パラレル・ガーデン

第8話 プロメテウスの指環

　タークはいらいらしながら、急峻な山道を登っていた。

「何処まで続くんだ、これ」

　普段は滅多に出ない愚痴が零れる。

「大体鍛冶屋って普通、町中にあるもんだろ?　なんで山奥まで歩かなきゃいけないんだよ」

　タークがわざわざこんな辺鄙（へんぴ）な場所に来たのには理由がある。この山に、ヴンダーの扱いに長けた鍛冶屋がいると組合所で聞いたからだ。呪具が扱える鍛冶師は少ない。しかし、自分の生命線だ。生半可な仕事をさせるつもりはなかった。

「これで腕前がへぼかったら、ぶっ飛ばしてやる」

　悪態を吐きながらも、タークは一件の小屋を見つけた。粗末な木の板でできているが、煙突が頑丈そうなところを見るに、ここが目的地らしい。

　ドアに付いていた、貧相なドアノッカーを叩く。

「ごめんください」

　静かなのでもう一度呼ぼうかと思った時、ようやく奥から返事があった。

「聞こえてるよ」

　髭を伸ばした白髪の老人が、部屋から現れた。右足を軽く引き摺（ず）っている。

「何か用かの」

「あんたが刀鍛冶の、ウルカヌス＝シュミットか?」

「左様（さよう）。久しぶりの客か」

　タークの不躾な言葉にも拘らず、老人はにっ、と笑って見せた。

「随分派手に壊したもんじゃな」

　机の上には、壊れたタークの剣が載っていた。鈍い金色の柄と、核（コア）の魔石は無事だったが、刀身は粉々に砕けている。一応、拾えるだけの破片は拾ってきたが、どうなるかはわからなかった。

「直りそうか?」

「材料がちと足りんな。ん?　この柄は……」

　ウルカヌスはタークの方を振り返った。

「お前さん、この剣は何処で手に入れた?」

「ユリアっていう、親代わりみたいな奴に貰った」

　正確に言えば貸してもらったが、ジークムントに入らなかったので返さないでいるのだが、老人は別の言葉に反応した。

「ユリア……じゃと?」

　タークから事情を聴いたウルカヌスは大笑いした。

「ぶわっはっはっ!　お前さん、あのお姫様の知り合いかい」

「……姫ぇ?」

「先代国王の娘が降嫁（こうか）して生まれたのがあの方じゃ。間違ってはおるまい。アイヒェの内乱の時に“戦姫（いくさひめ）”の異名を取るほど数々の功績を上げた武人じゃよ」

　ウルカヌスはそこで話を切った。

「儂もあの頃は前線から離れていてな。元々は隊長も務めていたことがあるんじゃが」

　老人は懐かしそうに目を細めた。

「エルマーやブルーノは元気かの?　まだひよっこじゃったが」

「さあ……最近会ってないから」

　タークは思わず目を逸らした。三年間城に帰っていないなどとは、とても言えない。

「二人とも儂と入れ替わるように入って来たから、上手くやっているか不安でな。ブルーノは正義感が強くて優しい子じゃった。エルマーは若干癖があって、大変だったな」

「ああ、確かに……」

　タークは、城で仕掛けられた数々の悪戯（いたずら）を思い出して、頭が痛くなった。

「じゃが、ジークムントに一番愛着を持っていたのはあの子じゃな」

　ウルカヌスは遠い日の記憶に思いを馳せた。

「彼の家は貴族で、魔力持ちを疎（うと）んでいたから、家に居場所がなかったらしい。ジークムントに来てから、実に生き生きしていたよ」

「あのエルマーがねえ……」

　生き生きしすぎて、ふざけていた気もするが、タークは敢えて水を差さなかった。

「まあ、昔話はこれくらいにして、仕事の話と行こうかの」

　老人は不敵に笑った。

「あの剣は、儂がジークムントにいた頃に打った練習用のヴンダーだ。誰にでも扱えるように、初心者向けに作ってあった。しかしお前さんがこれからも戦いを続けるなら、新しい剣が必要じゃ。つまり……」

　タークはごくりと息を飲んだ。

「お代は七千万ラウプ!」

　次いで、脱力した。

「そんな大金あるわけねーだろ!」

「お前さんの貧相な格好を見ればわかる。そこで提案が一つ」

　ウルカヌスは、びしっ、と人差し指を立てた。

「あるのかよ……」

「この近くに、“鉄晶鋼（てっしょうこう）”という魔石が取れる洞窟がある。それを鞄いっぱいに取って来れたら、タダで作ってやろう」

　ウルカヌスはさすがに疲れたのか、近くの椅子に腰を下ろした。

「昔は一人で行ってたんじゃが、最近は歳のせいかきつくてな」

「それを取って来ればいいんだな。わかりやすい」

　タークは、用意された剣を携えて、洞窟の前に立った。

「戦闘用の呪具がなくてすまんかったな」

「別に」

　腰に差しているのは、魔法の使えない普通の剣だ。それでもタークは物怖じせずに、洞窟の中に入って行った。魔法が使えるからといって、それがないと生きていけないなどとは思わない。魔法が使えない人間だって、普通に生きているのだから、この身一つでだって生きていけるはずだ。

「ここから無事に帰って来れる程の強者なら、いつでも喜んで手を貸そう。健闘を祈るよ、若き魔法使い」

　遠くから、ウルカヌスの声が聞こえた。

　洞窟の奥に入ると、タークはウルカヌスに借りた左の腕輪に魔力を込めた。ルーネが刻まれた金色の腕輪が発光し、周囲10m程度が見えるようになる。眩し過ぎることもない。

「便利な呪具だな」

　両手が空くから、戦闘を邪魔しない。タークは意気揚々と更に深部へ向かった。

「最初の分かれ道を左、しばらく行くと狭い道から広い場所に出る……」

　教えてもらった道順を復唱しながら、人一人がやっと通れる細い道を進むと、確かに広い場所に出た。しかしそこには、先客がいた。白い大蛇のような姿をして、道を塞いでいる。これはもう魔物の領域に入っているだろう。大蛇はとぐろを巻いて、こちらの様子を窺っていた。

（普通は目を潰すんだけどな）

　大蛇の目に相当する部分は、隆起が二つあるだけだ。この暗闇で退化したのだろう。代わりに、頭部から突き出た二本の触角がひらひらと泳いでいた。これ以上動くと、察知されて敵扱いされるかもしれない。

「あそこを狙うか」

　流石にタークも、攻撃意思を示していない魔物をわざわざ殺す趣味はない。剣を抜いて軽く地面を蹴って跳躍する。大蛇の頭の触角を二本とも切り落とすと、その鼻先に乗った。そのまま相手の左側を蹴る。大蛇は左から攻撃されたと勘違いして、鎌首を左へと動かした。その隙に、右側に広く開いた空間から向こう側へ下り立った。

「早く先に進むしかないな」　

　また別の生き物に襲われるかもしれない。タークは呟いて走り出した。更に進むと、地面が浸水している。鉱物を多量に含む土質だから、水が湧くと排水できないのだろう。水の深さは5㎝程で、大した障害ではない。ウルカヌスは何も言っていなかったから、最近できたのかもしれない。　

　ぱしゃぱしゃと音を立てながら歩くと、突然視界の右側を緑色の影が通り過ぎた。

「別の奴か……!」

　抜きっぱなしにしていた剣を構える。ひょろりとしたトカゲに蝙蝠（こうもり）の翼が生えたような魔物だった。貧相な体付きだが、眼のない顔は奇妙に歪んでいる。トカゲもどきは、明らかに敵意を持ってこちらに向かって突進してきた。応戦する意思を決めたタークは、飛んで来る相手をしゃがんで躱（かわ）し、その勢いを利用して、胴体を薙（な）ぐように斬る。その時、不意に水で足を滑らせ、転倒した。

（やべ、やられる）

　瞬間、タークの首飾りが光った。そこから現れた黄色い獣は、紫色の瞳を見開くと、大きく口を開けた。その口から放たれた衝撃波は、トカゲもどきを吹き飛ばした。今回は助けてくれるらしい。

「スコル、助かった」

〈礼には及ばない〉

　タークの使い魔は素っ気ない。

　トカゲもどきは壁に打ち付けられて、気絶していた。

〈だが……わかっているな?　その首飾りに込められた魔力が切れれば、拙者は攻撃どころか、姿を現すこともできなくなる。お前は確かに強く、拙者の出番は少ないが、それだけで生きてはいけない。主は寛大な方だ。戻って頭を下げれば、許していただけるだろう〉

　スコルの主は、タークではなくユリアだ。首飾りを付けていることで、タークを補助してくれてはいるが、それだけの関係だ。ユリアの命令が、今もタークを守っている。タークは、首飾りに埋め込まれた赤い魔石の核（コア）を撫でた。結局自分もスコルも、ユリアに飼われている存在に過ぎないのではないか。そんな不安が頭を過ぎる。

「どの面下げて帰れってんだ。第一、まだ探しものも見つけてないのに」

〈何を探しているかもわからないのに?〉

　スコルに言われて、タークは押し黙った。“何か”を探すために城を飛び出してきたのに、何の手掛かりも掴めていない。

「それでも何処かにあるはずなんだ……」

　頭の中で声がする。探せ、と。それは物ではなくて、人のような気もする。けれど、城の外の世界で、誰を探すというのだろう。自分にも家族がいたのだろうが、全く記憶にないし、向こうも十年以上離れていたタークのことなど、気に掛けてもいないかもしれない。ただ、声がタークを急き立てるのだ。

　タークはスコルとの会話を終わらせて先へと進み、目的地に辿り着いた。洞窟の壁から、水晶のような柱型の形状の、透き通った結晶がいくつか飛び出している。結晶は灰色が混じったような色で、タークの腕輪の光を受けて輝き、それが地面の水と混じり合って、幻想的な空間を生んでいた。タークは少しの間、息を飲んで立ち尽くしていた。城には立派な装飾品も沢山あったが、こうして旅をしていると、素直に美しいと思う自然の光景に出会うことがある。

「ナハトにも見せてやりたいな」

　ふと、呟きが漏れた。彼は石が好きだったから、この光景を気に入っただろう。

「……馬鹿らしい」

　自分の発言をすぐに打ち消す。自分で家出して迷惑を掛けておいて、そんなことが言えるはずもなかった。

　そういえば、城を抜け出した時も、最後に会ったのはナハトだった。どういうわけか、ナハトはタークの居場所をすぐに探し当てる。それはタークも同じだった。近くにいると、何処にいるかわかるのだ。

　あの日は小雨が降る夜だった。タークは廊下を歩いていただけだったが、ナハトは彼が何をしようとしているか、気付いたようだった。

『どうしても行くの?』

　か細い声が後ろから切なげに響いたが、それ以上引き留めはしなかった。まさにあの時、自分達の道は大きくズレてしまって、もう戻らない気がした。

　タークは頭を振って思考を振り切ると、用意しておいた肩掛け鞄を取り出した。その中に鉄晶鋼を入れていく。洞窟はまだ奥に続いていたが、鞄がいっぱいになったので、引き返すことにした。

　帰り道は、大した障害に出くわさなかった。

「おお!　よく帰った!」

　ウルカヌスは大袈裟すぎるほどの勢いで、タークの帰りを喜んでくれた。頭をわしわしと撫でられる。タークは驚いたが、彼も元軍人だから、帰らない兵士も沢山いただろう、と思い至って、胸が重くなった。

「子供じゃねーんだから」

「怒るな怒るな。すぐに作ってやる」

　ウルカヌスは鞄を持つと、家の近くにある工房へと向かった。タークがその後を追う。

「そうだお前さん、“マガイビ”という言葉を知っとるか?」

「いや」

「昔話なんじゃが、ある男が、赤い魔石の嵌った、強力な呪具の指輪を持っていたそうじゃ。彼は言った。『これは天から授かりし火である』と。他の者達が、それに匹敵する呪具を作ろうとしたが、無理だった。それで、ある者が『あの石こそが本当の魔石“モライビ”で、あとは全部紛い物（まがいもの）なんだ』と言い出した。

それ以来、普通の魔石は“マガイビ”と呼ばれるようになってしまった。今ではもう古語になってしまったがな。わしもそこそこ長く生きてきたが、“モライビ”らしき物は見たことがない。大方、作り話なんじゃろう。それに、普通の魔石でも、組み合わせれば十分素晴らしい呪具が作れる。お前さんにも、とびきりの物を作ってやろう」

＊

　数日後には、柄ができ上がっていた。ほぼ黒に近い銀の柄には手を守る為のキヨンが付いて、赤い魔石の核が嵌っている。前の物は丸かったが、今度は菱形だ。

「刀身はどうするんだ」

　タークが不思議に思って尋ねると、ウルカヌスは部屋の奥を指差した。地面とほぼ同じ高さになるように掘って作られた水槽は、四角く切られた石でぴっちりと覆われている。水深は30cm程だ。その中には、虹色に光る謎の液体が満ちていた。

「これが刀身の元じゃ。お前さんが取って来た鉄晶鋼も入っている。儂の特製ブレンドじゃ」

　そう言うとウルカヌスは、柄を水槽にドボンと放り込んだ。

「ここから柄を取り出してごらん」

　何をどうしたらそういう発想になるのかわからないが、タークは、もうどうにでもなれという気分で、水槽に手を入れた。意外とさらさらしていて、ぬるま湯のような温度だった。底に沈んでいた柄を握ると、恐る恐る抜き出す。すると、柄に虹色の液体が付いて来た。

「えっ」

「集中しろよ。これはお前さんの心を映す鏡のようなものじゃからな」

　柄を引き出す毎（ごと）に、細長い刀身が形成されていく。それと同時に、水槽の液体がどんどん減っていく。明らかに、刀身の体積よりも大量の液体が消費されていく。切っ先まででき上がると、水槽にはもう液体は残っていなかった。

　タークは、抜き出した剣を眺めた。刀身はまだ虹色に輝いている。

「後は微調整だけじゃな。名前は何と付ける?」

「は?」

　タークが戸惑っていると、ウルカヌスは溜め息を吐いた。

「前の剣はグラムという名前だったんじゃがな。忘れられてしもうたか。しかしこれはお前さん専用のヴンダーじゃ。名を付けておくといい」

「……“ノートゥング”」

　その言葉が、口から滑り落ちてきた。ウルカヌスは頷いた。

「うむ、良い響きじゃ。仕上げは儂がやるから、しばらくは雑用でもしてくれ」

　労働力は、使えるだけ使う方針らしい。しかし、仕事に集中してほしくもある。タークは、びっこの老人の代わりに、溜まっていた家の雑事を全て片付けてやった。

　二日後に出来上がった剣を持った時、タークはその見事さに惚れ惚れとした。切れ味の良さそうな刃。それでいて、羽のように軽い。良い刀鍛冶に巡り合ったことを、たまには神に感謝したい気分だった。

「試してみなさい」

　ウルカヌスは優し気に言った。

　家の裏の森で、タークは剣を構えた。目の前の大木を、一撃で切り落とすつもりだった。逸（はや）る心を抑えながら、横向きに薙ぐ。

　すると一陣の風が起こり、大木だけでなく、周囲の木まで数本を切り倒してしまった。

「お前さんに合わせて作ってるんじゃから、前と同じ要領で使うと威力が強すぎるぞ」

　ウルカヌスが呆れたように言う。それは先に忠告しておいてほしかった。

「慣れるまで練習した方が良いな。当分薪には困らなそうじゃ」

　もう少し滞在が伸びるようだ。けれど、タークは悪くない気分だった。