出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第116話 二日目／森の散歩道／菅谷真理恵は来てくれた

　約束、契約、盟約、協定。

　誰かとの間で結ばれる、将来に渡って守られるべきもの。取り決め。

　それらは意味も様々で、中でも人の生き方まで影響を与えるものはこう呼ばれる。

　――誓い。

　自らが自らに課す、神聖にして特別な約束。心に定めた絶対の掟。

　きっかけとなった日を覚えている。絶対に忘れてはならない、あの日の記憶を。

　ザァザァと、雨が激しく降っていた。

　オンボロの掘っ建て小屋の外で、二人の男が無様に倒れ、雨を受けている。

「く……ッ」

「ちくしょ、ぉ……！」

　男達は苦しそうに呻きながら、自分を打ちのめした相手に憎々しげに睨んでいる。

　その相手は、二十代後半くらいの男だった。

　自分をきつく睨んでくる二人に、しかし、彼が向ける目はひどく醒めていた。

「俺が憎くて、立てる余力もあって、まだ戦う力もある――」

　倒れた二人にそう告げる声は低くて、重たくて、だけど鋭くて。

「それなのにおまえらはすでに、心がへし折れてる。そうだろ、ドラゴ、ドラガ」

　彼は二人の男の名を呼んで、それから口元に笑みを浮かべた。

「そんなだから、おまえらはウチから追い出されたんだよ、ヘタレ共」

「う、うるせぇ！」

「人間風情が、俺達に意見をするな。何様のつもりだ！」

　騒ぐ二人に、だが彼は笑みを深めるのみだった。

「その人間風情にブチのめされて情けなく転がってるおまえらこそ、何様のつもりなんだい？　減らず口はいいんだが、もう少し格好はつけてくれよ。『人竜兄弟』殿」

「う、ぅぐ……！」

「くそッ、くそォ！　おのれェ！」

　何とも空しい遠吠えだった。

　人を超える力を持つ竜人（ドラグーン）の兄弟を相手に、彼は勝ち誇る気にもなれない。

「自分の要求を通すために子供を使うとかいう時点で、色々アウトだよ。人としても、傭兵としても。その上、実力もないんじゃ、どうしょもない」

　肩をすくめる彼の腕には、小さな女の子が抱かれていた。

　今はスゥスゥと小さな寝息を立てて、眠っている。

「ここで俺が殺してもいいが、それじゃあ、おまえらがやったことが明るみに出なくなる。もうすぐ衛兵が来る。おまえらは牢屋の中で自分がやったことを精々後悔しながら、刑場の露と消えていけ。――そのための根回しも、すでに終わってるからな」

「き、貴様、俺達をここに残していくつもりなのか……！？」

「我らに勝っておきながら、トドメを刺さず、敗者に生き恥を晒せとッ！」

　驚く二人に、しかし彼はやはり冷たい視線と声のままで、

「武人を気取るなよ、チンピラ共。おまえらのプライドなんて、蟻も食わないさ」

「チンピラ……？　お、俺達が……ッ」

「お、おぉぉぉ、おお、許さん、我らを愚弄する貴様を絶対に許さんぞォ！」

　雨に怒りの咆哮を響かせながらも、だが、二人の竜人はそこに座ったままだった。

　それを見ていた彼は、もうこの二人に何の関心も抱いていなかった。

「じゃあな、雑魚共」

　そして彼は、女の子を抱えてその場を去っていった。

　入れ違いに多数の衛兵がやってきて、二人の竜人を捕まえにかかる。

　そのとき、竜人達の最後の絶叫が彼の耳に届いた。

「殺してやる！　おまえは必ずブッ殺してやる！　必ずだ！」

「この屈辱はいずれ返してやるからな、待っていろ！　ケント・ラガルクゥ～！」

　彼は――、ケント・ラガルクは、それに何も答えなかった。

　それは、この一件とは関係のない原因で彼が命を落とす、およそ半年前のこと。

　そしてこの一件こそが、彼の誓いのきっかけ。

　小さな彼女を大事に抱え、彼は唇を噛み締める。無念と悔恨が、心を焼いていた。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　――気がつけば、郷塚賢人は森の中にいた。

「あれ、どこだここ……？」

　森といっても、そこには道があり、ベンチがある。

　キャンプ場の一角であることは間違いなく、しばし考えてようやく思い出した。

「ああ、山間エリアの森の散歩道だ……」

　キャンプ場でも自分がいた湖畔エリアとは反対側。

　我ながら、気づかないうちに随分とさまよってしまったものだ。

「……疲れた」

　ずっしりと重い身体を引きずって、賢人は近くのベンチまで歩いていく。

　そして腰を下ろすと、もう、動きたくなくなる。何だか、頭に鈍い痛みを感じる。

　全身を襲う虚脱感が辛い。もう立ちたくない。前を向きたくない。

　座ったまま、足を投げ出し顔はうなだれさせて、それで、彼は両手で頭を抱えた。

　きつく目を閉じる。そのまぶたの裏に、別れ際のタマキの顔が浮かんだ。

　見てしまった。彼女の涙。弱りきったその表情。ちくしょう、ちくしょう。

「泣きたいのはこっちだっての……」

　腹の底から絞り出した、かすれ切った声。

　それは怨嗟のつもりで吐いた、ただの弱音であった。ダメだ、恨みきれない。

　どうしても、タマキに対して怒りを抱けない。弱い。どこまでも。

　何もかもが中途半端で、どっちつかず。だからダメなんだと、結局自分を責める。

　とても激しい耳鳴りがした。

　耳の奥のゴゥゴゥと、激しい音が唸っている。嵐が吹いているかのようだ。

　だるい。気だるい。とにかく体が重く感じられて仕方がない。

　疲れている。身も心も疲弊しきって、もう、自分だけでは立っていられない。

「これから、どうしよ……」

　と、呟きはしても、考えなんて何も浮かばない。

　頭にあるのはタマキを裏切ったことへの罪悪感と、そこから来る自罰の想いのみ。

　何てことをしてしまったのか。

　賢人は、自分がしたことをしっかりと自覚していた。

　タマキを裏切ること。

　それは、自分を信頼してくれたアキラとミフユを裏切ることでもある。

　とんでもないことだ。そして取り返しのつかないことだ。

　アキラには、どれだけよくしてもらったことか。

　郷塚家とのことだって、彼がいなければ自分は今も郷塚の役立たずのままだった。

　そのアキラを、裏切った。

　その認識が、強烈な罪悪感となって賢人の心を軋ませる。

　ピシピシと心にヒビが入っていく。痛い。体の傷はもう治したのに、痛い。

　こんな状態で、戻れるワケがなかった。

　むしろ、戻りたくないという思いが強い。とにかく、合わせる顔がない。

　だが、じゃあ、どうする。今の自分に何ができる。

　それもわからない。

　いや、違う。今の自分には、何もできない気がする。

　できることなど何もない。自分は無力だ。力のないただのガキだ。無力。無力。

「……クソ」

　ダメだと思った。

　このまま、無力感に苛まれたら、押し流されてしまうと思った。

　しかし、感じることも考えることもやめられない。

　ここは静かな森のはずなのに、周り全てが自分を責めているように錯覚する。

　無力だ。おまえは無力だ。と――、

「仕方がないだろ、俺は、お、俺は……！」

　自分は、ただの中学生でしかないんだ。

　いくら『出戻り』をしたって、本質的な部分は変わらない。

　郷塚賢人であることはやめられない。

「……だからもう、無理なんだ」

　自分だけじゃ無理なんだ。

　もう、変えられない。変われる気がしない。こんな自分を、やめられない。

　こんなにも、自分が嫌いで仕方がないのに。

　誰か、俺を助けてくれ……！

　頭を抱えたまま、賢人は低く呻く。

　だが、森の散歩道には彼以外の姿はなく、彼のかすれた悲鳴を聞く者はいない。

「これから、どうしよ……」

　繰り返される、その呟き。

　もう、アキラ達のところには帰れない。二度と顔を合わせられない。

　自分は、タマキを裏切った。

　なら、どうする。

　これから、どうする。これから、これから……、

「……あはは」

　考えあぐねた末に、出てきたのは笑い声。

　もう、考えるのも面倒になってきた。というか、考えないでもいいんじゃないか。

　そんな自暴自棄が、賢人の頭を占め始める。

　こんな役立たず。どこにも行く場所なんてない。行き止まりのどん詰まりだ。

　だからもう、終わってもいいんじゃないか？

　どこにも行けないなら、生きてたら行けない場所に行くのがいいだろう。

　そう、こんな自分、いっそ死――、

「賢人君！」

　ありえない声が聞こえた。

　こんな場所で聞くはずのない声。あの人の声。

　重い体を鞭打って、賢人はゆっくり顔を上げ、声のした方を見る。

　――そこに、いた。

「見つけたわ、賢人君。よかった！」

　菅谷真理恵が、そう言って、賢人の方へと駆け寄ってきた。

　嘘だろ、と思った。何の夢だよ、とも思った。

　でも、確かにそこに真理恵はいた。必死な様子で、走ってきている。

「賢人君、よかった！」

　呆然とする賢人を、真理恵は勢いのままに抱きしめる。

　小柄なはずの彼女に、大きく包まれるような感覚が、賢人の全身を襲う。

　それが、あまりにも温かくて、あまりにも優しくて。

　呆けていた彼の瞳に、ジワリと涙がにじむ。

「すがや、さん……」

「大丈夫よ、賢人君。よかった。本当に無事でよかった」

　その言葉と、背中をさする彼女の手に、賢人の顔はクシャリと歪んだ。

　泣くまいと思った。さすがにそれはダサすぎると。だけど、もうダメだった。

　堪えきれない。溢れる。

「すがや、さん……。まりえさん……ッ、ぅ、お、俺、俺ェ……ッッ！」

　縋りつくようにして、賢人は真理恵を抱きしめ返した。

　そして泣いた。泣くしかなかった。もうそれしか、賢人にはできなかった。

「うん、うん、大丈夫よ。大丈夫だからね……」

　優しい手が、泣きわめく賢人の背中をさすってくれる。

　彼女の愛情に触れながら、郷塚賢人は、しばらくの間大声で泣き続けた。

　――菅谷真理恵は、来てくれた。