ポップ戦記

第67話 追いかけっこ

　二人が改めて決意を新たにした、その翌日。

「あーもう、追いかけてこないでよ！」

　アンジェリーナはひたすらに走っていた。

　その背後にはジュダが。

　あ、の、姫様め！

　これまた全速力で追いかけていた。

　――――――――――

　ことが起こったのは数分前。

　アンジェリーナはいつものように剣術の指導をお願いするのではなく、久しぶりに自由時間を城庭で過ごしていた。

　要は、アンジェリーナの作戦である。

　昨日あれから考えてみたけど、結局有効打は思い付かなかった。

　今日ここに来たのも、はっきり言って作戦を考える時間を稼ぐため。

　というか、普通に自室以外で一人になれる時間が全然なくて、もう限界っていうのもあるんだけど。

　アンジェリーナはちらっと後ろのジュダの様子を伺った。

　こんなところまでぴったりついて来なくていいのに。

　まぁ、仕事だから仕方がないんだろうけど。

　とにかく、この重苦しい束縛から逃れて、今後のことを考えないと。

　それには一人じゃ無理だ！

　姫様、今日は庭に行きたいだなんて一体どういうつもりだ？

　いつもならば自由時間が来るや否や『剣術教えて！』と、迫って来るのに。

　諦めたのか？いや、そんなわけがない。何か企んでいるのだろう。

　どう来る――。

　と、そのときだった。

　ふと目を離したすきに、アンジェリーナが猛ダッシュをかましていた。

「――は？」

　思わず意表を突かれ、固まるジュダをよそに、アンジェリーナはどんどんとその距離を離し、コーナーを回りかけた。

「あっおい、待て！」

　ここでようやく正気に戻ったジュダは急いでアンジェリーナを追いかけ始めた。

　ったく何なんだあの姫様は。急に走り出して。

　いやこれは日常茶飯事なのか？

　だが、この距離ならまだ余裕で追いつける。

　しかし、角を曲がった瞬間、突如として、ジュダの足が止まった。

「えっ」

　そこにはアンジェリーナの姿はなく、そればかりか高い塀に囲まれた行き止まりがあるのみだった。

　一体どこへ――。

　辺りを見回していたジュダはある一点に釘付けになった。

　ちょうど塀に、子ども一人が通れるかどうかというような、小さい穴が開いているではないか。

　あ、の、野郎！

　ジュダはぐっと拳を握りしめた。

　城の見取り図は頭に入っている。

　この先に行くには確か、一度庭を出て、そこから城の外縁を回っていくしかない。

　そんなことをしていたら、あいつに逃げられるに決まっている。

　ジュダは塀を見上げた。

「誰も見ていないでくれよ」

　家庭教師の目の前で窓から飛び降りたやつは一体誰なのか。

　そんなことを思い出す暇もなく、ジュダは数歩あとずさり、塀に向かって飛び込んだ。

「ふぅ、危ない危ない。この辺探検しておいて良かった」

　アンジェリーナは城の外縁の道をゆっくりと走っていた。

　あの抜け穴、私でも結構通るのきついんだよね。

　身長も年々大きくなっているし、もう来年は使えないかも。

　とにかく、絶対にあの近道は通れないはずだから、時間は稼げたはず――。

　と、ここで、アンジェリーナはふと耳に不穏な足音を聞いた。

　段々と近づいてくるような。

　ま、まさかね。

　アンジェリーナが恐る恐る振り返ると、そこにはものすごい形相で追ってくる、ジュダの姿があった。

「嘘でしょ！」

　アンジェリーナは前を向くと、必死に走り出した。

　なんでなんでなんで！もう来るの！？

　え、あの穴は通れないはず。

　いや待って、そういえばあの人、窓から飛び降りるような人だった。

　ということは、あの高い塀を飛び越えたの！？

　私の身長の2倍以上はあったでしょ！

「うわぁー最悪！」

　ジュダとアンジェリーナの追いかけっこは直線勝負になっていた。

　変な抜け穴がないこの道なら、こっちのほうが有利だ。

　ジュダの思う通り、アンジェリーナとの距離はぐんぐん縮まって行った。

　あともう少し！

　そのときだった。

　突然ぴょん、とアンジェリーナが左側の茂みに飛び込んだ。

　再びジュダの足が止まる。

　ジュダはアンジェリーナが消えたその先を見つめた。

「は？どうしてここに――」

　アンジェリーナが入ったその茂み。

　そう、それは禁断の森の入り口だった。

　一度入れば二度と出られない、禁断の森。

　正気か？あの姫様。

　いや待て、ここで考えている暇はない。

　追いかけなければ。

　ジュダは改めてアンジェリーナの行方を見つめた。

　暗く先の見えない森。

　どんな危険が待っているか。

　いや、危険だからこそ、なおさら早く行かなければ。

　俺は、あの方の近衛兵なのだから。

　ジュダは意を決して、森へ飛び込んだ。

　――――――――――

「はぁーどうにか着いた」

「ははっ、ずいぶんお疲れのようだな」

　もう走る体力も気力も残っていない。

　アンジェリーナはぐったりとした表情で泉の前に座り込んだ。

「ポップ、もう助けてぇ」

　アンジェリーナは力なく、ポップを見上げた。

「ふっ、なるほど。お前にしちゃ手こずっているようだな。相当の手練れのようだ。そこの兵隊さんは」

「へ？」

　ポップの目線の先、そこにはあろうことか、追手のジュダの姿があった。

　その手を、腰の剣にかけて。

「誰だ？お前」

　ジュダはひと際険しい表情で、ポップを睨みつけた。