飯屋のせがれ、魔術師になる。

第69話 マルチェルの盾。

「えっ？　プリシラは？」

「彼女には、残ってエリスの手助けをしてもらいます。あなたとは立場が逆になってしまいましたね」

「俺は残らなくて良いんですか？」

　毒殺の危機は逃れたが、王子の危機が完全に過ぎ去ったわけではない。

　他の危険に備えなくて良いのだろうか。

「心配は要りません。昨日の内に既に相手の当たりはつけてあります。お前が描いた似顔絵が動かぬ証拠となるでしょう」

　マルチェルの言葉に揺るぎは無かった。

「ふふふ。明日から連中に不善を為す時間などはありません」

「鉄壁のマルチェル」の言葉であった。

「お嬢様のご命令です。彼らの時間は生まれて来たことを悔いるために使わせましょう」

　じわりと汗が噴き出す。ステファノはすぐにその場を逃げ出したくなった。　

「大丈夫ですよ。『お前のエバ』だけは手加減すると言ったでしょう。骨の１本くらいで手を打ちましょう」

　ふふふと笑い、マルチェルは手を振った。

　しかし、目だけは笑っていないことにステファノは気づいていた。

　ネルソンといい、マルチェルといい、ギルモア家の人々は戦いとなれば人間が変わるようだ。

　それが武門の家柄というものなのか。

　自分には商会の仕事が似合いだと、ステファノは思った。

「昨日の内に旦那様は王都に向かわれました」

　呪（まじ）タウンから王都までは馬車なら半日の距離であった。それにしても、旅から戻ったばかりだというのに精力的なことである。

「護衛は大丈夫なのですか？」

　ステファノは気になって尋ねた。

「殿下が２度目の毒を盛られる前（・・・・・）ですからね。敵も襲う理由はなかったでしょう。とはいえ、クリード卿に護衛を頼みました」

「それなら安心ですね」

　今回は王都側からもギルモア家の騎士数名が出張（でば）って来た。途中で合流する形で、馬車を護衛してくれたはずだと言う。

　そうなると民間の駅馬車を襲うのとはわけが違う。裏の傭兵組織といえど、昨日の今日で襲撃隊を集めることなどできるはずもなかった。

「野盗との小競（こぜ）り合いなど、ギルモアにとっては稽古（・・）にもなりません」

　ギルモア家の騎士たちの間では、「傷のない鎧」は恥ずべきこととされている。ぴかぴかの鎧をつけた新米騎士は「初夜の花嫁（・・）」と呼ばれて、訓練の度に尻（・）を撫でられる。

　それが嫌で、ひよっこ騎士たちは鎧着装のまま野山を駆け回り、熊や猪と殴り合う。

　ギルモアではそれを「稽古（・・）」と呼ぶのだ。

「それはまた……激しいですね」

「ギルモアは元々戦功貴族ですからね。武威を損なうことはお家の恥という考えが強いのです」

「マルチェルさんも新人の頃は、鎧姿で山籠もりしたんですか？」

　ステファノはふと興味を覚えて聞いてみた。

　若き日のマルチェルは、どんな様子だったのか？

「あいにくわたしは鎧という物が嫌いでして……。つけたことがありません」

「えっ？　騎士なのにですか？」

「はい。あんな物を着てわざわざ防御力を下げる（・・・・・・・）気になれなくて……」

　ステファノは混乱した。

　騎士という物は馬にまたがり、騎槍（ランス）を構えたまま敵に突っ込むものではなかったか？

　第一、「防御力を下げる」とはどういう意味か？　鎧があってこその白兵戦ではないのだろうか。

「マルチェルさんはどんな装備で戦ったんですか？」

「装備ですか……」

　マルチェルは、右手の人差し指を顔の前に立てた。

「これがわたしの盾であり、わたしの槍でもあります」

「……？　ガントレットを使うのですか？」

　ステファノはマルチェルが哲学的な問答を始めたのかと顔色を窺（うかが）った。聞くところによると、東国の僧侶は謎のような問答を交わしては瞑想にふけるという。

「ふむ。武道を知らぬ者には、ちとわかりにくいでしょうか。では、これでは？」

　マルチェルは立ち上がり、今度は左の手のひらを開いて、胸の前に立てた。飛んで来る玉を受け止めるように。

「この手を思い切り叩いてみなさい。遠慮はいりませんよ？」

　ステファノはパンチの打ち方など知らない。自分の拳を止めたところで防御力の証明にはならないだろうに。

　そう思いながらもステファノはもそもそと足を開いて立ち、腰を落として構えらしきものを取った。

「行きますよ、マルチェルさん？　フッ」

　ステファノは吹き飛び、後ろに尻もちをついた。