ポップ戦記

第102話 癇癪

『私は、あなたに、この国の“象徴”となっていただきたいんです』

　クリスの放った一言から数秒、アンジェリーナの体がプルプルと震え始めた。

「――ざけないでよ」

「え？」

　ぼそっと呟かれた言葉にクリスが反応する。

　そのとき突如、アンジェリーナががたっと立ち上がった。

「ふざけないでよ！！」

　怒りを露わにした大声。

　ビリビリと響くようなその声に、思わずクリスとジュダの体がビクッと跳ねた。

「ア、アンジェリーナ様？」

「何よ！象徴って。要は“お飾り”のことでしょう！？」

　なおもアンジェリーナの癇癪が収まる気配はない。

「あ、あの――」

「せっかく勉強を教えてもらえることになって、剣術も教えてもらえることになって、私も何かできるんじゃないかって思えたのに。やっぱりそういうことでしょ！？私は結局“お飾りの姫”にしかなれないんだって！」

　ふー、ふー、と息を切らしてアンジェリーナはクリスを睨みつけた。

　その目には、為す術もなく固まる二人の姿が――。

「もういいよ！」

　そう言うと、アンジェリーナは足早に部屋を出て行ってしまった。

　バタンと派手に音を立てて扉が閉まる。

「おい、アンジェリーナ！」

　急いでジュダが追いかけるも、すでに廊下にアンジェリーナの姿はなかった。

　ったくあいつ、逃げ足の速い――。

「呼び捨てなんですか？」

　ギクッとしてジュダは振り向いた。

　そこには今さっき出て行かれたとは思えないほどに、落ち着いた様子のクリスがいた。

「ア、アンジェリーナ様が二人のときはそう呼べと」

「なるほど」

　クリスはそう言うと静かに机の上に手を組んだ。

　何がなるほどなんだ？

　というか、仮にも許婚を抑えて呼び捨てとか、許されざる行為だよな。

　いや待てよ。こいつは確か敬語が標準装備なはずだから、また違うのか？

「それにしても、またやらかしましたかね」

「え？」

「そんなつもりはなかったのですが、地雷に触れてしまったようで、怒らせてしまいました。はぁ、回りくどいのは悪い癖ですね」

　ジュダはそう呟くクリスの背中をじっと見つめた。

　こいつ、落ち着いているように見えて意外と焦っているのか？

　よく見たら肩を落として反省しているようにも――。

　とにかく今は！

「私は、アンジェリーナ様を追います。どこまで行かれたかはわかりませんが――」

「今行っても焼け石に水のような気がしますがね」

　いつの間にか、クリスはこちらに視線を向けていた。

「ですが、護衛としての任務が――」

「いいじゃありませんか。少し、お話しませんか？今の癇癪の原因は何やら、私の発言意外にもありそうですし」

　うっ、とジュダは言葉を飲み込んだ。

　この男、気づいて――。

「さ、お話ししましょうか？」

　ジュダは渋々クリスのもとへ歩み寄った。

　――――――――――

　一方その頃、衝動的に部屋を飛び出したアンジェリーナはというと――。

「はぁー、やらかしちゃったよ」

　すでに激しい後悔の渦中にいた。

　あぁもう何よ、『ふざけないで』とか。

“象徴”の話がイラついたからって、完全に八つ当たりじゃん。

　もうダメだ。

「どーしたよ、久しぶりに一人で来たと思ったら、ぶつぶつ言いやがって」

　鼻につくその声にアンジェリーナは顔を上げた。

「――ポップ」

　見るとポップがいつも通りニヤニヤと、こちらを見下ろしていた。

　パニックになって怒りのままに逃げてきたものの、一分と経たずにふと我に返ってしまった。

　かといって、暴言を吐いて飛び出した手前、すぐに戻るのも気まずく、とは言えど、落ち着いて反省できる場所もそうそうあるわけでもなく。

　気が付くと、定番の逃げ込みスポットである、禁断の森に来ていたわけだ。

「なーんか数日前も揉めてたみたいだし、それ関連？あ、それとももっと面白いことがあった感じ？」

「嬉々として聞かないでよ」

　アンジェリーナははぁとため息をついた。

　そういえば、最近はジュダとの鍛錬ばかりで、ポップとは全然話せていなかったな。

　ひどく久しぶりに感じる。

　なんだか弱みを握られそうで嫌だけど、ポップって禁断の森を出れないし。

　あぁまぁ、話しても害はないかな？

「ちょっと聞いてほしいんだけど」

「ん？」

　アンジェリーナが口を開くと、待ってましたと言わんばかりに、ポップは食いついてきた。

　いかにも嬉しそうな表情して。

　いきなり後悔したアンジェリーナだったが、もう切り出したのでは仕方がない。

　諦めて十数分前の事の顛末を語り始めた。

「ははははっ、お前、そりゃあ、やらかしたなぁ！？」

「あぁーやっぱり話すんじゃなかった」

　盛大な笑い声が森中に響く。

　アンジェリーナは思わずその場にうなだれた。

「許婚相手に癇癪起こして逃亡って、面白いにもほどがあるだろ」

　なおも笑い声は止まない。

　アンジェリーナはキッとポップを睨みつけた。

「こっちは真剣に――」

「悪い悪い。いやぁ、それにしても、その許婚様っていうのは、思ってた以上にやばい奴なんだな」

「うん、まぁ、否定はしないけど」

　けど、それだけじゃない。

　今までそばにいたことのない人物だ。

　物事の本質が見えているというか。

　そこでアンジェリーナははっと気づいた。

　そうだ。そんな人が私の気を悪くするようなことだけを言うとは思えない。

　何か、もっと、理由があったはず。

　そういえば私が荒れた後、弁明しようとしていたような気がするけど――全く聞こうとしていなかった。

　早く、謝らなくちゃ。

　ようやく熱が引いてきたのか、冷静な思考が戻ってきた。

　アンジェリーナは決意を固め、すっと立ち上がった。

「ありがとう、ポップ。私、行くね」

「おう。早かったな、今回は」

「うん」

　アンジェリーナはポップに手を振ると、小走りで立ち去った。

「あの癇癪、見た目はソフィアに似てきたようだが、中身はますますイヴェリオそっくりだな」

　森の外へ消えていくその背中を、ポップはじっと見つめていた。