怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

怪盗は仮面の奥を焔で焦がして

第一章：春らしく、明るい笑顔が好ましいから

１：『彼』と『彼女』と『握力グリッパー』と

　夜天を衝く摩天楼。

　地にひしめく多重ハイウェイ。

　闇を焦がさんばかりのネオンライトの海を。

　目を焼かんばかりのヘッドライトの群れを。

　飛び。

　走り。

　翻り。

　その眼光鋭く、掴み取る。

　狙い定めた、煌びやかに列する獲物たちを。

　宵闇の挑戦者。

　一夜の支配者。

　夜ごと主演を配する彼らを、人は『怪盗』と呼ぶ。

　　　　　　※

『今日は、そんな怪盗たちの実像に迫っていきましょう！』

　古めかしいブラウン管テレビが、昼下がりの下世話なワイドショーを垂れ流していた。

　棚上の老骨は、少しばかりノイズを混ぜこんでくるものの未だ健在。この、区立東的高校奇術クラブ部室における最年長である。

　けれども、そんな長老のご高説に、割り入る音がある。

　ハサミの、紙を切り刻む音だ。

　規則正しい、高い刃の擦れ合い繊維を断つ歌声。

「そっかあ、そういう時期でもあるもんなあ」

　ハサミの歌を止めず、少年は笑うようにテレビへ言葉を溢す。

　懐かしむような、陽気な春の昼下がりには似つかわしくない湿り気のある声で。

　手元は歌い続ける。

　粗末な長テーブルの上には、細切れになっていく新聞の切り抜きたちの山。

　愉快気に擦れるリポーターの言葉へ耳を傾けながら。

　山がほどなく大きくなったところで、

「あれ、咲華（さっか）。早いじゃんか？」

　不意に、部室の引き戸が開けられた。

　咲華と名を呼ばれ、手を止めれば柔らかな笑顔のまま、

「ひなちゃんさあ」

　風圧で撒き散らされた、紙吹雪の残骸を指し示すのだった。

　　　　　　※

　的屋・咲華（まとや・さっか）。

　東的（ひがしまと）高校二年の少年は、同時に奇術クラブの代表になる。

　なので、

「紙吹雪で新入生をお祝いしようかと思ってね」

「あわよくば、入部希望者を？」

「下心は隠しておくものだよ？」

「汚れ澱みが溜まってるからねえ」

　部長らしく腐心の最中だったのだ。

　副部長である闖入者。支（はせ）・ひなたと共に、撒き散らされた下心を搔き集めていく。

　茶けたショートカットを揺らし、ズレる眼鏡を直しながら、彼女は不機嫌に口元を歪めると、

「悪趣味な番組を見てるじゃん」

　棚上の老骨を睨みながら、立ち上がる。

　手の紙切れを机に戻せば、がたつく椅子に腰を。

「怪盗特集？　じゃあなんで、昨年ＭＶＰに取材がこないんさ」

「まあま、ひなちゃん。よくも悪くも、エンターテイメントってことさ。それに」

　咲華も、搔き集めた紙吹雪を山に戻して、作業を再開しようとハサミに手を。

　刃を入れるのは、積み上げられた新聞の切り抜きたち。

「引退宣言した鼻つまみ者なんか、協会が取材許可出さないでしょ」

「……それ、二人で集めたスクラップじゃん」

　いくつもの紙面に踊るのは、数多の賛辞だ。

『若き俊英』

『伝説の申し子』

『花咲き誇る魔法使い』

　そして、付き従うのは彼の名前。

「新人怪盗のスプリングテイルは、怪我で引退したんだ」

「……リハビリは？」

「順調だよ」

「手を結んで開いて……それだけで汗だくになるくらいには、ってことね」

　ぎこちなく左手を握り開けば、ひなたがため息を溢す。

　それから薄い口の端を、悪戯気に持ち上げると、

「ご褒美があれば、もっと回復するかな？」

「ご褒美？」

「そ。ほら、女の子の柔らかいとこ、しっかり握りたくない？」

　冗談げに提案を示しやる。

　　　　　　※

　支・ひなたにとって、的屋・咲華は幼馴染になる。

　親の仕事の関係から小さな頃から一緒で、ここまでもずっと一緒。

　様々な都合のために進学も一緒になってしまったし、気心が知れた兄弟分だ。

　端的に言えば『相棒』になる。

　これが『パートナー』では意味合いが変わるし、その意味合いの関係性をひなた自身は求めていないから『相棒』だ。

　そんな彼が、今は左手が利かず『夢』を挫かれ折られてしまった。

　だからまあ、慰めを込めて胸を突き出せば、

「……ひなちゃん。ちょっと……」

「ありゃ？　嫌だった？」

「違うよ。すごく嬉しくて、だから……ちょっと待ってて」

「え？　どこ行くのさ？」

　常の笑顔を真剣な色にして立ち上がり、部室の外へ。

　残された少女は、

「からかいすぎたかな？」

　傷ついた風に唇を尖らせた。

　一人残された部室は、静かだ。

　興味ないテレビの音を背に、遠くに野球部の怒号と金属音が響く。

「入学式が終われば、もう少し賑やかになるかな」

　冷めた目で、夕暮れ迫る窓を見つめる。

　熱は、もはや持ち合わせていないのだ。

　彼と共に、彼女もまた挫け折れたのだから。

　スプリングテイルの後衛、背を支えた少女の『夢』も。

　そんな夢の残骸と成り果てた、紙吹雪を指でつつき遊んでいると、放送のチャイムが響いた。

　興味なく、しかし暇を慰めればと耳を傾けていると、

『マイテスマイテス。重大発表があります』

「……咲華？」

　幼馴染のマイクチェックが始まった。

　何事かと身を起こしてスピーカーへ藪にらみを向けた直後、

『今さっき、ひなちゃんがおっぱいを握力グリッパーにしろって迫ってきましたよ！

　まじかよＢカップで無茶しやがって……！　僕の握力が弾道急上昇です！

　お、なんだなんだプロレス同好会の皆さん、放送室に乱入ですか！　ヤロウ、相手になってやる！　どこからでもかかって……え？　戦わない？　赤コーナーにしてやるって？』

　大変面白い事態に発展したため、スマホのカメラを起動しながら駆け出すことと相成った。

　　　　　　※

「ほんと、その病的な派手好きは治らないの？」

「腕を拝み渡りされているのを、爆笑で撮影していた人間の言い草かな、それ」

　額にシューズ底の痕をつけた咲華が、朗らかに苦言を呈する。

　相手せず、不機嫌な口元で人気のない廊下を並んで部室への帰路につく。

　歴史の浅い学校故に、汚れも痛みも少ない小奇麗な廊下だ。

「けどまあ、ひなちゃんの笑顔が見れて良かったよ」

「……こっちもよ。引退決めてから、なんだか暗かったじゃん、咲華も」

「そう？　自覚はないけど」

「吹っ切れてきたのかもね」

「桜の舞う季節だからかな」

　新たな生活を迎えるのだ。

　煌びやかな夜の夢を忘れるには、この上なくて。

　けれども、

「あれ？　部室の前」

「……誰かいるわね」

「入部希望者かな？」

「入学式まだじゃん」

「そっか、けど……あれ？　転校生じゃないかな？　あの、例の」

「ああ……あの『高強度握力グリッパーズ（複数形）』は間違いないね」

　輝かしいかつての日々は、

「あ、気付いた。こっち走ってくるよ」

「すご……右と左がカメレオンアイじゃん……？」

「ひなちゃん！　めっ！　無許可撮影はＮＧだよ……！」

　悪戯めいた手を伸ばし、

「……的屋・咲華くん、ですか……？」

「うん、はい。そうですよ。ええっと……」

「伊井楽・桃奈（いいがく・ももな）です……私を……」

　迫りくる。

「私を弟子にしてください！」

　まるで、彼を逃しはすまいと。

　　　　　　※

『マイテスマイテス！　緊急事態です！

　今話題の転校生なあの子が僕にお願いがあるんですって！

　参ったなあ！　お礼はなにかなあ！

　握力！　握力グリッパーでどうですか！　僕の握力が弾道反り返りですよ！

　あ、マネージャーに狙ってた野球部の皆さんじゃないですか！　ははあん、嫉妬に狂って殴り込みですね！　よかろう、受けてたと……え、違う？　ピッチャーマウンドが壊れた？

　はあ、それが何か……あれ？　どうして僕の手を引くんです？　あれあれ？　どうして僕の手を離さないんです？』

　その後、ピッチャー返しの的にされた咲華を、駆けつけたひなたがこの上ない爆笑で連射撮影しながら、連れてこられた桃奈が青褪めながら、見守ることと相成る。

　少年と少女らの、新たな季節に迎えた出会いは、概ねこのようなものであった。