第12話 校舎裏にて
校舎裏をふたりで歩いていると、グラスにはぶつくさ言われた。
なぜそんなに下から、上目遣いで人の顔をやたら覗きこもうとする？
「せっかく素材はいいのに、いつも顔色悪いですよね」
「……そう？
まぁ、耳に痛い話なんだけど。
幼馴染がいたんだよ、この前、身ごもった」
「え」
「端的には、貴族の妾になったわけ。
あの子は自分より先に大人へなっていくのに、俺ができることはこんなにもちっぽけで。
それを院の子どもたちに、見透かされてしまうのが、たぶん怖い。
軽蔑されたくない」
「誰もそんな風に想ったりなんか」
「わかってる。ただ……みっともない真似は、できないから。
そう覚悟するしかないよなって。
ちょっと――遅すぎたけど」
「好きだったんですか、その、女の子」
「……、異性として見ていたわけじゃないけど、やっぱり誰かの成長や変化を見送る側って、少なからず、寂しいってか、戸惑うことはあったんだと思う。
ただ、そうなると同じ年で、なにも背負わずにいる自分が、やるせなくなる。
進学だって、ゲタはかせてもらって、もう色々と背伸び尽くしなんだけどさ。
院の存続のためには、金だけじゃない、身寄りのない人間の子どもでも、社会に居場所は残っている……生きてて許される、誰かに愛される権利があるんだって、役人や大人たちに認めさせなきゃいけない。
あの子たちには孤独より、誰かと生きていく幸せを、勝ち取ってほしいよ。
そのためにはまず――俺の手で、俺自身が有用なんだって、この場所で示さなきゃならない」
「息苦しくないんですか、そういうの」
「苦しい、なんで？」
「院の子たちのためって、あなたは自分をすり減らして。
自分の人生とか、どうなってるんです？」
「社会には、支配者としての吸血鬼か、その下につく人間かしかいないよ。
奴らは平然と人を見下すけど、それは自身らが社会において優秀だから認められている、尊大なまでの自負の裏返しだ。
吸血鬼の社会に必要なことであれば、それを果たすだけの矜持がある。
じゃあ薄汚い人間の大人は、寿命の短いわ身体の燃費も悪いくせ、自身の権利を声高に叫ぶことばっかりは一丁前だよ。そういう小狡い連中の積み重ねが、他人からどう見られたものか。そうやって、自分らの子どもの将来まで圧迫するんだ。
吸血鬼にもまれに孤児はいるけど、それは人間と引き離された、中層以上の養護施設で育てられている。
吸血鬼と人間と、性能はあからさまなまでに、吸血鬼が上だ。
きみみたいな名高い工房や商家の継承者ならまだしも、この街で人間に血袋以上の価値なんてない。あいつらにはな――それでも、それでも俺は……あの子たちには、俺やクレオのような負担や苦労をさせたくないよ。
子どもたちがただそこに育っていく、それだけのことを、大人が押さえつけるようなことは、あっちゃいけない」
「それは、答えになってないです」
「なに？」
マキビは立ち止まり、斜め後ろを歩いていた彼女へ振り返る。
「あなたが壊れるのが、その子たちには一番迷惑なんじゃないですか。
だったら――だったら、あなたは、自分が本当は何をしたいのか、考えなきゃ」
「――、できることは、全部やってる」
「吸血鬼じゃないことは、それだけで劣ってることじゃないはずです。
だったら今ここにいる私や、なんならアイドニちゃんはどうなんです」
「！」
「そういう、ことですよ」
「……、すごいな。まったくその通りだ」
胸を張って、自身がここにいることを恥じない強さ。
人間が人間のままにして、吸血鬼と同じ学び舎にいることは、制度として認められている。なにも、マキビがやらなくたって、ほかの人間は、今日も吸血鬼と机を並べることを、真剣だ。――たとえ身体的にはいくら劣っていても、学園のできてから、480年近くどの年度においても、吸血鬼よりよほど熱心に勉学へ喰らいついてきた。
その営みが示している。
「大体血袋って何です。
そもそも――
私ら人間が恥じることなんて、なにもないでしょう？」
「あぁ……、そうだったな。
君の言う通りだよ。ごめん、ちょっと後ろ向きが過ぎた」
「いいえ。こっちこそ、出過ぎたこと言って。
お節介、でしたよね」
マキビは首を横に振る。顔の傷痕はそのままだったが、もう深刻な顔はしていない。
ずっと――この学び舎で、自分は一人で頑張っているつもりでいた。
滑稽な勘違いだ。ここには彼女の言うよう、彼女自身やアイドニ、ほかにも学を志す人間たちが集まっている。そのことから俺は、目を逸らしてしまっていた。
一刻も早く……時に外法を用いても、それが院の子どもらに還元されればいい、そう考えていたけど、苦労しているのは自分だけじゃない。
それだけのことを、今さらになって、また気づかされる。
「ちゃんと名乗ってなかったな。
マキビだ、姓は院の名前、ルーブラムになる。よろしく」
「グラス・ガーヴナンです――知ってましたっけ？
えぇ、ガーヴナン甲冑機工房の、です」
「この街で、知らないやつはいないだろうね。
ああ、でもいいんだ。
ありがとう、おかげで久々に頭がすっきりした」
今はそれだけ、伝えておきたい気分だ。
行き詰るまえ、前世の知識のない自分には、選べなかっただろう、誰かに打ち明けることさえ、きっと躊躇った。
……自分が持たない視点を齎してくれるひとは、大切にしておきたい。
黒猫が壁と雨樋を伝って、鵯越の馬みたいに駆け下ってくる。
眺めていたら、マキビの頭上に降ってきた。
「なっ――いきなりッ？」
ダイブしてきた黒猫を、顔面で受け止める羽目に。
「だ、大丈夫ですか！？」
「あ、ぁあ」
黒猫は飛びついたマキビの顔に体毛を擦り付け、安定した足場を探すように、彼の首周りをかけ巡り、やがて脳天へと鎮座する。
「……なんだこいつ」
「猫は高いところが好きって言いますけど。
学内にいる野良ちゃんでしょ。
部室棟のどっかにいて、ときどき生徒たちに餌付けされてる」
「そう、なんだ。
マジで急になんなの」
「なんだか、すごく弱ってる。
マキビさん、上です！」
「っと――」
校舎裏、この辺は研究室の一部が軒を連ねていた。
上級生の首が、窓から出張る。マキビは苦い顔を作った。
「下級生っ！
そのクソ猫をこっちに渡せ！
ぶっ殺してやる！」
「えぇ……先生、呼んできて」
これはトラブルになると予想できたマキビは、グラスに頼んだ。
彼女は頷いて、建物の表側へ回る。
「あまりかっかなさらないで。
ひとまず、降りてきていただけませんか？
でないと、お話にもならない」
「いいからそいつ寄越せ！
耳ひっかかれた！！！」
赤の瞳が、殺意を持って、マキビと黒猫を睨みつける。
ふいにバランスを失った黒猫が、マキビの前面に転がって、彼は両腕で抱えるように受け止め直した。
……消耗しているのは、事実らしい。
「そいつはうちでやってる実験に使っていたのに、逃げ出した！」
上級生の男子生徒は、窓枠に指をかけると、直後パルクールでもするように、壁面と平行にある敷地の柵とを伝って、華麗な滑落をしてみせる。
「いったいなんの実験でしょう？」
「そんなことは、お前には関係ない」
「吸血鬼の血を分けることなら、それは学内でも禁則事項のはずです」
「！」
――図星のようだ。男はにじり寄る足を止めた。
「わかっていますよね。
吸血鬼が、人型以外に血をわけることの意味。
あなたは自らの好奇心で、同族の尊厳を貶しているんだ」
「うるさい！
そいつさえ死ねば、もう関係ない！」
「どのみち、虫の息です」
「なにがあった？」
グラスとともに、当直の教員がやってきた。
上級生は黙って、マキビの手元の黒猫を見つめる。
マキビは彼の隣へ向かい、耳元で囁いた。
「あなたが仕出かした禁則には、目を瞑ってあげます。
この場の当直は、やり過ごしたいでしょ？
どうせ誰も気づきませんし、信じませんよ――動物に、吸血鬼の血を与えて実験しただなんて。もし聞いていただけないようなら、この猫の死体を、然るべきところで解剖してもらうだけです。
いったい誰の血が、どのように使われたのやら？」
「っ――、てめぇ！」
しかしここで、肝心の黒猫が、急に暴れだすや、マキビの首に飛び掛かる。
「は――？」
……そこから先のことは、憶えていない。
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