出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第172話 バーンズ家三男、タクマ・バーンズ

　アキラの声は、平常だった。

　だからこそその言葉は、タクマにとって痛烈に響いた。

「……父、ちゃん？」

「今の盤面で、おまえにできることは何もない。寝てろ」

　アキラは繰り返す。

　彼がタクマを見る目に情はなく、期待もなかった。道具を見る目でもなかった。

　ただ、タクマを邪魔だと感じている。そんなまなざしだった。

「嘘、だろ……」

　タクマは、立ち尽くす。

　だが、そもそも立ち続けられる体力もなくて、彼はその場に座り込んだ。

「ヒメノ、診てやってくれ」

「はい、お父様。お任せくださいまし」

　そんなタクマの前に、ヒメノが向かい合って座って、手をかざす。

「――これは、ひどいですね」

　たったそれだけの所作で、彼女は今のタクマの状態を把握したようだった。

「どうなの？」

「母ちゃん……」

　さすがにタクマが心配になったか、ミフユがすぐ傍らに腰を下ろしてくる。

　そして彼女は、そのままタクマの失われた五指を治しにかかった。

「全く、あんたはこんな無茶して……！」

「ごめん……」

　母親を前に、今のタクマでも謝るしかない。本気で悪いとは思っているのだ。

「それで、ヒメノ？」

「はい、お母様。今のタクマ君は、正直、何で正気を保っていられるのか不思議なくらいの状態です。猛烈な毒性を持った多数の薬物が体内に残留しています……」

「そうでしょうね。クレヴォスがジルーに作らせた魅了薬なんでしょ」

　ハァ、と、ミフユが深くため息をつく。

「それね、ガルさんがアキラでも耐えきれないって太鼓判押してたやつよ。それなのに、何であんたはまだ正気でいられてるのよ、タクマ……？」

「そんなの、俺だって……」

　わからない、とは言わなかった。

　今もタクマが自意識をたもっていられる理由について、推論はないでもない。

　だが、もしそれが当たっていたなら、皮肉というほかないだろう。

　要はいつもかぶっている『普通のタクマ』という仮面が、守ってくれたのだ。

　魅了薬と『魔血』をもってしても、タクマの面の皮は剥がしきれなかった。

　そう言いかえることもできる。どちらにせよ、嬉しくなどないが。

「スダレ、シイナの居場所はわかるか？」

「わかる～。でもおマヤちゃんの居場所はわからない～」

　アキラとスダレが話している声が聞こえる。

　スダレでも、マヤの居場所がわからない。魔法的な手段で隠れているのか。

「そうか。わかった。とにかく、まずはシイナの安全確保だ。ケント――」

「待ってくれよ、父ちゃん」

　コトを進めようとしているアキラを、立ち上がったタクマが呼び止める。

　その右手は、ミフユに治してもらった。

　体力も、ヒメノのおかげでひとまずは取り戻すことができた。

「寝てろ。魅了薬の影響はすぐには抜けないはずだ」

　だがアキラは変わらずに冷たい物言いで告げて、ヒメノに目配せする。

「はい。今のタクマ君は、最低でも一日二日は絶対安静が必要な状態ですわ。私が治療を担当したとしても、体から毒を抜くのにもそれなりに時間がかかります」

「そういうこったよ、タクマ。俺に知らせた時点で、おまえの役割は終わりだ」

　アキラの言っていることは、至極真っ当な理屈だった。

　その場にいるケントやタマキも、タクマを気遣って励ましの言葉をかける。

「大丈夫っすよ、タクマさん。俺らに任しといてくださいって！」

「そーだぜ、タクマ。おまえはここで待ってろよな！」

　それは、バーンズ家にとっていつもの光景とも呼べた。

　前線に出ないタクマが、戦いに赴く面々を見送る。異世界ではありふれた景色。

　だが――、

「……俺も行く」

　タクマは、それを拒んだ。

　異世界ではいつものことだった流れに、彼は、面と向かって『否』と告げる。

　周りにいた家族の顔が、一斉にタクマの方へと向けられた。

「俺も行く。行って、今度こそシイナを助ける！」

「ダメだ」

　それに、アキラがさらなる『否』を叩きつけた。

「何でだよ、父ちゃん！？」

「戦えないおまえが加わったところで、邪魔にしかならねぇんだよ、バカが」

　強く舌を打って、アキラは吐き捨てるように言う。

　その物言いは、普段の彼が家族に対して向けるものとはまるで違っていた。

　彼は本気で、今のタクマを邪魔者としか見ていない。

　それがありありと伝わってくるようだ。

「そもそも、おまえが戦えるなら俺達のところに来る必要だってなかっただろ？　だが来た。それはおまえ自身が、自分が戦えないってわかってるからだ。違うのか？」

「ぐ……ッ」

　痛いところを突かれ、タクマは一瞬言葉を詰まらせる。

　だが、彼はすぐにアキラを睨み返し、反論する。

「さっきまでは、そうだったよ。だけど、もう、今は違う……！」

「へぇ、違うのか？　さっきと今と。何が違うんだ？　どう違うってんだ？」

　抉るように次々に言葉を放ってくるアキラへ、タクマは真っ向から言い返す。

「俺はもう、シイナを好きだってことに気づいちまったんだよッ！」

　傷つきたくないという恐怖より、自分が『普通』であることへのこだわりより、もっとずっと深い場所にあった。タクマの唯一無二の想い。彼という心の根っこ。

「それに気づいた以上、俺は、待ってなんかいられない。俺はシイナを助ける。俺が、シイナを助ける。だから……、だから俺は――――ッ！」

「くだらねぇことをベラベラ述べて時間使ってんじゃねぇよ、小僧」

　だが、タクマの決死の訴えを、アキラはいともたやすく切り捨てる。

　これには、タマキやマリクも驚きの顔を見せる。

「お、おとしゃん……！」

「お父さん、そ、それは、あんまりだよ！」

「うるせぇぞ、おまえらも。いいか、今は一刻を争う事態なんだよ。そして、それを教えてきたのは誰だ？　そこにいるタクマ自身だろうが。それなのに無駄なことで時間使わせて、間に合わなくなったらどうする。マヤの居場所は不明なんだぞ……？」

　アキラの言い分はまぎれもない正論であり、それに誰も言い返せなかった。

　当の、タクマ本人以外は。

「それでも、俺は行くぞ」

「まだ言ってんのかよ、おまえは！　邪魔なんだよ！　足手まといなの！　わかれよタクマ。異世界でもずっと裏方だったおまえに、できることなんてねぇんだよ！」

「それでもだよ！　それでも俺は行く、行って、シイナを助ける！」

「助けて、どうするんだよ。おまえはシイナにとっくに見限られたんだろうが！」

　抉る抉る。

　アキラが容赦なく、タクマの傷口を抉ってくる。痛い。辛い。苦しい。でも、

「助けてから、俺がシイナを幸せにするんだよ！」

　具体性、全くなし。完全に勢いだけの決意表明でしかなかった。

　けれどそれを口にした瞬間、タクマの中で何かが変わる。

　それまでおぼろげだったものが、急に輪郭を得ていくような、妙な感覚。

　だが、はっきりと自分のなすべきことを自覚できた。そんな気がした。

　一方でアキラは、タクマを冷たく見据えたまま言葉の刃を振りかざしていく。

「別に、おまえじゃなくてもいいんじゃないか、シイナは」

「ちょっと、アキラ……」

　これには、ミフユも驚いたようだった。

　だがアキラはそれを無視して、タクマに向かって言い募った。

「シイナには、もうユウヤっていうパートナーがいるんだよ。あいつなら過去を反省して、シイナを幸せにしてくれるだろうぜ。おまえなんかよりも、ずっとな」

「何言ってんだよ、父ちゃん。心にもないことを言うなよ」

　タクマは、微塵も怯まなかった。それどころか口角を上げる余裕を見せる。

「あいつにゃ、無理だよ。あいつには、シイナを幸せにすることなんてできない」

「何でそう言い切れる。どこに、そう断言できる根拠がある！」

　声を荒げるアキラを見返し、タクマは親指で自分を示した。

「根拠は、俺だ」

「あ？」

「この宇宙で、シイナを一番幸せにできる人間は俺だ。その俺が言ってるんだから間違いねぇよ、父ちゃん。ユウヤなんぞが、シイナを幸せにできるワケがねぇ」

　朗々たる、その言葉。

　堂々たる、その振る舞い。

　しかし、言っている内容は間違いなく妄言で、下手をすれば失笑を買うだけ。

　にもかかわらず、タクマに恥じ入るところは一つもなかった。

　皆が唖然となる中で、タクマだけが、自らの言葉を信じて疑わない。

　アキラが、そんな彼を探るような目つきで見つめる。

「シイナはおまえを見限ったんだぞ、タクマ。今さら好きだと叫んだところで、あいつがそれを受け入れると思うか。本気でおまえを選ぶと思ってるのか？」

「バカだな、父ちゃんは。その話だったら、もう終わってるぜ」

「何……？」

「俺はシイナを幸せにする。それで話は終わってんだよ。あとは叶えるだけだ」

　その場にいる、皆が感じとっていた。

　もう、タクマは揺るがない。何を言っても、彼は微動だにしないだろう。

「タクマ――」

　それでも、アキラはしつこかった。

　あくまでもタクマの前に立ちふさがって、なおも彼を否定しようとする。

「おまえの言い分は、結局は全部ただのおまえの独りよがりだろうが。シイナのことも考えろ。おまえがやろうとしてることは、あいつにとって迷惑になるだけだ」

「うるせぇよ。いつまでも邪魔するな」

　タクマはやはり揺るがない。

　そして、アキラもまだまだ譲らない。ここで彼は、最後の一撃を撃ち放つ。

「シイナとおまえは姉弟だ。姉弟での恋愛なんて『普通』じゃねぇだろうが！」

「うるせぇって言ってんだよ！」

　怒鳴るアキラに、タクマはクワッと目を見開いた。

　自暴自棄になったのではない。彼は、己を阻む障害に敢然と立ち向かうのだ。

「俺の『普通』を、俺じゃねぇヤツが勝手に決めつけンなァァァァァ――――ッ！」

　怒号ののち、生々しい打撃音が、その場に響いた。

　そこには、拳を振り抜いた形のタクマと、軽く吹き飛ぶアキラの小さな体。

　何が起きたのか、誰も、すぐには理解できなかった。

　ただ、倒れたアキラに向かって、喰らわんばかりの声で吼え猛るタクマを見る。

「あいつの気持ちなんて、今はわかるワケねぇよ！　迷惑だってのも知ってるに決まってンだろ！　だけどそんなの、シイナを取り戻してから、かけた迷惑の三兆倍幸せにするからいいんだよ！　それで、バランスはとれんだよッ！」

　何て暴論。

　あまりにも暴論。

　そして極論。

　とんでもない極論。

　だけども、それを断言してしまうタクマに、アキラは唐突に笑い声を響かせる。

　一緒になって、ミフユまでもが笑い始めた。

「フハハハッ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！」

「ちょっと、嘘でしょ、もう！　フフフ、アハハハハハハハハハハハハハ！」

　さすがにこれは、タクマにとっても予想外の反応で、ポカンとなってしまう。

「そうかそうか、三兆倍か、そうか！　そうかぁ！　うわ、面白ェ～！」

「ねぇねぇ、アキラ、どうするのよ。あんたの三倍なんだって、この子ってば！」

「な、何だよ、父ちゃん……、母ちゃんまで」

　立ち尽くし、まばたきを繰り返すタクマに、起き上がったアキラが言う。

　彼がタクマを見るまなざしは、いつもの、父親の目だった。

「今おまえが言った言葉な、俺がミフユを嫁にもらうときに、リリス義母さんに言ったのとほとんど同じだったんだよ。もう、本当に、そっくりそのままな」

「そうそう。こいつ、わたしのママに向かって言ったらしいのよ。今みたいなこと」

「え……？」

「ま、俺のときは一兆倍だったがな」

　そこまで言って、アキラはさらに「クックック！」と笑い出す。

「タクマ。やっぱりお前もバーンズ家だよ。血を分けた俺の息子だ。今ほど、おまえとの間に血の繋がりをありありと感じたことはないぜ。あ～、笑うわ」

「父ちゃん……」

「それとおまえ、今、自分が何したか理解してないだろ？」

　急にそんなことを言われて、タクマは咄嗟にはわからずに、眉根を寄せる。

　するとアキラは、自分の口元を見せてくる。唇の端に、血の跡がある。

「あ……」

　それを見て、タクマはやっとわかった。拳にもしっかり感触が残っている。

　自分は、父を殴ったのだ。あの、アキラ・バーンズを。

「俺が、父ちゃんを……」

　にわかには信じがたかった。

　けれども、拳に残る感触が教えてくれる。自分は確かに、アキラを殴った。

　いつもならば、震えが来る。嫌悪感から吐き気も込み上げてくるはずだ。

　だけど、そんなモノは一つもなかった。気持ちだって、少しも萎えていない。

「おまえに、前に言ったよな」

　アキラが、呆けているタクマの胸をポンと叩いてくる。

「人間なんて、必要なときだけ戦えりゃ、それでいい。ってよ」

「……うん」

「おまえにとってのそれは、いつだ？」

「今だよ、父ちゃん」

「なら、おまえは戦えるのか？」

「戦えるに決まってる！」

「じゃあ行けよ。そして、おまえの『普通』を取り返してこい。待ってるぜ」

　アキラの言葉に、タクマはうなずく。強くうなずく。

「スダレ姉、シイナの居場所を教えてくれ。行ってくるからさ」

「うん～、わかったよぉ～。ちゃんと、おシイちゃんを捕まえてくるんだよぉ～？」

「やってみるわ」

　タクマが、スダレと話し始める。

　それをアキラが眺めていると、ケントが話しかけてきた。

「団長、タクマさん、もしかして……？」

「クックック、子供の成長ってヤツァ、いつだって嬉しいモンだよな、ケント」

　皆まで言わず、アキラはケントの肩を叩いた。

「タクマ、何かあったら俺達を呼べよ。すぐに駆けつけるからな」

「大丈夫だよ、父ちゃん。――こいつは『俺達の物語』だ」

　太い声で言い切って、タクマが部屋を飛び出していく。

　その背中を見届け、アキラは感慨深そうにその目を細めた。

「シイナの方も、そろそろかしらね」

　その隣で、ミフユが小さく呟いた。