飯屋のせがれ、魔術師になる。

第537話 面白い。そういう道もあるのだな。

　ステファノは木陰を避けながらすいと立ち上がった。わずかな動きを後から下りて来たキジが見つけ、慌てて逃げようと羽ばたいた。

　しかしキジは既に着地の動きに入っており、すぐには新たな揚力を得られない。大きな鳥ほど機動性が低いのだった。

　宙でもがくキジを狙って、ステファノは右上天（うじょうてん）の礫（つぶて）を放った。鋭く空気を斬り裂きながら、礫はキジの翼を捉えた。ネオン師が教えた急所であるつけ根の部分だった。

「キィーッ！」

　悲し気な鳴き声と共にキジはぼとりと地に落ちた。入れ替わりに地面に降りていた１羽が逃れようと飛び立つ。

　ステファノはこれを左下天（さげてん）の礫で落とした。

「ピーーッ！」

　樹上に止まっていた雷丸（いかずちまる）が滑空術で降りて来た。地面でもがく２羽のキジに雷撃を放って止めを刺し、主人を待つ。

「大したものだな」

　茂みから姿を現し、ネオン師は一言感想を述べた。それだけではステファノの投擲を褒めたものか、雷丸の行動を褒めたものかわからない。しかし、ステファノは褒められたのは雷丸だと解釈した。

　小さく師に向かって頷くと、獲物を回収しに水辺に向かった。

　回収した死体をネオン師が改めてみると、果たして２羽とも翼のつけ根を折られていた。

「いいだろう」

　当たり所、威力共にネオン師の及第点に達しているようだ。

「血のにおいをさせて歩き回るわけには行かん。そのまま背負って行け」

　肉質のためには早めに血抜きをした方が良いのだが、まだ猟の途中である。ステファノは背負子（しょいこ）にくくりつけて２羽を背中に背負った。

「始めに止まる鳥、続いて立つ鳥を撃ったのは良い判断だった。逆の順では１羽を逃していただろう」

　ネオン師はステファノの攻撃順を褒めた。確かに２羽が空中にいる状態で先の１羽を狙えば、後の１羽は異変に驚いて身を翻していたろう。

「左手での投擲も随分こなれてきた。下天を選んだのは素早く投げるためだな？」

「はい。左方向は開けていたので横から投げる余裕がありました」

　右には身を隠していた立木があった。そこでステファノは右手での投擲は上天から行ったのだ。

「うむ。状況判断に周囲の認識、技の選択が的確だった。上出来だな」

「ありがとうございます」

「もう１つ――」

　ネオン師は言葉を止めて、ステファノを見た。

「その歳で気を操れるのは、魔術師ゆえか？」

「メシヤ流では『イド』と呼びます。魔法と武術を同時に学んだ成果です」

「面白い。そういう道もあるのだな」

　なぜわかったのかと、ステファノは尋ねなかった。ネオン師が体内の気を操れることは、礫の技を見ていればわかる。気功に熟達すれば他人の気を観ることもできるのだろう。

　ネオンもそれ以上質問を重ねることなく、次の狩場へと向かった。

　◆◆◆

「ピ、ピ」

　木の上で雷丸が短く鳴いた。普段の声とは違う。

「先生」

　ステファノは先を歩くネオン師に小さく声をかけた。

「何か見つけたか？」

「獲物だと思います。少なくとも猛獣ではありません」

　雷丸は頭上で木から木へと飛び移った。

「あちらの方向か。便利なことだ」

　上空からの監視ができる分、雷丸の存在は猟犬よりも役に立つかもしれない。何よりもただのネズミに見えるので、獲物を警戒させることがない。

「いかんな。体が楽を覚えてしまいそうだ」

　冗談を１つ言うと、ネオン師は気配を断って雷丸の後を追った。ステファノも逆・魔核混入（デマーキング）で森の気をまとい、その後に続いた。

　雷丸が２人を連れて行ったのは森の切れ目だった。木々に覆われていた視界が突然広がった。

（ここは……沢か）

　ステファノの前には河原が広がり、ゴロゴロと石が転がる間を幅10メートルほどの川が流れていた。

　流れが穏やかになった浅瀬に、水を飲む獣の姿があった。

「若い牡鹿（おじか）だな」

　牡鹿までの距離は70メートル。風がないこともあり、２人の存在には気づいていない。

　水面に口をつけて、水を飲むことに専念していた。

「この川は岸を歩いて里まで下れる。あれを仕留めて帰るとするか」

　仕留めるのはもちろんステファノである。こくりと頷くと、ステファノは河原から手ごろな石を３つ集めた。

　牡鹿がいるのは川の上流側で、２人の立つ位置よりも上った位置だった。距離は70メートルでも平地なら100メートル近く石を飛ばすつもりで投げる必要がある。

　ステファノは紐（スリング）を取り出し、手早く長杖（スタッフ）に装着した。「天秤」の技を使うつもりだった。

（紐での投擲で高低差のある的は狙いにくい。紐を振り回す音で気づかれやすいし。一撃で投げる天秤の方が分が良いはず）

　ステファノは石を紐にセットし、左半身の構えを取った。

（浅き夢見じ、飢干（ゑひ）もせず――んー）

　ギフトの末句を念誦すると、一気に長杖を振り抜いた。地上2.5メートルの高さから放たれた礫は、ほぼ一直線に牡鹿を襲った。

　杖が風切る音が聞こえたか、宙を飛ぶ礫に気づいたか。水面から牡鹿がふと首を持ち上げた。

　と同時に、拳大の礫が鹿の後ろ脚を直撃した。

「ボソッ！」

　鈍い音と共に牡鹿の両脚は地面から跳ね飛ばされ、牡鹿は腰から横倒しになった。パニックを起こし、必死に立ち上がろうとあがくが、礫の直撃で腰骨が折れていた。片脚は使い物にならない。

　残る後ろ脚１本で何とか立ち上がったが、そんな状態では走って逃げることもできなかった。

　動かぬ折れた足を引きずって、それでも鹿は森に逃げ込もうとしていた。

「ガツッ！」

　ステファノが放った２石めが牡鹿の頭部を撃った。その一撃は頭蓋骨もろとも牡鹿の脳を粉砕した。

　即死した牡鹿は、ばったりと河原に転がった。