飯屋のせがれ、魔術師になる。

第603話 ジェーンの秘密……？

（おかげで貴重な時間が稼げた。礼を言うぞ、モーリー侯爵）

　モーリー侯爵の死は、同時に戦場で散った数千の命を伴う犠牲だった。しかし、ジェーンの心にはそれを悼む気持ちは起こらない。

　彼女には目的がある。

「安定への回帰」

　数百万人の死を防ぐために、目先の数千人は必要な犠牲であった。

　ジェーンは時間をかけて徐々にモーリー侯爵の精神を支配し、彼を操ってスノーデンと敵対させたのだ。

　ただ、わずかな時間を稼ぐという目的のために。

　ジェーンはスノーデンの神器製作に立ち会い、その度に少しずつ、少しずつ術式付与に介入した。

　甕一杯の水にほんの一滴砂糖水を紛れ込ませるように、スノーデンの術式を僅かに歪める。

　それを繰り返した結果、でき上がった神器には目に見えぬ欠陥があった。

「すべての人に魔力を」

　そう願って創り出した神器は、100人に1人しか魔力持ちを生み出すことができなかった。その上なぜか、貴族に用いた時は高確率で超常の能力をもたらした。

「貴族に目覚めるこの能力（ギフト）は何だ？」

　魔術とは違いギフトは応用が利かず、ほとんどの能力は戦闘向きだった。ギフトをいくら生み出しても、国は豊かにならず平和をもたらすこともない。

「どうなっている？　なぜうまくいかない？」

　スノーデンは思い通りにならぬ神器を前に頭を掻きむしった。

　何度見直しても術式に異常が見つからない。異常がない以上、彼にはどうすることもできなかった。

「ちきしょう！　一体何のためにモーリーを、多くの兵士を死なせたのだ！　これでは犬死ではないか……」

　スノーデンは両手で顔を覆って慟哭した。

　記憶を失っているといっても、スノーデンには良心がある。痛み、苦しむ心があった。

「ご自分を責めないでください。効果はあるのですから、地道に魔力付与を続ければきっと――」

「地道に？　地道にだと！　１年で終わる仕事に100年かかるんだぞ？　この国の平均寿命が30そこそこだというのに！」

　砂の堤防を築くような仕事であった。積んでも積んでも、足元から崩れていく。

　ジェーンは震えるスノーデンの肩に手を回し、優しく引き寄せた。傷ついた男に癒しを与えるのは、いつでも女の優しさだった。

　そっと包んだ男の背中を、ジェーンはその白い手で静かに撫でた。

　幼い日、母の手にされた温かさを想い出し、スノーデンは目を閉じて吐息を漏らした。

「心配しないで。きっとうまくいきます。わたくしがあなたを支えます」

「ジェーン……」

　頬を押しつけるように、ジェーンはスノーデンの耳元で囁いた。

「わたくしの忠誠はこれまでも、これからも常にあなたに捧げます。その証として、人には明かさぬわたくしの秘密をあなたに告げましょう」

「ジェーンの秘密……？」

　祈りにも似たジェーンの言葉にスノーデンは己の意識を委ね、ぬるま湯のような安心の中で揺蕩（たゆた）っていた。

「神に捧げたわたくしの真名（まな）。それをあなただけに告げます」

　真名とはその言葉通りその人物を表す本当の名前。信ずる神と自分との間だけで定めるものであり、親兄弟にも知らせるものではない。

　唯一、自分が生涯を共にすると決めた相手にのみ「二心なきこと」の証として告げることがあった。

　真名をスノーデンのみに告げるとは、他家に嫁ぐことを放棄し、生涯彼の下に仕えるという意思表示に他ならない。

　ポーズと呼ぶには重すぎる意味がある。この時代、この国においてはそれだけの重みがある行動だった。

「わたくしの真の名は『円（まどか）』」

　吐息と共にジェーンが呟いた言葉に、スノーデンの耳はかっと熱を持った。

「まどか……」

「しーっ。呼んではいけません。このことは神にも知らされぬあなただけの秘密」

　スノーデンの背に回したジェーンの手が、きゅっと爪を立てる。

「俺だけが知るジェーンの秘密か。ならば俺も、信頼の証にお前に告げよう」

「それは――」

　スノーデンに頬を寄せたままのジェーンの眼がゆっくりと開かれた。

「我が真の名は『雪田（ゆきた）』。『雪田光（ゆきたひかる）』だ」

「おお！」

　ジェーンは目を見開き、口を大きく開けた。

「まさかわたくしに真名をお明かしくださるとは」

「俺はこの先、妻を娶ることもない。お前の信頼に答えられるなら本望だ」

「恐れ多いことでございます」

　ジェーンはゆっくりとスノーデンから身を離し、深く辞儀をした。

「くれぐれもお力落としなきよう。神器の効果が100に1つであるならば、複製を99体作れば良いこと。神器を宮廷に持ち帰り、王室付魔道具師に複製を作らせましょう」

「俺の手で作っても2カ月かかった。魔道具組が99体作るのに何年かかるかわからんぞ？」

「たとえ10年かかろうと、費やした時間は無駄になりません。完成した暁には、ついにすべての人が魔力を授かることになるのですから」

　長い目で見ればジェーンの言う通りだった。時間はかかるが、確実にミッションを果たす方法があった。

　神器さえ完成すればミッションが果たせると思い込んでいたため、神器の欠陥に絶望してしまった。

「長期の視野で考えれば、この神器でもミッションを果たせるのか……」

　スノーデンはテーブルの上に放り出していた神器を改めて見つめる。

　新たな希望を抱き始めたスノーデンに暇を請い、ジェーンは自らの居室に戻った。

（スノーデンの真名をついに得た！　これで……これですべてが変わる）

　ジェーンは誰もいない部屋で、１人会心の笑みを浮かべた。