第６のネフィリム ～あたし巨大ヒーローっス！～

２１ ２８日目

　数日後。仮本部のコンテナ。持っているのは、キンキンに冷えた地元限定の缶ピール。相崎善行は、これ以上ない笑顔を爆発させていた。

「忙しいなか集まってもらったのはほかでもない。札幌市豊平区のここに軽量隕石（ライトテイア）が落下してから今日で２８日。隕石生物（メテオクリーチャー）８体はまだしも、巨大異星人（ユーテネス）が２体、さらには守護巨人（ガーディウス）が出現という異例づくしな事態がぽんぽん頻発だ。あまりにも予想の枠を越えるものだから、研究者の間では隕石集中地帯（テイアゾーン）の定義見直しが検討されてるなんて話もでてる」

　１６年前、米国フェニックス市にが発生してからこれまで、５００を越える隕石集中地帯（テイアゾーン）が確認されている。落下間隔は、平均で５時間４５分。７日から３２日かけて。１か所あたりに２８～１０９個落下する。３２日を越えた例はない。

「当仮事務所も、３３日をもって引き上げる。コンテナを東京まで運ぶにあたって、処分できるものは処分する。せっかくの北海道で観光ひとつできなかったのは名残惜しいが。せめてもの慰安タイムを楽しんでくれ。カンパーイ！」

　緩みきった赤い顔。ぷしゅっとひいたプル。相当量のビールが缶からふきこぼれた。

「ふりまわすな！　かかったじゃねーかよ！」

　中に残った半分をあまりをひといきで飲み干す。

「ぷっは～　がははははっ」

　ツマミはムシって口に放り込む。”鮭とば”だ。北海道にきてハマっからは毎日のように食べてる相崎のマイブームだ。卯川が、繰り返し使えるペーパータオルで服にかかったビールをふきとる。

「あと何回乾杯すりゃ気がすむんだ。１２回目だぜ」

　机上のＰＣやらモニターやらの機器は片付けられてる。うたげ開始の時点では、食べきれないほどの中華とフレンチのオードブル、飲みきれないくらいのビール、ワイン、日本酒などがたっぷりあった。会議と称した祝賀会も６０分を経過。にわか宴もたけなわである。つまみは、巨大が手配した地元の干物類のみとなった。

「俺の自腹だ、乾杯に制限はない！　いろいろあったが、ひとりも欠けずに終わった。こんな目出度いことはない。飲めぇ！歌えぇぇ！！　自腹バンザイーー　者星いねーが、いねぇヤツは知らん」

「遅いけどよ。隕石集中地帯（テイアゾーン）に出向いてんの分かって始めてるアンタのせいだ。局長たちも道庁だし。待てない子供かっつーの」

　いて然るべき人間が三人も不在。打ち上げの体をなしてないが、相崎は気にしてない。

「すっかり出来上がったチーフの完成だ」

「ねぎらうってんなら、居酒屋でいいから店に連れていけってんだ」

　握りつぶしたアルミ缶を箱に押し込む。次のビールを開けると、またまた乾杯と腕を上に掲げて中身をこぼす。こんどはその腕を、サブチーフへほうへ降ろしていった。

「東京へもどったらいくらでも連れてってやる。そんなわけでサブ。詳細よろしく」

　唐突に指名された射妻エリカが、いきなり？　という目でにらみ返す。

　男どもをシカトし、巨大と、東京に戻ったタイミングで隊員となる新人ちゃんと３人で、アツい論議をかわしていたのだ。

「なにが“そんなわけ”よ」

「サブチーサブチー。１番テーブルご指名っスよー」

「テーブル拒否したいけど、仕方ないわね」

　ちなみ論議テーマは”最近の男どもは見る目がない件”。上司の水入りで、楽しい楽しい雑談は終わった。あからさまに不機嫌だ。

「酔ってんなぁサブ」

「誰がよ、ひっく。こんなんで誰が酔うか、眼鏡デブ！」

「眼鏡デブ……オヤジにも言われたことないのに」

　ちゃちゃをいれた卯川も撃沈された。

　ワイングラスをそっと置いて、無駄のない動きでスッと立ち上がる射妻エリカ。ＣＡにも負けないキレイなそろい足で、どこからかファイルを取り出す。女教師のようにページをめくる姿がサマになる。

「……コホン。２つあるコンテナのうちひとつは、移動事務として設計されてるので、基本的な、机、椅子、書棚は固定して運べます。ＰＣや精密機器、用紙などは別移送。後から購入した応接セットは、ニトリの汎用品なので、リサイクル業者に引き取ってもらう手筈となってます。もう一台の武器管理コンテナは、そのままでも移動できます。ただし火器はすべて固定。火薬類はより厳重に取り扱うためと在庫紛失の予防を兼ね、ロックの際は全員がそろって……なんでしょう」

「ほーい委員長」

　赤顔したチーフが、話しの腰を折った。

「なんですか。質問は話が終わってからにしてください」

「用紙は処分するからなー。移送費を増やすわけにいかない。たかが紙ごときに」

　新人ちゃんをのぞいて、さーっと、全員の酔いが覚めた。巨大などは、あっちゃーという顔で帰宅の準備をはじめだす。卯川と恵桐が、敵前逃亡は重罪だといって、左右から腕をとった。

「た・か・が・紙？　いま、たかがとおっしゃいましたか。チーフ？」

「言った。あと９箱も残ってる。射妻（サブ）の外だれも使わないムダ資材に割ける予算はない。購入費は高価だったが、２割減でも売れるからよしとしよう」

「むだ資材！？　それを売る？　紙の偉大さをおしえてあげなくていけませんね！　人類がいかにして多くの記録を安く残そうと苦心してきたか。その起源は……」

　どん。２７歳のクールビューティが机に足をかけた。スカートがめくりあがるが、卯川と恵桐の男たちは、急いで椅子を回転させて背中向けとなる。世の中には、見えてはいけないものがあるのだ。

「サブチーエリカが隕石生物（メテオクリーチャー）化した」

「チーフもいいかげん、紙代を諦めればいいのに。本部でもやってたよな」

　鼓膜を震わす最低のデシベルで巨大がささやく。

「わざとっすよ。わかっててやってんスから。犬も食わないヤツです」

「……そうなのか。あの二人できてたのか」

　釣られて声を潜めた恵桐万丈と卯川玄作。さらされた新介錯に、新人ちゃんもあっちょんぷりけ。密やかに、巨大が「こんなことが」と続ける。女子会３人よりも数オクターブ低い。

「そこな４人！　なんの話をしてるの」

「ひっ」「ほわッ」「……」「ぎゃあ」

　恐ろしいとはこのことである。背後では相崎が、いい気味だとせせら嗤った。

「いい隕石はなぜ落ちてくるって、話あってたんスよ。そうですよね卯川さん恵桐さん」

「そ、そうだぞ。JAXAや研究者ばかりに思考を預けておけんからな。はっはっは」

「それで？」

「ひっ」

　冷徹秘書（クールビューティ）がパンっと、ファイルを机においた。

「それで……それで……え、あ、ガーディウスはどこからくるかって」

「どこから来るの？　茶ロン毛」

「それは、それは自衛隊か人工衛星がみつけると、研究者がテレビで語って」

「話が戻ってきてはいないかしら、眼鏡くん」

「そ、そうかな」

　射妻は、グラスの赤ワインをぐいっと飲みほすと、隅に置かれた用紙の１箱を抱えてどんと、卓上に載せた。段ボールの上蓋をめくると、中から２０ページほどの冊子を取り出して配った。宴会は終わった合図だ。

「いい機会だからよく考えてみましょう。私は、軽量隕石（ライトテイア）は、地上から誘導管理されていると考察しました。根拠に挙げられるのが、８年２か月前の南米ペルーなど８回の落下挙動……」

　宴会は終わったが、かわりに長い一日がはじまる。者星にくっついていけばよかった、と悔やむ巨大だった。