前のエピソード――第56話　神様と指名依頼③

　冒険者ギルドから屋敷に帰ると、なにやら騒然としていた。言い争うような声も聞こえる。いつもとは違う雰囲気に、私たちは顔を見合わせてしまった。

「どうしたんでしょう？お客様でしょうか？」

「客って雰囲気じゃなくない？」

　どうしたものかと考えていると、リビングから怒声が響く。

「ああもう、じれったいね！あんたは大人しく金を出せばいいんだよ！」

「あたしらが大人しくしている内に早く出しな！」

「宝具でもいいわよ？あなただって痛い目みたくないでしょ？」

「はん！あんたらにどうにかされるほど耄碌してないよ！」

　これは客と言うより……。

「おばちゃん！」

　リリムが弾かれたようにリビングに走り出す。私たちも慌ててリリムの後を追った。

「おばちゃん！」

　リリムの後を追ってリビングに入ると、アリスと向き合う派手な服装の背中が３つ見えた。３人が振り返る。

「何だいあんたら！？」

「冒険者？」

「じゃあ、私たちの後輩ってこと？」

　３人はいずれも女だった。でっぷりと太った体を高級そうな衣服で包んでいるだが、センスが壊滅的だ。下品なケバケバしさを感じさせる女たちだった。

　私たちの登場に、女たちは警戒感を露（あら）わにした。私たちはダンジョン帰りで武装しているからね。いきなり武装した人間が現れたら警戒するだろう。

　しかし、今は私たちのことを後輩と呼んだな。もしかして、この女たちは……。

「誰ですか、あなたたちは？」

　問いかけるエレオノールの言葉に険がある。エレオノールは女たちのことを知らないらしい。

「あんたたち、何階層だい？」

　女は、エレオノールの問いには答えず、逆に問い返してきた。冒険者に何階層か訊くのは、いったい何階層まで攻略したのか訊いているのと同じだ。タルベナーレの冒険者たちは、冒険者ギルドの等級よりも、ダンジョンを何階層攻略したかを重視するきらいがある。

「十一階層ですけど…」

「ふふふ……」

　エレオノールの答えに、女たちは警戒を解き、相好を崩した。暗くいやらしい、人を小バカにするような嗤いだ。

「なんだい。ようやく初心者を抜けたばかりのひよっこじゃないか」

「警戒して損したよ」

「引っ込んでなさい。先輩の言うことは素直に聞くものよ」

　女たちは、私たちに興味を失くしたようにアリスに向き直る。

「いいから、あんたはさっさと金を出しな！」

「痛い目みないと分かんないか！」

「この子たちを甚振ってもいいわね。どちらがお好みかしら？」

　女たちが、再びアリスを脅し始める。これは明らかに客の態度ではないな。強盗のそれと変わらん。

「どこまで歪んじまったんだい……」

　アリスが苦しげに、あるいは悲しげに呟く。

「あんたたちのその根性、叩き直してやるよ！」

　アリスが悲しげな顔を見せたのは一瞬だけだった。次の瞬間には、いつもの強気なアリスの姿があった。拳を握り、ファイティングポーズだ。

「やろうってのか、ババァ！」

「怪我で済むと思うなよ！」

　女たちが、いきりたって腰の剣を抜いた。場は一気に剣呑な空気を帯びる。

「加勢します！」

　女たちが剣を抜くのを見て、エレオノールとリリムも武器を構える。３人の女の内、１人がこちらを向いた。

「十一階層冒険者ごときが、あまり調子に乗らないことね。大人しくしていたら優しくいじめてあげたのに」

　私たちの相手を１人でする気らしい。強気な態度といい、よほど腕に自信があるようだ。

「来なさい。甚振ってあげる」

　女が残忍な笑みを浮かべて言う。

「オラァアアア！」

「死ねやババァ！」

　女たちの怒声と共に戦いの幕が切って落とされた。

　◇

「くぅー…！」

　私は重労働を終えて、体をほぐすように伸びをする。体の筋が伸びて気持ちが良い。疲れが抜けていくような気がした。

　女３人組は、弱かった。あれだけ自信満々な態度だったのに、瞬く間にアリスとエレオノール、リリムに倒されてしまった。私の出番など無かった。ちょっと残念な気さえする。

　戦闘は瞬く間に終了したが、その後処理が大変だった。気絶した女３人を、そのままリビングに置いておくわけにもいかない。屋敷の外に捨ててきたのだが、でっぷりと太った女たちを運び出すのは、とても重労働だった。下界に降臨して、一番疲れる作業だったかもしれない。「世界で一番重い物体は、もう愛していない女の体である」なんて言葉もあるが、見ず知らずの愛せそうにない女の体も十分に重かったよ。

「ああ、帰ってきたね。面倒なことを頼んで悪かったね。さあ、飯を食っちまおう」

　アリスの言葉に私たちはテーブルに着くが……。

「………」

「……」

「…」

　いつもなら姦しいほど賑やかな食卓も、今日は沈黙を保っている。カチャカチャという食器の立てる音がいやに響いた。

　先程の女たちは何者なのか、アリスとどういう関係なのか、私たちを後輩と呼んだのはなぜか。皆、アリスに訊きたいことがたくさんあるのだが、話し出せずにいる雰囲気だ。

「あの…」

　沈黙を破ったのは、エレオノールだった。その目はアリスを窺うように見ている。

「先程の女性たち……彼女たちは何者ですか？」

　エレオノールの問いに、アリスが苦虫を噛み潰したような顔で答える。

「アイツらはね、只の冒険者崩れだよ。あんたたちの気にすることじゃない」

　冒険者崩れ。冒険者になり損ねた者たち。

　冒険者は過酷な職業だ。途中でリタイアする者も多い。問題は、そういった者たちが半端に武力を持ち、それ以外に能が無い点にある。他者が生きる為のスキルを磨いている間、冒険者として武力を磨いていたためだ。冒険者は、つぶしのきかない職業なのである。冒険者をリタイアした者は、その多くが野盗や無頼者になってしまう。そういった者たちは、冒険者崩れと呼ばれ、忌み嫌われている。

　アリスのきっぱりとした遮るような物言いに、エレオノールたちは二の句が継げなくなってしまい、再び沈黙が食卓を包む。エレオノールたちの代わりに私がアリスに訊いてやってもいいが……今は止めておこう。アリスが自分から話せるようになるまで待ってやるのが良いだろう。

　その日の食卓は、まるでお通夜のように沈んだものになった。