パラレル・ガーデン

第28話 事情

　移動中の夜の見張りは、二人で交代制になっている。今の当番はアルノーとオリヴァだった。敵に見つかるといけないので、焚き火はせずに、呪具のランタンを使っていた。真鍮（しんちゅう）製の六角柱で、淡い黄色の光を周囲に投げかけている。

　その薄明りの中で、アルノーは熱心に黒板に書き物をしていた。

「それ、新しい呪文?」

　オリヴァが尋ねた。養成所でも使っていた、呪文を考案する時用の小型の黒板だったからだ。

「うん、実際に戦場に出てみると、こんな魔法があったら良いなっていうのが思い付いてきたから」

　アルノーは、大地という使い勝手の悪い主属性を、なんとかモノにしようと奮闘していた。

「どうだ!　俺の新呪文!」

　黒板に書き上げた呪文をオリヴァに見せる。しかしオリヴァには地属性の適性がない。

「う～ん、僕にはそのルーネは読めないな……」

　オリヴァは肩を落とした。彼には彼なりの悩みがあったからだ。

「このランタンみたく、剣を呪具にしてルーネを刻んじゃえば、魔法の威力が上がるかと思ったんだけど、隊長が言うには、魔力量の影響の方が大きいし、戦い方に柔軟性がなくなるからお勧めしないってさ。手ぶらで使う呪文もいくつか教えてもらったけど、何だかしっくり来ないし」

「あんなに凄い雷魔法使えるのに、贅沢な悩みだなー」

　アルノーはふてくされた。

「僕はもっと強くなりたいんだよ、自分が満足できるくらいに。“隣の芝生は青く見える”ってことかな」

「俺にとっての芝生はオリヴァやルディなんだけど」

「僕にとっての芝生は隊長かな。僕の周りであんなに魔法が使える人、見たことない。昔の魔法使いって、きっと凄かったんだね」

「それは俺だって同じだよ。でも昔は国中から、魔法の素養がある奴を集めて軍隊に入れてたんだろ?　隊長は他人に魔法教えられるんだから、魔法使いは引き継がれて――あれ、隊長は誰に魔法を習ったんだろうな」

　二人して首を傾げる羽目になった。まあ、何処かに師匠はいるんだろう。けれど、強い人なら戦争にも参加してほしい。こっちは猫の手でも借りたい状況なのだから。

「そういや、オリヴァはどうして軍に入ろうと思ったんだ?」

　アルノーは、常々知りたかったことを訊いてみた。未成年なのに戦場に来るなんて、それなりの理由があるだろうと思っていたからだ。しかし普段は、隊長による訓練がぎっしり詰まっていて、無駄なお喋りをする暇がないか、疲れ果てて口も開かないのだ。オリヴァは別に隠すつもりもなかったらしく、あっさりと話し始めた。

「――僕の家って、事業やってて、それなりに金持ちなんだよね。僕は四男で、兄達に何かあった時の予備ってだけ。それが嫌で、家を飛び出して来たんだ。まあ、軍に入ったら入ったで、いきなり隊長が乗っ取りとかやって驚いたけど、同時に自由なんだなとも思った。他のみんなも、家にいたら出会えなかったような人ばっかりで、僕はここが結構気に入ってるんだ」

　オリヴァの話が何だか面白くて、アルノーは笑った。

「俺は別に生活に不満がある訳じゃなくて、単に国が危ないから、いても立ってもいられないって感じで来ちゃったんだけど、みんな理由はあるんだろうな」

「やってることは人殺しだけどね」

「確かに」

　もうすでに、殺した敵の数は数え切れない。通常の罪の感覚が麻痺しているのだろう。戦争とは、平時の価値観がひっくり返るものだと習ってはいるが。　

＊

　翌日の朝、点呼の時にナハトが言った。

「今日はアルノーが、新しい呪文を披露（ひろう）したいらしいんだけど」

「はい!」

　アルノーは返事をすると、意気揚々と懐から大きな紙を取り出した。

「取り出だしたるは、俺の描いた特別な地図!」

　そして紙を地面に広げる。

「これを地面に置いて、呪文を唱える!　〈地の精よ、人のいるとこ、教えてくれ〉」

　すると、地図の上に黄緑色の小さな正六面体がいくつも出現した。

「一つの形が五千人くらいを示してます。例えば、ここから一番近い都市のキーファーには、三万人います」

「キーファーは今、友軍と敵軍が交戦中のはずなんだけど……」

「さすがにそこまでは判別できないです」

　口を挟んだナハトは黙った。友軍と敵軍が区別できないなら、戦況は不明だ。使い勝手は悪い。それはアルノーも理解している。

「あと、俺のいる場所から10㎞以上離れた場所は探知できません。これから改良するつもりです」

「う～ん、多少は使い道がありそうではあるかな。でもよく、こんな魔法思い付いたね」

　ナハトは言葉に迷ってはいたが、一応アルノーの努力を買ってくれたらしい。アルノーはほっとした。魔法が使えなければ、この部隊ではお荷物なのだ。

「次の目標はこれか」

　ナハトは地図上の一点を指差した。正六面体が四個、シバートからこちらに向かって動いていた。

「この辺りは渓谷になってる。敵は多分、一番平らな所を通るから、僕らの移動速度と、適切な射程距離を考えると、もう少し先のここに向かって進もう」

　指が正六面体の進行方向の数キロメートル先へと動いた。

「了解」

　全員が揃って返事した。

　新生ジークムント改め魔術部隊には、馬車が一台、馬が二頭支給されている。隊員の内、馬に乗れるのはナハト、ステファン、イレーネの三人だった。他の者は街で暮らしていたため、馬を扱う機会がなかったようだ。

「ナハト、この速度で大丈夫か?」

　二頭の馬を軽々と御（ぎょ）するステファンは、馬車の中に向かって訊いた。

「大丈夫だよ、大人数になる程動きは遅くなるし」

　むしろ、予想より速いくらいだとナハトは思った。ステファンは元々、騎士団長の息子だ。馬の扱いは誰よりも上手かった。

「この辺だな。ステファン、馬をとめて。アルノー、もう一回魔法使って確かめてみて」

「はい」

　アルノーの魔法は、地面に接していないと使えない。地図を地面に置いてみると、予想通りの位置にいた。この時代では、長距離を正確に移動することも、それなりに難しい。

「よし、馬を馬車から外して」

　ナハトが言うと、ステファンは従ったが、渋い顔をしていた。

「この悪路を二人乗りとか、無茶すんなよ」

「平気だって。ルディ、行こうか」

「はい」

　ナハトが供（とも）に選んだのはルディだった。ナハトが手綱を取り、ルディが後ろに乗る。二人を乗せた馬が駆け出した。元々荷運び用の頑丈な馬だから、二人分の体重でも理論上は問題ない。それでもステファンは心配そうにしていた。ルディの性格を知っているからだ。

「はあ……俺らも行くか」

「しゃきっとしなさいよ」　

　今回ステファンと組むのはイレーネだ。ナハトは、実際やると思わぬ発見があるから、と色々な組み合わせを試したがっていた。

　その隣では、アルノーが気勢を上げていた。

「後ろ組!　気合い入れていくぞー!」

「おー!」

「え?　そんな名前あったんですか」

　オリヴァがノってあげたのに、モニカは冷静にツッコミを入れていた。

　ナハトとルディは、順調に進んでいた。縦に細長く伸びた補給部隊の先頭を叩くのが彼らの役割だった。場合によっては移動距離が長くなるから、あえて馬に乗ったのだ。

　揺れる馬上で、ルディは口を開いた。

「隊長、お尋ねしたいことがあるんですけど」

「何?」

「ステファンの奴、隊長に馴れ馴れし過ぎません?　下の名前で呼び捨てしたり……」

「僕は、命令に従ってくれるならそれでいいけど」

　ナハトが感情を込めずに言うと、ルディは俯いた。

「そうですか……」

　二人の間に微妙な空気が流れる。お互い、何を考えているかの探り合いだ。

「そんなこと言ってる間に着いたよ。気持ち切り替えてね」

　渓谷の高い場所に来ていた。下には、補給部隊の先頭が見える。

「さ、暴れておいで」

「はい」

　ルディは呪文を唱え始めた。実力を示さなくては、この部隊にいる意味がない。

　列の先頭で、炎と悲鳴が上がり始めるのを、ステファンとイレーネは聞いた。彼らは列の中央近くに来ていた。

「やってるやってる」

　ステファンは単眼鏡で、渓谷の上の方から、火の雨が降っているのを眺めた。

「派手過ぎて、狼煙（のろし）要らずだな」

「順調で良いことじゃない」

　イレーネは俯せになると、落ち着いて銃を構える。

「私達は、馬に乗ってる偉そうな上官達を片付ければいいんでしょう?」

「……頼もしいデス……」

　ステファンは苦笑した。

　ナハトは、上官クラスは列の中央辺りにいると予想していた。そこが一番安全だからだ。指揮官を潰せば、後（あと）がやりやすくなる。その為に選ばれたのがイレーネだ。最初こそ銃の扱いが下手だった彼女だが、得意な魔法が金属操作だとわかってからは、腕を磨き、魔法の助けを借りて百発百中の腕前になっていた。今回のステファンの役割は、彼女の補佐だ。

「仕留めるわよ」

　引き金に指を掛けたイレーネは、狩人の眼をしていた。

　後ろ組、と称していたのは言葉通り、列の後ろ側を攻撃する組だ。眼下の隊列を見下ろしながら、アルノーが言う。

「ふっふっふ、とうとう俺の新魔法を見せる時が来たようだな」

「あの時、別の魔法も考えてたの?」

　アルノーがドヤ顔を決めると、オリヴァが尋ねた。

「二人とも、見張りの時そんな話してたんですか」

　モニカは少し驚いた風だった。

「おう、今から見せてやる。えーと、〈地に宿る力よ、我が願いに応えて割れろ〉」

　アルノーは呪文を唱え終わると、しゃがみ込んで地面に触れる。するとそこから地割れが起こり、敵兵達の頭上に、岩が雪崩（なだれ）落ちて来る。

「落石だー!!」

　誰かが叫ぶ。人為的なものだと気付く暇もない。

　オリヴァとモニカの顔が引き攣った。

「これは僕達も頑張らないとね……」

「というか私達、要らないんじゃないですか?」

　それでも、敵を上から狙えるというのは絶好の機会だ。オリヴァとモニカもそれぞれ攻撃を始めた。

　ナハトの作戦の概要はこうだった。

『相手の人数が多いから、接近戦は避ける。渓谷だから、最初の任務とは違って逃げ道は少ない。だから、より多くの兵を行動不能にする必要がある。そのために、列の前後を挟み撃ちにして動きにくくすると同時に、指揮官を狙う』

　しばらくすると、ナハト達のいる高台から、イレーネ達がいる辺りに青い狼煙が上がるのが見えた。

「首尾良く行ったみたいだね。そろそろ退こうか」

　ナハトが言うと、ルディが言い辛そうに切り出した。

「隊長、お話があるんですが」

　ナハトは内心で溜め息を吐きたくなった。聞いても楽しくない話なのが、もうわかる。

「――俺は、小さな村の生まれでした。ある日、変な男達がやって来て、女子供を攫っていきました。俺も売られて、奴隷として農園で働かされていました」

　突然始まったルディの身の上話は、ナハトの心を揺らした。ずいぶん重い過去だ。

「この前戦争が始まって……軍に逃げれば追っ手も来ないと思ったんです。……お願いです隊長、軍で出世して、大手を振って故郷に帰りたいんです!」

　ナハトは、ルディが何故一人で突っ走るのかわかった気がした。奴隷という立場から解放されるには、英雄になるのが一番手っ取り早い。

　しかし、それと命令違反は別の話だ。ナハトは無表情を崩さずに答えた。

「まあ、奴隷制は廃止されてるし、法律違反だから」

　この約束は果たされるだろうか。戦争という、命があっけなく散っていく戦いの後で。

「君はきっと故郷に帰してあげる」

＊

　その頃、フォルクバルド共和国の街タンネは、シバート軍により占領中だった。街の一番高台にある城の一室で、一人の少女が仏頂面でソファーに腰掛けていた。

「機嫌悪そうだな、エルナ」

　タークが思わず声を掛けると、少女はソファーから急に立ち上がった。

「当たり前でしょ。シルフを取ったと思ったら、キーファーを奪い返されたんだもの。しかも、補給部隊の半分が妨害されるなんて!」

「余程、小回りの利く隊があるんだな」

　タークにとっては、戦争などただの陣地取りでしかない。平静な気分だった。むしろ、今着ている赤と紺の軍服が窮屈な方が問題だ。

「大体あいつら、なんで地味な緑の軍服なんて着てるのよ!　見つけにくいじゃない!」

　この時代では、銃や大砲の煙で敵味方が判別しにくいため、軍服は派手な方が普通である。

「軍服は昔から緑色だって話はしただろ?　最新の情報は知らねぇけど、俺が覚えてる限りのことは話したはずだぜ」

「それはそうだけど!」

　エルナと呼ばれた少女の怒りは、まだ収まりそうになかった。

「あんまカリカリするなよ。最終目標は玉座だろ」

　タークは自分のソファーの上で伸びをした。エルナはタークの現在の契約者で、この戦争の総司令官でもある。これにはシバート帝国のお国事情が関係していた。

　シバート帝国の皇帝ユリウスの王妃の子供は、エルナとその妹である。しかし慣例上、妾（めかけ）を持つことが許されている。皇位継承権は男子に限られているためだ。そのために、妾の子のクラウスとの間に、派閥争いが起きていた。

「別に権力に興味がある訳じゃないけど」

　エルナは言う。

「でも自分で結婚相手も決められないのが腹立つの!」

　エルナは今年で十五歳だ。どうしても政略結婚の話は出る。しかもクラウスはまだ十歳だ。あんな青二才に負けてたまるかという思いもあった。

　彼女の母親である王妃ヘレネは、事ある毎に彼女に言い聞かせていた。

『エルナ、あんな子供を皇帝にしてはいけません。あなたこそ相応しい。あの女の子供が皇帝になれば、宮廷での私達の立場はなくなってしまう。母を安心させて欲しいの』

　母の考えは正しい、が。

「まさか、お父様に出された条件が、フォルクバルドの制圧だなんて予想もしてなかったわ」

　シバート帝国に比べたら小国だが、王国時代も含めれば、それなりに歴史のある国である。しかもエルナは、軍事教育など受けたことがなかった。一応指南役は付けてもらったが、彼女自身も戦争に放り込まれた一人だった。

　エルナは半年前のことを思い出した。

　『女でも戦争が出来ることを証明してみろ。そうしたら私の跡継ぎはお前だ』とは言われたものの、彼女は決心が付かなかった。そこにタークが現れたのだ。城の庭に、まるで魔法のように忽然と。

　『おい』と声を掛けられても、物思いに沈んでいたエルナは最初気付かなかった。ふと顔を上げると、見知らぬ青年が立っていた。

『きゃあああ、曲者ー!!』

　慌てて逃げ出そうとしたエルナの腕を、タークが掴んだ。

『俺を呼んだのはお前だろ』

『私?　呼んだ?』

　エルナは困惑しながら答えた。

『そうだよ、力が欲しいんだろ』

　タークが語る魔法の話は、エルナには信じがたがったが、彼女が信頼できる人間はごく限られていた。人間でなくてもいいから、裏切らない味方が欲しかった。だから、エルナはタークと契約することに同意したのだ。全力を尽くして戦うと、その時決心した。

　タークとの契約は非常に簡潔だった。右手を握られただけだ。その時に、赤い光の柱が立ったのには驚いたが、それだけだった。手が離れると、自分の右の小指に、赤い痣が、まるで指輪を嵌めたようにぐるりと付いた。

『久し振りの契約者だ。精々楽しませてくれ』

　そう言って、タークはにやりと笑った。その瞬間から、エルナの運命の歯車は大きく回りだしたのだ。