「ルーは何食べる？」

「ふむ……串焼きを貰おうかな。たしか屋台で買った串焼きがあっただろ？それとワインを頼む」

「はいはい。飲み過ぎないでよ。あと野菜も食べないさい」

「うむ」

　ミレイユから串焼きとワイン、それから野菜スティックを受け取り、さっそく串焼きを手に取る。豚のバラ肉の豚串だ。まだ温かいのだろう。ほんのりと湯気を立てている。炭火焼きなのだろう、スモーキーな匂いと、豚の脂の甘い匂いに食欲が刺激される。口の中に溜まった唾を飲み込んで、豚串に齧りつく。

「アヒッ」

　温かいどころか、まだ熱々だった肉を串から外し、ハフハフと口の中で踊らせる。噛めば、柔らかく形を変え、肉汁と甘い脂が口いっぱいに広がって、舌が旨味に痺れる。味付けはシンプルに塩のみだ。だが十分に美味い。

　肉を飲み込むと、私はすかさずワインを流し込む。肉に熱せられた口が、冷たいワインで冷まされて気持ちが良い。豚バラ肉は美味いが、脂が強い。油でギトギトだった口が、若いライトボディの瑞々しいフルーティな味わいのワインに洗い流され、清々しい気分だ。

　さっぱりした口の中だが、同時に寂しさも感じる。今度は豚バラ肉の濃厚な脂の美味さが恋しくなる。私は欲望に従って豚串を頬張った。

　ハフハフと豚串を食べ、ワインで流し込む。そしてまた豚串を……いつまでも続けられる無限ループだ。合間に箸休めのようにポリポリと野菜スティックも食べる。ちなみにこの野菜は、アリスが庭の家庭菜園で育てた物らしい。ディップソースもアリスお手製の物だ。まろやかなクリームチーズの味がやみつきになる。

「楽勝だったねー。全員無傷だし、あーしたち、けっこう強くなったんじゃない？」

　リリムが、片手に持ったサンドイッチを食べながら言う。リリムの言う通り、私たちは危なげなく第十四階層の階層ボスに勝利した。楽勝と言ってもいいだろう。今は安全エリアとなったボス部屋で食事休憩の真っ最中だ。

「そうですね。確実に成長していると思います。でも、慢心はいけませんよ」

「はーい」

　階層ボスは、５体のホブゴブリンだった。手に剣や斧を持ったホブゴブリンウォーリアが４体にホブゴブリンアーチャーが１体。先手を取って私のタスラムがホブゴブリンアーチャーを、ディアネットの魔法がホブゴブリンウォーリアを１体討ち取った。残る３体のホブゴブリンウォーリアを私、エレオノール、リリムの３人でそれぞれ１体ずつ相手をしたのだが……。

「リリムすごかったわね。後ろから見てたけど、ホブゴブリンなんてすぐやっつけちゃったわ」

「強い…」

「まーね。よゆーよゆー」

　ミレイユとディアネットの言葉にリリムが胸を張る。リリムほどの巨乳が胸を張ると貫禄があるな。ミレイユとは大違いだ。思わず目がリリムの胸の膨らみへと行ってしまう。

　今回のＭＶＰを決めるとしたら、リリムになるだろう。彼女は、斧を持ったホブゴブリンウォーリアを一合の内に下すと、私の相手にしていたホブゴブリンウォーリアに横から奇襲を仕掛け、これを撃破。最後は前衛３人で残った最後のホブゴブリンウォーリアを袋叩きにして勝利だ。

　ホブゴブリンウォーリアは、人間の成人男性ほどの体躯を持っている。当然ゴブリンなどよりよほど難敵だ。体格と膂力で劣るリリムでは厳しいかとも思ったが、結果は一撃でホブゴブリンウォーリアを制していた。リリムの成長には、目を瞠るものがある。

　３対３というより、１対１が３つある状況で、最初に敵を撃破し、人数差を作り出し、有利を作ったリリムの働きは大きい。彼女はパーティのメインアタッカーだ。エレオノールが敵を引き付けている間に敵を撃破することが求められる。彼女は自分の仕事を完璧に熟してみせた。

　逆にリリムが敵との１対１に負けてしまうようだと、当然だが、かなり不利になる。彼女は、１対１の状況で負けることが許されない立場にあると言っていい。彼女はそのプレッシャーに見事打ち勝った。

　一応、リリムが負けた時の備えとして、すぐにリリムが戦線復帰できるようにヒーラーであるミレイユが控えているが、今回は出番が無かった。まぁミレイユの出番は、パーティメンバーが負傷した時なので、彼女は暇してるぐらいが丁度いい。ミレイユは居るだけでパーティメンバーの心にゆとりを持たしてくれるのだ。

　◇

「では、そろそろ出発しましょうか」

「うーい」

「ええ、行きましょ」

　食事を終え、トイレなども済まし、いよいよ出発だ。しっかり休憩できたからか、階層ボスを撃破できたことで自信がついのか、皆の表情は明るい。

「次は十五階だったかしら？」

「そうそう。あーしたち、けっこー良いペースでいけてんじゃない？」

　話に聞くと、十一階層以降ダンジョンの攻略速度が鈍るパーティは多いらしい。世知辛い話だが、その多くは資金難によるものだ。装備が整っており、生活費の心配をしなくてもよい【赤の女王】では実感しにくいが、普通は装備を買う為に、あるいは生活費の為に金を稼ぐ必要がある。彼らは主に十階層以前の階層を周回して、ドロップ品である肉を売って資金を稼ぐらしい。俗にお肉屋さんと呼ばれる冒険者だ。

「そうですね。この調子でがんばりましょう」

「「「「おー！」」」」

　気合も入ったところで、私たちは第十五階層を目指して歩き出した。