　社長専用の応接室は、かなり豪華な作りで、展望台のような巨大な窓があり、都会の眺望が素晴らしい。

　そして、ゆったりとしたソファーが窓際に置かれていた。

　住菱重工社長の香澄に促され、三笠社長の頼之と課長の飯野が座ると、彼女は、その対面に腰を下ろした。

　所作がゆっくりとしており、物腰が柔らかく感じる。

　そんな姿を見て、頼之は少し安堵の表情を浮かべた

　それにしても、香澄の美しさに目が行ってしまう。

　飯野は、31歳のオバンと言った事を、恥ずかしく思ってしまった。

「三笠社長の、桜井です。　貴重な、お時間をいただき、ありがとうございます」

「同じく、三笠、秘書室の課長、飯野と申します。　同席させていただき光栄です」

　2人は名刺を差し出すと、深々と頭を下げた。

　それに対し、香澄も名刺を差し出した。

　その肩書きには、住菱重工の社長とあるのみで、住菱物産の専務と書かれていない。

　グループ代表企業の記載がない事に、頼之は少し不安を覚えた。

　そして、低姿勢ではあるが、香澄の様子を注意深く観察している。

「それで　…。　私に、何のご用でしょうか？」

　香澄は、白々しく知らない振りをしたが、何か魂胆がありそうだ。

「当社に在籍していた、陣内から、お聞きしたかと思いますが、その件です。　お美しいのに、空手を嗜んでいるそうで、意外に思いました。　素晴らしいですね！　お見それしました」

　頼之は、香澄のとぼけたような態度に、内心では腹を立てていたが、低姿勢に徹した。　

　空手の話を出したのは、ささやかな抵抗だった。

　プライベートな話題を出す事によって、様々な情報を握っているように見せかけたのだ。香澄にジャブを打って、出方を伺ったというところだ。

「知っているのですね。　空手は、幼少の頃より打ち込んでいます。　継続は力なりと言いますが、人生のあらゆる面に役に立っておりますよ。　そう言えば、陣内さんも、幼少の頃より、父から空手を教わっていたと言っていました。　それにしても　…。　空手が、今日の話と関係があるのですか？」　

　香澄は、あくまでも、とぼけた。

　主導権を握るために、三笠側から話を切り出させるつもりのようだ。

　そして、続けた。

「私の、空手の事を言われましたが、桜井社長は、何かやられていますか？」

　香澄は、優しく話したが、頼之は、少し警戒したのか、一瞬、間をおいた。

「自分は、不調法なもので、特にありません。　強いて言うなら、仕事かな　…。　そう、仕事に打ち込んでいます」

「桜井社長が打ち込むのは、仕事だけですか　…。　私に取って、空手と仕事は、まるで意味合いが違う物です。　空手は、人生を豊かにするアイテムのようなものです。　しかし、仕事は、先人から引き継いだ継承を、維持し発展させる責務を持ったものです」

「住菱グループの事を仰っておられるが、極めてスケールが大きいですな！」

　頼之は、大袈裟に恐縮したような素ぶりを見せた。

「以前、桜井社長のように、仕事が人生だと言われた経営者がおられました。　あなたは、それと、考えが似てらっしゃるのかしら？　私は、その方とは敵対しましたが　…」　

　頼之は、香澄の言葉を聞いて青くなった。その人物は、間違いなく田川正蔵だと思った。

　田川の名前を出した途端、話が終わってしまうと思えた。

　それと同時に、この女性には、小細工は通用しないと直感した。これは、頼之が生まれ持ったもので、数々のビジネスシーンにおいて力を発揮して来た。

「菱友社長にご相談したいと言うのは　…。　弊社グループは、御社グループほどの規模はございませんが、半導体製造大手、日の元を核として、商社の三笠が中心となり、グローバル企業グループとして発展して参りました。　しかしながら　…。　ここに来て、巨大企業グループである丸菱から、圧力を受けるようになっております。　住菱は、丸菱の対極にある巨大企業グループと認識しておりますが、この難局を乗り切るために、ぜひ、弊社グループにお力添えをいただきたい！　御社グループとの協力関係を築きたいと切望しております」

「丸菱からの圧力とは、何でしょうか？　そもそも、丸菱は、半導体製造をしていないはず」

「今、丸菱には、米国の半導体製造大手、キーテクノロジーとの業務提携の計画があり、現地法人を作る等しており、話しは具体的に進んでいます。　丸菱の狙いは、ヨーロッパにおける業務の拡大、すなわち、弊社の販路を奪う事にあります。　最終的には、弊社グループの体力を弱らせ吸収しようと画策しているのでしょう」

　頼之の話を聞いて、香澄は、露骨に嫌そうな顔をした。

　しかし、想定内なのか、彼は動じなかった。

「自由経済は、弱肉強食の世界です。　強い者が弱い者を吸収する事は、いわば自然の流れのようなものです。　弱い企業が淘汰され、強い企業が生き残る。　この事は、日本経済の活性化において、必要な事なのだと、私は思います。　生き残りをかけて、経営者は、何を、どのように動かすのか、その手腕と責任は極めて重いでしょう。　私は、御社グループがどうなろうと興味はありません。　肝心な事は、私どものグループに、どのようなメリットをもたらすかという事です。　何か、提案はありますか？」

「もちろんあります」

　頼之は、香澄を見て、目を輝かせた。