【Web版】追放された盾持ちは3年の時を経て最強Sランクパーティの一角を担う

一章〜パーティには戻らない〜

第1話 追放されたが……パーティに誘われた

「追放されたのか？　なら、お前……うちに来い！」

　俺がおっさんに出会った日は、夕暮れのよく晴れた日のことであった。

　その日の俺は、かなり荒んだ心境にあった。

『レオ、お前はこのパーティに相応しくない。出ていってくれ』

『は？』

　その日、俺はパーティからの追放を言い渡されていた。

　大盾使いのレオ。

　それが俺の名。

　敵のヘイトを一手に引き受け、盾役としては、それなりに活躍していたはずだった──。

　けれども、それは俺の勘違いだったらしい。

　一瞬だけ、悪い冗談かとも思ったが、Cランクパーティ【聖剣の集い】のリーダー、ランドは真剣な眼差しのまま、「出ていけ」と手首を上下に振った。

　しかしながら、俺は納得していない。

　自分の役割はしっかりこなしていた。

　何が不満であるのかが分からない。

『おいおい、流石に嘘だろ？』

『嘘じゃないわ、貴方はもう必要ない』

『カナ……』

『私もそう思うよ。レオは、私たちの足でまといにしかならないもの。このままじゃ【聖剣の集い】は、上に行けなくなる』

『ラウラまで……』

　回復魔法使いのカナ、攻撃魔法使いのラウラも俺に対して、ランドと同様に侮蔑を含んだ視線を向けてくる。

　まるで俺がお荷物かのような言葉遣い。

　今までの時間はなんだったのかと、不意に考えてしまう。

　──なんでだよ。ずっと一緒にやってきたってのに！

　最低ランクであるFランクから同じパーティでやってきた俺にとって、仲間からの容赦ない言葉は、心に突き刺さった。

　仲間だから背中を預けられる。

　ずっと一緒に上を目指せる。

　しかし、そんなことを考えていたのは、俺だけ……。

　──最低だな。こいつら。

『俺はいらないと、そう言うんだな』

『ああ、本当に迷惑だ。盾を持って立ってるだけのレオは、はっきり言って邪魔でしかない。攻撃もしないで、俺たちのおこぼれにありつく寄生虫。……はぁ、頼むから、俺たちの前から消えてくれ』

『……分かったよ』

　そう告げられ、僅かな手切金をレオは渡された。

　──何が、消えてくれだ！　当初、誘ってきたのは、そっちだったくせに！　

　込み上げてきた怒りは収まる気配を見せなかった。

　配慮の欠片もない突然の追放。

　心の整理を済ますには、多大な時間を要するものであった。

　そんなことがあったその日のうちに、

「追放されたのか？　なら、うちに来い！」なんてことを言われたものだ。

　冷やかしかと考え、更に怒りが込み上げてくる。

「悪いが、今の俺は気分が悪い。構うな」

「嫌だね！」

　こちらの威嚇にも怯まず、その男はキッパリと告げた。

　──なんなんだコイツ？　

　気がつけば、「は？」と無意識に声を出した。

「何をそんなに驚いてる？　勧誘してんだぜ、こっちはさ」

「冗談も大概にしろ」

「冗談じゃない。俺は本気だ。俺の目を見ろ」

　──意味が分からん。こんなCランクパーティから追放されたやつのどこに魅力感じてんだ？

　男の煌めくように眩しい瞳を見ながら、そんなことを考えた。

　──イカれてるか。イカれてるか。イカれてるか……だな。

「お前、人を見る目がないぞ。医者に目の治療でもしてもらえ……」

　そう告げてみたものの、目の前にいるその男は、俺の言葉を鼻で笑い飛ばした。

「馬鹿言えって！　俺はなぁ、人を見る目だけはあるんだ」

「それなのに俺なんかに声をかけたのか？」

「違う。そうじゃない」

「じゃあ、なん……」

「お前だから声をかけたんだ！」

　思わず、耳を疑った。

　理解しがたいことだったから。

　──俺だから声をかけただと？　やっぱりおかしい。

「やっぱり、見る目がないな……」

　そう捨て吐いた。

　けれども、内心穏やかではない。

　過去のパーティで、俺は力を隠していた。

　俺の持つ力は特殊であった。

　戦闘中に使ってはいたが、わざわざ話すこともない。

　もし、俺の持つスキルが強力であることが知られれば、悪用しようと俺たちのパーティに介入してくる奴が現れるかもしれない。

　そう考えた俺は、【聖剣の集い】がAランクパーティ以上になるまでは、このことを伏せておこうと考えていた。

　パーティ追放を言い渡されるような立場になった時であっても、その事実は秘匿した。

　言っても意味がない。

　そもそも、その力のことを告げたところで、嘘であると馬鹿にされるのがオチであると感じていたからだ。

　……それを目の前の男は看破しているように感じる。

　もちろん、俺が誰かに他言したことはない。

　──気付いてんのか？

　その男を心底不気味に思う。

　まるで、こちらの情報を読み上げているような変な感覚。

　早々に立ち去ろうとしたが、男の呟きを聞き、動きを止めることになる。

「お前のオーラがな。気に入ったんだ」

「……」

「おいおい、信じてないだろ」

「ああ」

「そうだろうな。けど、俺の経験則として、お前みたいなオーラを持ったやつは化ける。きっと、まだ才能を発揮しきれていないだけだ」

　優しい声音。

　利用するためではない。

　ただ単に、この男は善意で自分に声をかけたのだと、理解できた。

　──変なやつ。

　パーティ追放者。

　そんな、はみ出し者と関係を持つことは、冒険者内において忌み嫌われる行為だ。

　──そのリスクを冒してまで、俺と組みたいってのか？

「おい」

「んん？　俺のとこに来る気になったか？」

　男は横柄な態度でそう確認をしてくる。

　そんな彼の堂々とした振る舞いが最後の決め手であった。

　──決めた。そんなに言うんなら、組んでやろうじゃないか。

　俺は、男に手を差し出した。

「ああ、入ってやるよ。お前と冒険者でもなんでもやってやる」

「……いい目だ。お前は、もっと上を目指せる！」

　この日より、目の前の男と共に歩むことを選んだ。

　そして、最強パーティの一角として、俺が『毒壁の守衛レオ』という名が呼ばれることになる転機でもあった。