飯屋のせがれ、魔術師になる。

第54話 お前は、何を暢気なことを……。

　この大人しそうな少年は、頭の中に何か「化け物」を飼っている。ソフィアはそんな妄想に襲われていた。

「なぜそのような疑いを？」

　世の中に、それも田舎町の平民に知られているはずがない。疑うことすらできぬはずだ。

「証拠も何もありません。そうでもなければ辻褄が合わないというだけです」

　証拠のない疑念で鎌を掛けた？　王族の身の上に対して、不敬と思わないのか？

「あの、失礼があるなら謝ります。申し訳ございません。多分失礼なんだと思うんで」

「良い。ここで儀礼は求めぬと初めに申した。お前の疑いを申してみよ」

　ステファノに虚を突かれた反動で、ソフィアは我知らず貴族としての物言いになってしまっていた。ジュリアーノ殿下のメイド長となって以来、そのような立場は捨てて来たというのに。

「王位争いでないことは、はっきりしているんです」

　王の健在、王子同士の仲。

「ですが、王位争いでもなければ王位継承権第３位の殿下を暗殺するなどあり得ません」

　そうなのだ。どのような動機、理由があろうとも、王族を殺そうなどと大それた罪を犯すものか。それこそ王位を争う以外の理由では軽すぎるのだ。

「ならば、やはり王位争いなのだと考えたのです。但し――」

「この国の王位ではないと言うのか……」

　そんな馬鹿な話があるのか？　他国の王位継承争いのために、ジュリアーノ殿下の命が狙われただと？　そんなふざけた話が……。

「この話、表に出るとまずいですよね？」

「お前は、何を暢気なことを……」

　ソフィアは絶句した。

「そうですよね！　この子、暢気なんですよ！　あっ！」

　激しく同意したのはエリスであったが、さすがにソフィアにきつく睨まれた。

「殿下が他国の王位継承に絡むとしたら、縁組しかありません。養子に入る話か、王女を迎える縁談か」

「……」

「養子縁組はないでしょう。後継ぎがいない王の所であればむしろ歓迎されるでしょうし、後継ぎがいるなら養子は取らない」

　そう。後継者争いを好んで起こすような王はいない。

「可能性が高いのは王女をもらう話です。その王女が王位継承高順位者であった場合、取り巻き（・・・・）が騒ぐかもしれない」

「２位なのです」

「……」

「アインスベル公国第二王女アナスターシャ・エリカ・アインスベル殿下は、王位継承権第２位をお持ちです」

　自分で言いだした話ではあったが、ステファノは事の重さに唇が渇く思いがした。

　次の言葉を選んでいると、ソフィアが続けて言った。

「アナスターシャ様はジュリアーノ殿下と同年の１５歳。天真爛漫なご性格で、公国民に愛されていらっしゃいます」

　王族の一員であるからには美少女でもあろう。それはさぞかし敬愛されるに違いない。

「ジュリアーノ殿下に首ったけなのです」

　苦し気にソフィアは告げた。

「いや、王族に色恋はないって、さっき……」

「建前に決まっているでしょう！　王族も人間です。うちのジュリー様を見れば、恋に落ちるのも当然！」

　なぜかソフィアの鼻息が荒くなっている。頬の赤味が戻ったようだ。

「夜会で見染めたアナスターシャ様がたって（・・・）のご希望で縁組を申し入れて来られたのです」

　アインスベル公国とスノーデン王国との関係は良好。両国とも国王陛下はご壮健という状況で、縁談を拒む者はいないと思われていた。

「ジュリー、いえジュリアーノ殿下はご婚姻に関心を持たれるお歳ではありませんが、王族としての務めを理解なされています」

　恋愛感情抜きで政略結婚を受け入れる覚悟があるということだ。相手が性格の良い美少女なら、恵まれた話であろう。

　王族同士の婚姻ともなれば、調整しなければならないことも多い。まだ、世の中に公表する前の段階にあった。

「反対する声は無かったのですか？」

「慎重にと言う者はあっても、反対する意見は聞いたことがありません」

　美男美女の微笑ましい縁組という受け止め方が主流であった。