ポップ戦記

第27話 使者

　さ、触ると死ぬ！？

　店主の想定外の暴露に、アンジェリーナは思わず椅子から転げ落ちそうになった。

「えぇ。よく言いませんか？力のあるものほど、扱うのが難しいと」

　いや、確かに聞いたことのある話だけど。

　というか、ものすごく身近に感じる――。

　ん？

　何かが引っ掛かった。

　あれ？

　本当に似たような、というよりもまんまの話があったような――。

『ポップは触れると死ぬ』

「あ！」

　アンジェリーナは思わず声を上げた。

「どうしました？」

「え、別に」

　急いで誤魔化す。

　そうだ！そうだよ！ポップじゃん！

　そういえばポップもそうだった。

　最初の最初に忠告されたんだった。

　そのときは本当かどうか半信半疑だったけど。

　でもそうか。

　ポップも国中に魔力をもたらすほどの力を持ったもの。

　十分あり得る。

「話を続けても？」

　突拍子もなく声を出したと思ったら、急に黙って、不審に感じたことだろう。

　店主は疑いの目でこちらを見つめていた。

「あ、うん。お願い」

「――では、続けますね。時の宝剣含め時の宝玉は、強大な力を持っています。だからこそ、扱うのには十分な注意が必要です。不用意に触れていいものではありません。実際、ここにも、いたずらで時の宝剣に触れた者が一瞬にして死亡した、という事例が書かれています」

「え、あ、本当だ」

　実例もあるなんて。

「私、普通に触っちゃったけど」

「えぇ。だからものすごく危険なことをしていたんですよ、あなたさまは」

　店主の声のトーンが一段と低くなった。

　アンジェリーナは自分の行動を省みた。

　確かに何の躊躇もなく触っちゃったもんな。

　もしあのとき死んでたら本当に取り返しのつかないことに――。

　アンジェリーナは自分が死んだ後の、王国の混乱を想像した。

　あ、これは叱られても仕方がないやつだ。

　素直にすみません、と頭を下げる。

　しかしそのとき、アンジェリーナは根本的な違和感に気づいた。

「え、じゃあなんで私触れちゃったの？」

　すると店主ははぁーと大きなため息をついた。

　今頃気づいたのかと呆れるように。

「それは、姫様が時の宝剣の使者に選ばれてしまったからですよ」

「使者？」

　そういえばさっきから出てきていた言葉だけど、ちゃんとした意味聞いてなかったな。

　使い手って意味だと思っておけ、とは言ってたけど。

「あの――」

　アンジェリーナが質問しようとしたその時、視界の端で店主の手が動いた。

　あ、あのくいくいと動かすいやらしい仕草。

　間違いない、今度こそお金の追加要求だ。

　アンジェリーナはしぶしぶお金を取り出し、カウンターに叩きつけた。

「それでは――。時の宝玉についての解釈は、この本ではこう書かれています。『時の宝玉は意思を持つ。使い手は、時の宝玉を使役するにあらず、時の宝玉に選ばれるのだ。そして時の宝玉に代わって、意思を伝える使者としての役割を負うのである』」

　ん？なになに？

　難しい言葉の連続に、頭が追い付いていかない。

「つまり、使者は、時の宝玉を使うのではなく、時の宝玉に使われるためにあるということです。あくまで時の宝玉が主役。使者はその意思を伝えるための道具に過ぎない。だから“選ばれる”」

　物が意思を持つっていうのは聞いたことのある話ではあるけど――。

「ということは、触ると死ぬっていうのは――」

「時の宝玉のお眼鏡にかなわなかったということなんでしょう。自分がふさわしくないと思った人物は、自分を使わせるのに不適切だと」

　な、なんて自己中心的な。

　自分にふさわしくないって思ったら即切り捨てって。

　さすがにこんなに強い意思を持つ物が存在するなんて、今まで聞いたこともないよ。

　あ、でもそうしたら。

「じゃあ、私が触れたのは――」

「ふさわしいと思われたんでしょうね。時の宝剣の使者に」

「つまり、選ばれたっていうこと？」

　何かよくわかっていないけど、すごい！

　選ばれたっていう響きだけでなんだか特別感が半端じゃない。

「うれしそうですね」

「え？」

　笑みを隠し切れていないアンジェリーナとは対照的に、店主はため息まじりにそう言った。

　その反応の違いの大きさに、アンジェリーナは戸惑った。

「な、なに？選ばれたんでしょ？すごいことなんじゃないの？」

「事態はそんなに単純なことではありませんよ」

　そう言って店主は鋭く、アンジェリーナの目を見つめた。

「使者には、使者に選ばれた責任があるということです。為すべき使命が課せられているとでも言いましょうか」

「使命？使命って？」

　アンジェリーナは不安げに店主を見つめ返した。

「さぁ、私には。――ですが、選ばれただけの理由があることは確かです」

　判然としない回答。

　店主はそのまま目線を外してしまった。

　自分で見つけろってこと？

　結局、問題提起だけされて、アンジェリーナの心には大きなわだかまりが残った。

　だがこの店主は全く懲りない。

「追い打ちをかけるようで申し訳ありませんが、他にも厄介ごとが存在します」

「えぇー？」

　店主の言葉にアンジェリーナはうなだれた。

「もう勘弁してよ」

「この際ちゃんと知っておいたほうが良いですよ。ほら、それとも例のいたずらに触れた人のように死にますか？」

「それもいや！」

　もうここまで来たら引き下がれない。

　アンジェリーナは腹をくくった。

「よし！どんと来い！」

　こうして古本屋での特別講義は、いよいよ終盤を迎えるのであった。