蒼きエリュシオン〈改〉

Op.01 蒼の狭間で⑧

「アズサさんって誰ですか？」

　夕食の時、お椀を持ったままのミサが訊いてきた。親子丼に七味を振りかけていたキリナは、どう答えたらいいのか解らず固まってしまう。

「もしかして、訊いちゃいけないことでした？」

「いや、そんなことないよ。いつかは話したいと思ってたし」

　首を横に振ったキリナは七味をスパイスボックスに戻す。

「アズサさん――矢塚アズサさんは、私が元の世界で知り合いだった女の人だよ。初めて合ったのは小学校五年生の時で、歳は十歳くらい離れてた」

　この世界に来てから、キリナがアズサのことを話すのは初めてだった。今まで彼女の名前を口にするのが怖かったが、口にしてみれば以外にもスラスラと話すことができた。一体、何を躊躇っていたのか、自分でも不思議だった。

「アズサさんは漫画家で、資料集めのついでに色んな所に連れて行ってくれた。動物園とかダム湖とか。遊園地にも連れて行ってもらったこともあったな……」

「それって大丈夫だったんですか？　キリナさんの親はアズサさんのことを知っていたんですか？」

「母さんには内緒だった。私とアズサさんだけの、秘密のドライブだったの」

　困惑するミサにキリナは二ッと笑って見せる。キリナの胸の奥には、親に内緒でアズサの車に乗り込んだ時のときめきが蘇っていた。本当に、アズサと過ごす時間はいつも楽しかった。

「私の親……特に母さんは学校の成績にこだわる人で、毎日塾に行かされて、テストの点数が良くないとヒステリーを起こしてた。『死ね』って言われたこともある」

「昔の自分があんまり勉強できなかったことは棚に上げて？」

「そうそう。だから、私にとって母さんがいる家は安らげる場所じゃなかった。塾に行くのも嫌だけど、家に帰るのも嫌だった。アズサさんは私が逃げ込める場所になってくれたの」

　アズサの胸に抱かれた時に感じた「安心の匂い」は、今でもはっきりと思い出せる。彼女は弱ったキリナを包み込み、冷たく明るい世界から守ってくれた。

　キリナは水を一口飲んで口を湿らせてから続ける。

「恋人とも姉とも、母親とも違う。アズサさんと私は、知り合いとしか表現できない関係だった。でも、私はあの人に深く依存していた……」

　キリナは急に言葉に詰まる。アズサに対する想いは溢れているのに、どう伝えたらいいのか解らない。

　すると、ミサが「嘘ついてたんですね」と呟く。

「え？　誰が嘘ついてたの？」

「キリナさんですよ」

「私？」

　味噌汁を一口飲んでからミサは頷く。

「過去にすがって生きてはいけないとか、思い出は忘れなければいけないとか、そうやって自分の心に噓ついてたんじゃないですか？　本当はアズサさんと引き離されて、すごく辛かったんじゃないですか？」

「……」

　その通りだ。ミサの言葉は正しい。キリナは今まで自分に嘘をついて、無理やりアズサのことを忘れようとしていたのだ。

「でも、元の世界に戻る方法は無いんだよ。だからこそ、『火の国』の口車に乗せられた紅谷少尉たちが許せなかった。私が必死に未練を断ち切ろうとしてるのに……」

　キリナはテーブルに置いた拳を握りしめる。

「無理に忘れる必要はありませんよ」

　ミサはそう言ってキリナの拳に彼女の手を重ねる。暖かく柔らかい手だった。

「確かに、元の世界に戻る方法は無いかもしれません。けど、思い出にすがるのことは悪い事とは限りません。強さを与えてくれることもあるんです。私はそう思います……」

　ふわりとミサの吐息がかかり、握りしめていた拳から力が抜ける。

「本当にそうなのかな？　私の中のアズサさんは、私に力を与えてくれるのかな？」

「それはキリナさん次第です。けど、忘れなきゃと思うより、大切に持ち続けていく方が楽なんじゃないかなって思います」

「そっか……」

　キリナはまだミサの言葉を疑っていた。だが、少しだけ胸が軽くなった気がした。