。

「うるさい」

　肩に担がれていた鶯王は子供のように両脇を抱えられ、体がヒラリと宙を舞う。

「少し寝ていろ」

「っう！」

　鎧越しにもかかわらず、鳩尾に食らった衝撃に、鶯王の意識は瞬く間に遠退いていった。