ポップ戦記

第104話 裏庭の邂逅

　ジュダが自分の部屋で打ちひしがれていることなど露知らず、アンジェリーナは、裏庭のベンチに座り込んでいた。

　クリスに謝るんだ、なんて決意して森を出たはいいものの、いざとなると決心が鈍って――結局未だ城に入れず。

「ここにいたのですか」

　柱の陰からひょこっと、クリスの顔がのぞいていた。

「げっ、クリス！」

「げ？」

　二人の間に沈黙が走る。

“げっ”、じゃないでしょう！？

　アンジェリーナは即後悔し、頭を抱えた。

「アンジェリーナさ――」

「ごめんなさい！」

　クリスの言葉を制して、アンジェリーナはすっと立ち上がり、勢いよく頭を下げた。

「さっきは本当に取り乱してしまって多大なる迷惑を。あれは、何ていうかクリスに非は無くて、完全な八つ当たりというか――ともかく、本当にすみませんでした！」

「いいんですよ、もう」

　クリスの優しい声が上から響く。

「こちらこそ配慮が足りず申し訳ありませんでした。何やら剣のことでお悩みだったようで」

「――え？」

　そこでアンジェリーナはピタッと止まった。

　クリスにはそのこと話していないはず。

　というか、誰にも話していないはず。

　私とジュダしか知らない、知らな――。

「ジュダか！」

　アンジェリーナはばっと顔を上げた。

「ジュダめ、本人の許可なく」

　護衛には守秘義務があるとかなんとかは、一体どうした？

　勝手に人の悩みを暴露するとは、許せな、い？

　そこでアンジェリーナはあることに気が付いた。

「あれ？というかその当人は？」

　アンジェリーナはきょろきょろと周りを確認した。

「いつもなら、おい待て！ってすっ飛んでくるのに」

「あぁー」

　判然としないその反応に、アンジェリーナは疑わしそうにクリスを見つめた。

　すると、視線が痛いと言わんばかりに、クリスはすっと目を逸らした。

「それはたぶん、私がいじめてしまったせいでしょうね」

「え、はぁ！？いじめた？」

　アンジェリーナは口をあんぐり開けた。

「な、な、何がどうなればそうなるの！？え、何をしたの！？」

「まぁまぁ、とりあえず座りましょう」

　そう言うと、クリスは何事もなかったかのようにベンチに座った。

　アンジェリーナは目を細めてクリスを見た。

　この人、自分がやったこと、わかっているのかな？

　こうもずけずけ来られると、いっそ清々しいというか。

　はぁ。

　アンジェリーナは諦めてクリスの隣に座った。

「ところで、ジュダさんとお話しして思ったのですが――」

「ん？」

「アンジェリーナ様とジュダさんって似ていますよね？」

「え？嘘！？」

　またまた唐突な切り出しを。

　ジュダと私が似ている？

「どこが？」

「そうですね――頑固なところ、とか」

「はい？」

　アンジェリーナはクリスを睨みつけた。

「あ、ちなみになんですが」

「なに？」

　クリスは悪びれる様子もなく続けた。

「父いわく、アンジェリーナ様とイヴェリオ様もまた、よく似ていらっしゃると」

「なっ！――だけど、それは、否定できない、かなぁ」

　思わずアンジェリーナは目を逸らした。

　これはもう、物心ついた頃からの話だけど、自分がお父様に似ているということは自覚していた。

　容姿はともかく、中身に関しては、クリスの言った通り、頑固者だったり、頭の容量を超えると爆発したりと、共通点の多いこと多いこと。

　はぁ、とアンジェリーナはため息をついた。

　というか、クリスの話によると、私とジュダも似ているんだよね？

　あ、そうか。

　ふとアンジェリーナは気づいた。

　ジュダってなんか、初対面のときからやりづらさを感じていたり、その一方でどこか親しみも感じていたんだよね。

　もしかして、ジュダって私というより、お父様に似ている？

「アンジェリーナ様」

　クリスの呼びかけに、アンジェリーナは視線を戻した。

「先程の、話の続きをさせていただけませんか？」

「さっきって――」

「昔から悪い癖なんです。回りくどいの。父からも散々直せ直せと言われてきたのですが」

　やっぱり、あれ、話の途中だったんだ。

　アンジェリーナは静かにうつむき、会話を思い起こした。

『私は、あなたに、この国の“象徴”となっていただきたいんです』

　あの続きに一体何があるのか、はっきり言って聞くのが怖い。

　でも、逃げるのは、嫌だ。

　だから森を飛び出したんじゃないか。

　アンジェリーナは覚悟を決めて、クリスに向き直った。

「わかった。聞かせて」

「はい」

　暖かな庭の中で、澄んだ目の二人が見つめ合っていた。