飯屋のせがれ、魔術師になる。

第468話 酒は要らん。もう一生分飲んじまったよ。

　サポリの街を着の身着のまま、無一文で離れ、マランツは街道を進んだ。

　峠を越える時分には足取りもしっかりと定まった。

　隣町では一軒の飯屋に立ち寄り、掃除洗濯の下働きをして一宿一飯の恵みを乞うた。

　頭を下げることに恥などない。呪タウンにたどりつかねばならないという目的があった。

　やせこけたマランツの体を見て、飯屋の主人は手伝いの仕事を与えてくれた。

　マランツが魔術を操れると知ると、掃除洗濯は良いから火の番、水の番をしてくれと主人に言われた。

　マランツにとっては容易いことであった。

　錆びついていた魔力が、滑らかに動く。マランツは忘れていた感覚を取り戻していた。

　飯を食えば細胞が燃える。体が再生を果たそうとしていることが、ほてりとして伝わって来た。

　いくら水を飲んでも追いつかぬほどだった。

　夜になり、店の灯を落とすと、主人はマランツに寝床をあてがってくれた。納戸のような部屋に毛布を持ちこんだだけであったが、構わない。今のマランツなら、どこでも眠れる。

「今日はよく働いてくれた。酒でも飲むかい、爺さん？」

「酒は要らん。もう一生分飲んじまったよ」

　主人に向かって手を振りながら、マランツは自分の手が数年ぶりに震えていないことを知った。

　思わず手を止めて目を向ければ、その手は赤々と血の色を浮かべていた。

　朝日の温もりがそこにある。

「明日の日の出に出ていくよ。一晩の宿、ありがたい」

「そうかい。俺は朝から仕込みがあるからな。勝手に出て行ってくれや」

　そう言って、飯屋の主は去って行った。

　翌朝、薄暗い中ドアを開けると、扉の前に弁当の包みが置いてあった。マランツはそれを押し頂いて、懐に入れた。

　包みからは温かい温もりが伝わって来た。

　◆◆◆

　町から町へ、マランツはそうやって人を頼りながら旅をした。働いては歩き、歩いては働いた。

　１週間をかけて、老人は呪（まじ）タウンまでやって来た。

　◆◆◆

　名前だけを頼りに、人に聞きながらマランツは大きな建物の前までやって来た。

「ヨハンセン魔術道場」

　そう大書された看板が門の上に掲げられていた。

「爺さん、何か用か？」

　門番に尋ねられ、マランツは名を名乗り、用向きを告げる。

「わしはマランツと申す者。ヨハンセン殿にお会いしたい。取次ぎを」

「マランツ？　ヨハンセン様の知り合いか？」

「そうだ。古い知り合いが来たと伝えてくれ」

「わかった。ここで待て」

　門番はマランツの来意を告げに、玄関へと向かった。

（ヨハンセンの道場も大きくなったもんだ。門番を雇えるほどになるとはな）

　マランツの弟子の中では精々中の下という実力だった。ここまで出世するとは予想ができなかった。

　教え方と世渡りのうまさで機会を掴んだのであろう。

　背が高く、肩幅の広い外見が貫録となって印象を良くする要因となっていた。

（それに、ヨハンセンは弁が立つ。お貴族様の扱いが抜群にうまかった）

　考えてみると、いずれも自分にはない資質であった。

（わしが落ちぶれたのも無理はない。戦の後どうなるかなど、考えたこともなかったからな）

　当然ながら魔術の腕ならば、マランツがはるかに勝る。酒に毒された今の状態であってもだ。

（阿諛追従（あゆついしょう）と馬鹿にしてきたが、どうして。こうして道場の形になっているのを見れば……それも１つの才能と認めねばならぬ）

「お待たせしました、マランツ様（・）。お通りください」

　戻ってきた門番が、礼儀正しくマランツを招き入れた。先ほどまでとは大違いだ。

（落ちぶれ果てても師匠は師匠か。ヨハンセンはどこまでも礼儀正しい男だ）

　玄関にはヨハンセン道場の門弟が待ち構えていた。

「いらっしゃいませ。大（おお）先生、どうぞこちらへ」

「邪魔をする」

　背筋が伸びた男の後に従って、マランツは奥へ通された。

（この男もただものではないな。道場は充実しているようだ）

　先に立ちながらもマランツとの距離を絶妙に保っている。「一瞬では襲い掛かれない距離」をだ。

「先生、マランツ様をお連れしました」

「お通ししろ」

　奥の客間、門弟はドア越しに声をかけ、入室の許可を得た。

「どうぞ、お入りください」

　滑らかな動きでドアを開けると、門弟はマランツに入室を促した。

「邪魔をする」

　部屋に足を踏み入れれば、簡素ながら充実した家具が置かれていた。華美ではないが、使い込めば味が出る類の物ばかりであった。

　ソファに腰を下ろしていたヨハンセンは立ち上がり、かつての師を出迎えた。

「これは先生。ようこそお越しくださいました」

「突然邪魔をしてすまぬな。久しぶりだが、元気そうで何よりだ」

「先生も顔色がよろしいようで」

　簡単に挨拶を交わし、互いに腰を下ろす。メイドがやってきて、茶を給し、無言のまま去って行った。

　応接間に残るのは、マランツとヨハンセンの２人きりである。

「立派な道場だの。良い門弟もいるようだ」

「お褒めの言葉、ありがとうございます。ご案内を務めたのは当道場の高弟、ヘボンです」

「うん。そなたの教えが行き届いているようだ」

　ヨハンセンは師の言葉に無言で目礼した。

「先生、本日はどのような用向きでしょうか？」

「単刀直入に話そう。ジロー・コリントを覚えていよう？」

「昨年王立アカデミーに入学したと聞いております」

　ジローもマランツの弟子である以上、ヨハンセンから見れば弟弟子にあたる。有力貴族の次男である彼のことは、気にかけるべき人間として情報を集めていた。

「冬休みに会いに来てくれたのだが、アカデミーで苦労しているらしい」

「聞いております。魔術試射場で不始末を起こしたとか」

「１学期を棒に振り、挽回を目指した研究報告会も失敗であったそうだ」

「良い素質を持ちながら、もったいないことで」

　マランツが語る内容は既に承知であったと見えて、ヨハンセンの口調に驚きはなかった。

「落ち着いて挽回を目指せば、やがて頭角を現すと思うのだが……」

「問題がございますか？」

　マランツが言わんとすることを察したように、ヨハンセンは先を促した。