飯屋のせがれ、魔術師になる。

第52話 忍び寄る毒蛇。

「第一、的に当てようにも玉が見えない（・・・・・・）じゃない？」

「そうなんですよ。空気の中を飛ぶ気体が真っ直ぐ飛んでいるかどうか、目には見えないんです（・・・・・・・・・・）」

　じゃあ駄目じゃないと言おうとしたエリスを、ステファノは遮って言う。

「だから、見えるようにした（・・・・・・・・）んですよ」

　まただ。また新しいなぞなぞだ。ソフィアは目の前の空中に、幾重にも折れ曲がった階段が際限なく続いて行く幻を見た。

「どうやったのよ……？」

　悔しそうにエリスが聞いた。

「雲に乗る蝶」

　嬉しそうにステファノが言う。

「何よそれ？　全然わからないわ」

　ソフィアはエリスの正直が羨ましい。自分も全然わからないわと言いたかった。

「風は目に見えないけど、雲の動きでわかるでしょ？　それに蝶を乗せれば、目的の花まで運ぶことが出来る」

「雲を作ったの？」

「いや。もっと単純に、煙を毒気に巻き込んだ（・・・・・・・・・・）んです」

　魔術師の足元から蛇のように鎌首をもたげ、館に向かって進んで来る煙。正に獲物に忍び寄る毒蛇であった。

「納品が終われば誰も通らなくなる道です。煙を見た人はいません」

　仮に人が通ったとしても、余程注意しなければ気づかないであろう。地上３メートルに細く伸びる煙など。

「風が……風が吹いたら飛ばされるじゃない！」

　意地になってエリスが否定する。だが、その指摘はもっともだ。

「うん。そしたらやり直します。風がやむのを待ってもう一度」

　考えたくない。風止みをしつこく待ち、毒煙を送り込む魔術師の姿。胸がむかつく妄執ではないか。

「１日では無理かもしれない。何日も粘ったのかもしれない」

　もう止めてくれ。顔が、死神の顔が目に浮かんで来る。

「換気口から煙を送り込めれば、仕事は完了です」

　仕事？　人の命を絶つ魔術が？　それが人間の仕事だと言うのか？

「食肉貯蔵庫はこの仕事にお誂え向きなんです」

　いっそ嬉しそうにそう言って、ステファノは己の異常に気づいたのだろう。苦虫を噛み潰したような顔になった。

「すみません。殺し屋の考えに同調（・・・・・・・・・）しすぎました」

　ステファノは、ぱんと両手で自分の顔を張った。

「エリスさん、食肉貯蔵庫と野菜倉庫の違いはどこにあると思います？」

「えっ？　ええと、場所が違うでしょ？　大きさが違う。それから温度が違う」

　急に話を振られたエリスだったが、真面目に質問に答えた。根の素直さが滲み出ている。

「うん。そうですね。気体を冷やすと液体に戻るんです。春の朝靄（あさもや）のように」

　止めて。そんな美しい物に例えないで。ソフィアの心は悲鳴を上げていた。

「冷えた貯蔵庫に進入した毒は細かい霧のようになって、食肉に降り注ぐ。狭い貯蔵庫に充満してね」

　常温で広い空間を持つ野菜倉庫では、毒が食材に取りつく確率が低いのだ。

「初めてじゃない。犯人は何度も貴族か金持ちを毒殺しているに違いない」

　毒の使い方を知り尽くしていなければ、こんなやり方に辿りつくはずがない。そうステファノは言った。

「わたしも肉を食べてるわ……」

　奉公人の食事にも貯蔵庫の肉が使われる。彼らが死ななかったのは、単なる偶然であった。

「殿下に一番先に（・・・・）料理をお出ししたから、殿下がお倒れになった……」

　ソフィアは胸のむかつきを覚えて、ハンカチで口を押えた。

　ジュリアーノ王子が倒れたのは月曜の昼。その朝仕入れたばかりの肉を使った最初の食事であった。

　直ちに食材は調べられ、毒が見つかった肉はもちろん、すべての食材が廃棄された。

「発見が遅かったら、何人死んだかわかりません」

　ステファノは言った。

「王子が行儀の良い方で助かりました」

　王族はがつがつと食事を執ったりしない。威厳や作法を守る以前に、毒殺への備えとして幼い頃から躾（しつ）けられるのだ。

　少しずつ食べれば毒の摂取量も少しずつになる。王子は早い段階で異変に気づくことができた。