泣き虫な彼と彼女の英雄譚

5話 変化するもの

　顔を上げて踊（おど）り場（ば）へ視線を戻（もど）す。倒れている二人にはなんの変化も見られない。倒（たお）れた場所からピクリとも動いていなかった。

　ママから預（あず）かったタオルを握（にぎ）りしめて旭人は恐（おそ）る恐る二人に近づこうとした。

　ふと、二人の頭上に黒い球体が浮（う）かんでいることに気がついた。

　旭人の手のひらぐらいの真っ黒な丸いもの。ちょうど野球ボールくらいのものだろうか、それがぽつんと浮いていた。

　キーン、と甲高（かんだか）い音が響（ひび）き渡（わた）る。

　突然（とつぜん）の耳鳴り。

　不快感の強い音に旭人は眉（まゆ）をひそめて耳をふさぐ。

　その音はすぐにおさまり、旭人が視線を戻せば、黒の球体の姿は変化していた。

　一本の棘（とげ）のようなものが天に向かって、ちょこんと生えている。

　注射針（ちゅうしゃばり）やうにのような、細く見るからに刺（さ）さったら痛（いた）そうななものではない。旭人の家の屋根のでっぱりのような、真っ黒な棘だった。

　気づけばぽかんと、半開きになっていた口をきゅっと閉じる。

　ごくりとつばを飲（の）み込（こ）んで、棘が生えた黒い球体を見つめ続けた。少しでも視線を外したら、こちらに向かってくるかもしれない、そんな恐怖（きょうふ）で目をそらすことができなかった。

　黒の球体を見続けてどれほどの時間がたったのだろうか。両手で握（にぎ）りしめたタオルが、手のひらの汗（あせ）を吸い込んで冷たくなってしまっても仕方のないくらいの時間は過ぎていた。

　水が沸騰（ふっとう）するような、ぼこぼこぼこという小さな音が旭人の耳に届いた。黒の球体が少しずつ大きくなっていき、バスケットボールほどの大きさになった。生えている棘の隣（となり）が激しく波打（なみう）ち、もう一つの棘が生えてくる。

　一刻も早く旭人はこの場から逃（に）げ出したかった。

　けれどもパパとママを見捨てて、逃げ出すことはもっとしたくなかった。知らず知らずのうちに後退（あとずさ）っていた足を踏（ふ）ん張（ば）る。どんどん大きくなっていく球体から視線を外せなかった。

　球体から胴体（どうたい）が生えて、足のようなものが地面につく。

　二つの棘を生やした、人の形をしたものに変わっていく。

　球体だった部分には、青白い光る丸が二つ。ギザギザとした白いものが、横に並（なら）んでいる。

　その姿（すがた）は旭人が日本昔話の桃太郎（ももたろう）で見ていた、鬼（おに）のようなものだった。

　旭人は息をのむ。

　鬼のすぐそばにはパパとママがいる。鬼がほんの少しでも動けばパパとママがどうなるかわからない。

　どうしよう、どうしよう……！

　その思いで旭人の頭は一杯（いっぱい）になる。旭人は鬼を凝視（ぎょうし）していると、ゆらりと鬼の体が揺（ゆ）れたような気がした。とっさに階段（かいだん）に足をかける。

　ギザギザとした白いものがぱかりと開いて、黒のもやが広がっていく。

　ママとパパの姿が黒のもやに包まれていくのを見て、階段にかけた旭人の足が、ガタガタと震（ふる）えた。

　ママとパパに危険がせまっているのに、ぼくはただ見ていることしかできないのか、と旭人はぎりっと歯を噛（か）む。

「や、だ……」

　この場所で動くことができるのは旭人だけ。今まで実際に見たこともない、鬼は怖（こわ）い。

「やめて……！」

　けれども、それ以上に。

　旭人はママとパパを失うのが、怖かった。

　三段目の階段から先は黒のもやで前が見えなかった。ママとパパを助けるにはこのもやの中を通って行かなければならない。旭人は一瞬（いっしゅん）ためらったが、それでも階段を駆（か）け上がり、踊り場にたどり着こうとした。

　だが、

「……っ！」

　黒のもやに触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）、ぞわりと鳥肌（とりはだ）がたった。冷たい凍（こお）ったような冷気に足が止まる。体の内側からじわじわと侵食（しんしょく）してくる気持ち悪さに動くことも、声を出すこともできなかった。

　視界がだんだん黒く染まっていく。

　体が黒のもやに包まれる。

　動くことができない旭人は、ぼくじゃだめだったんだ、と漠然（ばくぜん）とした思いが頭をよぎった。

　ママとパパの代わりにぼくがたおれていたらこんなことにはならなかっただろう。

　もしも、ぼくがもっとわがままを言わずにいい子にしていたら。

　ママのタオルをよけていなかったら、こんなところには来なかったかもしれない。

　そんな後向きな気持ちが、ゆっくりと心の中にあふれ出していく。

　ふと、伊織の顔が頭に浮（う）かんだ。

　小学低学年から一緒（いっしょ）にいる、しっかり者の女の子。

　彼女（かのじょ）だったら動けなかった旭人と違って、何かしらのことをできたに違（ちが）いなかった。

　ぼくじゃなくて伊織ちゃんがいてくれたら、ママとパパはきっと無事だった。

　確信めいたしずんだ気持ちが、旭人の心を満たしていく。

　ごめんなさい、ママ、パパ。

　伊織ちゃん。

　目を伏（ふ）せて、旭人はそう、心の中でつぶやいた。

　黒の視界（しかい）に、白い光が目の中に飛び込んできた。

　全身があたたかな陽気で包まれる。反射的（はんしゃてき）に閉（と）じた目の中にも優（やさ）しい光がかすかに入ってくる。旭人はゆっくり片目を細く開いて、顔をおおった指のすき間からあたりをうかがった。

　さっきまでこの場所は黒のもやで染（そ）まっていた。けれども踊り場の鬼から出てきたはずの、黒のもやの姿は影（かげ）も形もなかった。

　身が凍（こお）ってしまうような冷気も、体の内側から侵食（しんしょく）していく気持ち悪さもかき消えている。

　代わりにあたたかく穏（おだ）やかな気持ちで全身が満たされていく。優しく包み込むような心地（ここち）の良い光だった。

　その光源は旭人の前に浮かんでいる丸いもの。思わず手を伸（の）ばして、その光をそっと掴（つか）みとる。胸元（むなもと）に持っていき、ゆっくりとこぶしを開く。

　旭人の手のひらでかすかに光る、白の光。朝焼けのような、あたたかみのある光だった。その光は徐々（じょじょ）におさまっていき、つるつるとした、一円玉くらいの透明（とうめい）な丸石が姿を表した。

　なぜあれほど自分が落ちこんで、沈（しず）んだ気持になってしまったか、今の旭人にはわからなかった。

　けれども、この石が助けてくれたんだ、と旭人はママから預（あず）かったタオルと一緒（いっしょ）に丸石を包み込む。

　そして踊り場のママとパパの無事を確認（かくにん）しようと勇気をだして前へ視線を向けた。

「……！」

　旭人は目を見開いた。

　ママとパパが倒（たお）れた位置は変わっていない。けれどもその近くにいた鬼が移動している。踊り場から五段ほど上がった階段の上。そこに鬼がいた。

　黒のもやを吐（は）き出す前は、パパと同じくらいの大きさだった鬼は随分（ずいぶん）と大きくなっている。旭人の部屋の天井を突（つ）き破（やぶ）ってしまいそうなくらいの、巨体（きょたい）になっていた。階段は踏面（ふみめん）が広めなものだったが、それをはみ出すほど。腕（うで）も、足も、象の足のような大きさに変化していた。

　鬼が黒いもやが消えたことに疑問（ぎもん）をいだいたのか、ゆっくりと首をかしげる仕草（しぐさ）をする。そして、ゆらりと体をゆらした。

「や、だ……！」

　また黒いもやだ、と旭人はとっさに思った。

　鬼のギザギザとした白いものが、ばかりと開く。旭人は自分を助けてくれた石を握りしめ、ぎゅっと目をつぶった。

「ママとパパに近づかないで……！！」

　旭人の悲鳴は鬼に届いたはずだった。けれども鬼は旭人の願いを聞き受けるまでもなく、黒のもやを吐き出していく。

　再びママとパパに黒のもやがかかろうとしたその時、

「神陽流（しんようりゅう）奥義（おうぎ）、飛空閃（ひくうせん）！」

　どこからか高く、凛（りん）とした声が旭人の耳に届いた。その声と共に突風（とっぷう）が吹（ふ）き荒（あ）れる。

　背後（はいご）からの風にあおられ、気を抜（ぬ）けば体勢（たいせい）を崩（くず）してしまいそうになった旭人は、思わず体をかばって足を踏（ふ）ん張（ば）る。

「っ……！」

　目をぎゅっと閉じてしゃがみこんだ旭人は突風がおさまったと感じて恐る恐る目を開ける。

　目の前にショートブーツと足が見えて、旭人は瞬（まばた）きをした。ゆっくりと視線を上へ上へと上げていく。

　膝丈（ひざたけ）ほどの短い白の袴（はかま）。

　鮮（あざ）やかな朱色（しゅいろ）の帯（おび）。

　袖（そで）のない白衣（はくい）。

　焦（こ）げ茶色のショートカットが揺れている。

「……」

　鬼から旭人を守るように立つその姿（すがた）に、人がいる、とようやく旭人は理解した。

　先程まで踊り場にいた鬼は突風で飛ばされたのか、駅改札へ続く階段上で倒れているのが旭人の視界に入った。それと一緒に鈍（にぶ）く光る尖（とが）ったものが二つ、目に飛び込んでくる。

　旭人は瞬きする。

　先端（せんたん）が尖っているが、細身で緩（ゆる）やかな曲線を描（えが）いている片刃（かたは）。

　その先には丸い出（で）っ張（ぱ）りが見えた。

　剣道（けんどう）をしている旭人は咄嗟（とっさ）に鍔（つば）だと思った。先端が尖っていて片刃と鍔があるということはこれは刀だ、と認識（にんしき）する。その柄（つか）を握（にぎ）っているのは紺色（こんいろ）の手袋。旭人の目の前に立つ女性のものだ。

　旭人はつばをごくりと飲み込んだ。

　旭人の目の前に二振（ふたふ）りの刀を手にした女性が立っていた。

「神陰流（しんいんりゅう）奥義（おうぎ）」

　聞き馴染（なじ）みのある透（す）き通った声。旭人は思わず目を見開いて、後ろを振（ふ）り返る。

　腰（こし）までのさらりとした、紺色がかった黒髪（くろがみ）が風で揺れている。

　小ぶりの弓。

　青白く光る矢を番（つが）えて、きっと眉（まゆ）をつり上げた幼馴染（おさななじみ）が。

　黒いもやにつつまれた時、旭人が思い浮かべた伊織の姿がそこにあった。