元カノの娘

第33話「本当の意味での"初"デート」

　土曜日、9時45分。

　待ち合わせ場所の駅前は、休日の行楽シーズンということもあり、いつもより少し賑わっているようだった。

　そわそわとはやる気持ちを隠しながら、俺は駅の壁に立つ。

　スマホを眺めながら時間を潰していると、亜弥からメッセージが届いた。

『もうすぐ着く』

　たったそれだけの短い言葉だったが、それでも俺のエンジンをつけるには充分すぎた。

　彼女の到着を今か今かと待っていると、向こうの横断歩道に見知ったシルエットが目に映った。

　彼女も俺に気づいたようで、ニコッと微笑んで小さく手を振る。

　ブラウンのニットに黒スカート、というコーデはとても似合っていた。なんとなくだけど、彼女も気合入れているんだろうな、というのが伝わってくる。

　ただの思い上がりかもしれないけれど。

「待たせちゃったかしら」

「いや、全然。俺もさっき来たばかりだから」

　本当は家でじっとしていられなくて、約束の時間の30分前には到着していた。

　創作なんかでこういう時に「今来たとこ」と言いたくなる気持ちがわかるような気がした。

「じゃあ行こうか」

「ええ」

　目的地へはこの駅から電車で約30分だ。どこに行くかは事前に伝えてある。

　あれだけ悩んで探していたのだが、決まるまでは意外と早かった。

　亜弥に相談したあの夜、家に帰った俺は近くのよさげな場所を調べ上げ、そしてその日のうちに見つけたのだ。即決だった。

　こんなにも決断力のある人間だとは自分でも思ってもいなかった。

　俺達は談笑しながら駅のホームに向かう。

　ここで手を繋ぐことができればいいのだが、生憎そんな勇気は持ち合わせていない。できていたら今頃俺は亜弥に告白でもしていただろう。

「こんな風に出かけるのなんて、何年振りかしら」

「俺なんかここ10年くらい旅行すらしてないよ」

「10年は言い過ぎじゃない？」

「いや、ホント。仕事ばっかりしてるとさ、外に出る気力もなくなっちゃって」

　でもこうしてまたどこか遠出しようと思えたのは、亜弥や夏海ちゃんが俺に元気を与えてくれるからだ、なんてさすがに言えない。

　ポロロン、と電車の到着を報せるアナウンスがホームに鳴る。

　ドアが開き、俺達含め大勢の利用客が車内に押し寄せた。結果座る場所はほとんどなく、ぎゅうぎゅう詰めの状態で電車は発射する。

「今日は特に人が多いわね」

「近くの大学で学園祭があるらしい」

「ああなるほど。なら着く頃には空いてるわね」

　彼女の言った通り、3駅したら大勢の客がぞろぞろと車内を降りていく。よく見れば下りた利用客の7割くらいは若者たちだった。

　嘘のように車内にスペースができる。座席は埋まっていて座れなかったけれど、それでもさっきよりは随分とマシだ。圧迫感がない。

「そういえば夏海ちゃんの中学ってもうすぐ合唱コンクールだよね」

「そうね。あの子、歌が苦手だからかなり嫌がっていたわ」

「そうなんだ。少し意外だな」

　亜弥は歌が上手かった、と記憶している。別にカラオケに行って確認したわけではない。ただ音楽の授業、彼女の歌声はクラスの中でも群を抜いていた、と記憶しているだけだ。

　だから夏海ちゃんもそれを受け継いでいるのだと思っていたが、そんなことはなかったようだ。

「で、今日のお泊りはその合唱コンの特訓も兼ねてるみたいなの。お友達が歌が上手いらしくて、教えてもらうんだって」

「そうなんだ」

　彼女の話に相槌を打ちながら、今日のデートプランについてグルグルと思考していた。といってもブラブラと目的地を散策するだけなのだが。

「きっとあなたが来れば、夏海、怒るわよ」

「怖いな。今回ばかりは遠慮しようかな」

「バレなきゃいいのよ。バレたら向こう1週間は口も利いてもらえないと思うけど」

「勘弁してくれ」

　家庭教師という立場から、受け持った生徒の反応がないのは困る。今回はさすがにやめておこうか。

　窓の外をチラリと見る。知らない街が広がっていた。この辺りはあまり訪れる機会がないため、見慣れない光景ばかりだ。

「亜弥って、この辺来ることはあるの？」

「結婚してからはあまり来なくなったわね。なんだか懐かしいわ」

　つまり結婚前は訪れていたらしい。多分相手は旦那さんとだろう。ほんの少し、心の中がざらつく。

「だからあなたがここに行きたいって言ってくれた時は、ちょっと嬉しかったわ」

「ならよかった。今日は思いっきり羽を伸ばしてくれ」

「もちろん。ご厚意に甘えさせてもらうわ」

　ニヤリ、と亜弥は笑った。つられて俺も笑う。

　なんとしても彼女を満足させたい。そんな思いでいっぱいだった。ハチマキを巻いたイマジナリーの自分が俺の背中を押す。

　多分、これは本当の意味での「初」デートになるんだろうな。

　中学の時、彼女は俺に対して愛情なんてなかった。不愛想で、距離を置かれて、どこかつまんなそうにしていた。

　でも今は違う。笑っているし、距離は昔と比べて明らかに近くなっている。

　そんな彼女を、心から楽しませたい。

　電車のアナウンスが目的地の駅を告げる。期待で胸がはち切れそうなところを何とか抑え、俺は亜弥の方を見た。

　彼女も心なしか楽しみな様子で、その証拠に口角が上がっていた。

「行こっか」

「そうね」

　やがて電車が停車し、ドアが開く。高まる高揚感は、踏み出した俺の右足の足音が鳴らしてくれた。

　駅を出て、今度はバスに乗る。ここから10分ほどかけて目的地に向かう。

　バスの中でも俺達は与太話に花を咲かせた。自身の心境だったり、夏海ちゃんの話だったり、電車の中で話したことの続きだったり。

　もちろん他の利用客には迷惑にならない程度で。

　バスはすぐに目的地に到着した。

　これから、俺の初デートが始まる。