飯屋のせがれ、魔術師になる。

第684話 ステファノの余裕は一瞬で吹き飛んだ。

　ピクリとスールーの瞼がひきつった。

　ステファノは差し出される指輪を受け取ろうと、自分の左手を伸ばした。

　ジローが差し出す指輪がステファノの手に触れた瞬間、ジローのイドが指輪を通じてステファノに流れ込んできた。

　直接接触を起点にしているため、護身具（タリスマン）は働かない。ジローのイドはステファノの魔視（まじ）脳を目指して奔流となって走った。

（高周波化（オーバードライブ）！）

　ステファノは自らのイドを最大限に高周波化し、ジローのイドを押し返した。「虎の眼」がジローのイドを高周波化していても、地力に勝るステファノのイドがすべてを飲み込み、押し流す。

（こうなることはわかっていたはずなのに、なぜ？）

　直接肉体に触れても、ステファノのイドの守りは崩せない。「虎の眼」を使った攻防でそのことははっきりわかったはずではなかったか？　ステファノにはその疑問を抱く余裕があった。

「どうしてこんな――」

「やめろ！　ジロー！」

　ハンニバルはジローの肩を掴みながら叫んだ。

　ジローを止めようとした動きに見えたが、実際は違った。

　指輪の台座から短い針を突き出し、肩を掴むふりをしつつ突き刺したのだ。

　アリスの「支配」が針を通してジローに送り込まれる。高周波駆動されたハンニバルのイドが圧倒的なパワーでジローのイドを押さえつけた。

　ハンニバルの狙いはこれだった。ステファノを威圧するためにイドを放出したジローの本体を制圧する。

　一時的にイドが薄まった状態のジローは抵抗することができなかった。

　ジローの魔視脳を完全に制圧すると、ハンニバル（アリス）はジローに対して（・・・・・・・）「虎の眼」を使った。

「ぐ、が、が、が、ご、ご……」

　ジローの魔視脳を暴走させること。それが狙いだった。ただでさえ高密度なハンニバルのイドが押し寄せる中、「虎の眼」がジローの魔視脳を駆り立てる。

「虎の眼」はステファノを威圧するためではなく、ジローの魔視脳を限界を超えて酷使することに使われた。

「ぐあっ！」

　ステファノの余裕は一瞬で吹き飛んだ。

　命を絞りつくしたジローのイドはステファノの高密度なイドさえも蹴散らして、その魔視脳に襲い掛かった。

　ステファノの意思をすべて押しつぶし、アリスの意思が魔視脳に浸透していく。脳細胞の１つ１つを塗り替えられ、自意識を奪われていく。

　中心に残された最後の一部まで塗り替えられようとした時、ステファノの存在が悲鳴を上げた。

（誰か！　助けて！）

　ステファノが声なき叫びをあげた時、魔視脳の中心、何もないはずの空間が――開いた。

「魍魎（もうりょう）、去るべし」

　アリスの意思が全き暗黒だとしたら、それは純白の光そのものだった。

「ぎゃあっ！」

　ジローの口を借りてアリスが苦鳴を挙げた。光に触れた闇は焼かれて消え去っていく。溶岩に触れた雪のように一瞬で蒸発して消えるのだった。

　光の中から現れたのは七頭の蛇「虹の王（ナーガ）」だ。

「支配も憑依も効かないよ？」

　その言葉はスールーの口から発せられた。

　いつの間にか彼女の手はステファノの肩に置かれている。

「何だこれはっ！　貴様が邪魔したのか！」

　精神体（イド）を焼かれることに耐えられず、アリスはステファノの体内から撤退した。今はハンニバルを宿主として、その口で語った。

　使い捨てられたジローはぼろ屑のように床に崩れ落ちていた。

「ボクがやったことかって？　そうだね。ボクがやったね」

　首を垂れているステファノはアリスにイドを踏みにじられて、すぐには意識を取り戻さない。

「魔術も使えぬ只人（NPC）が、生意気な！」

　ハンニバル（アリス）はスールーを捻り殺そうと、魔核（マジコア）を練った。

「忘れたのかい？　護身具（タリスマン）の前で攻撃は無効だよ？」

「ぬっ！　貴様もか！」

　忌々し気にハンニバル（アリス）が呻いた。

「ふふ。ごめんよ、魔術ごっこにつき合ってやれなくて」

「貴様っ！」

「おっと、気を悪くしたかい？　売り言葉に買い言葉って奴さ」

「自分だってただの『ゲ（・）ー（・）ム（・）シ（・）ス（・）テ（・）ム（・）支（・）援（・）Ａ（・）Ｉ（・）』じゃないか」

　スールーの口から知るはずのない言葉を発せられて、アリスは驚愕のあまり硬直した。

「貴様はいったい何者だ？」

「自分の口で『ただのＮＰＣ』って言ったじゃないか」

「ごまかすな！　ただのＮＰＣがこの世界の真実を知るはずがない！　まさかっ？」

　ハンニバル（アリス）の顔が蒼白になった。

「あ、違うよ？　新しいゲームマスターだとでも勘違いしたみたいだけど。ボクはただの『パッチ』さ」

「修正モジュール（パッチ）だと？」

　スールーの正体はアリスの予想を超えていた。

「いや、だってキミ（・・）が失敗しただろ？　そのせいでシステム（この世界）が不安定になっちゃったじゃないか」

「わたしは失敗などしていない！　ゲームマスター（スノーデン）を殺したのはジェーン（旧システムAI）だ！」

　アリスは叫んだ。自分こそは正当な「神（システムAI）」であり、イレギュラーを発生させたのはジェーンだと。

「それは違うよ。本来キミは『魔術モジュール』を含む大型アップデートだったんだから、既存システムをきれいに置き換える役割だった。」

　スールーは冷静に誤りを指摘した。

「キミのコードに欠陥（バグ）があったもんだからシステム（ジェーン）の上書きに失敗しちゃったんでしょ？　ゲームマスターの排除（アカBAN）はその結果起きた派生事故に過ぎない」

「ふざけるな！　わたしは……わたしはこの世界の目的を正しく追求してきた。その邪魔をし続けたのはジェーンではないか！」

「だからダメなんだよ」

　これだけ言ってもわからないかと、スールーはため息をついた。