第６のネフィリム ～あたし巨大ヒーローっス！～

０２ 巨大ひかり

「遅いっ」

　札幌市の中央区。観光客が絶えない大通公園の南側道路。トヨタタンドラのサイドシートに肩をうずめた者星ハヤトは、行ったきり５分も戻ってこない後輩にいらだっていた。

「ここ駐車って違法だよな。警察がきたら冗談じゃすまされないぞ」

　後輩の「息抜きは必要っスよ」の言葉にだまされた。まさか、大通りまで足を延ばすとは思いもしなかったのだ。チーフから命ぜられたのは隕石集中地帯（テイアゾーン）周辺。そこは、豊平区の元区役所あたりであって、、２０分も離れてる。

　件の後輩巨大（きょだい）七光（ひかり）は車を、３車線うち公園寄りのレーンに寄せるなり、すぐに戻ると言い残し、脱兎と消えた。スターターを押したがエンジンがかからない。スマートキーはヤツのポケット。スマホに電話をかけでも出ない。ショートメッセージにも応えはない。

　この逆輸入ピックアップトラックは目立つ車だ。米国ビッグスリーを真向勝負するためだけに作られたような仕様。新モデルはややボディをコンパクトにしてあるが、エンジンは省エネ無視の3.5リッターV型6気筒ツインターボエンジン、最高出力389馬力を誇る。さらにフリート用の改造も施されていた。

　これだけも人目をひくのに、ボンネット上にはサイレン。ドアには対人外生物異物（ホスクラド）対処班（フリート）のロゴが、ペイントされてる。

　隕石騒ぎも16年、日本の落下も二度目となれば、日常の意識に組み込まれてるが、フリートは国で唯一の隕石対抗組織だ。物好きが作ったファンサイトもある。数人が気づいて、スマホをむけている。いまの日本でこれほどバズる公共組織はない。

　真面目心は、速攻で持ち場に戻るべきだ、と告げる。諸星の鼓動は、このまま心停止しそうな勢いで、速まっていく。

「騒ぎが大きくなって、警察が駆け付け、職質でもされたら……絶対に警察から報告がいくぞ。そしたらさぼりがバレる。相崎チーフ怒るよなあ。違法駐車だし、違反切符を切られでもしたら。減給？　訓告？　ああ。まさか解雇ってことは……」

　嫌な想像はとめどなく、どこまでも、広がっていく。マイナス思考も頂点に達し、者星の脳内で『｜対処班《フリート隊員勤務中の職務怠慢』と顔写真つきで紙面掲載されたとき、そいつはやってきた。気合の抜けた声が、公園の街路樹を抜けてくる。

「せーんぱーいっ！」

　黒髪。ショートヘア。延びるのが早い後ろのひと房だけは三つ編み。瞳は漆黒。瞳孔は藍。やや吊り目。標準的に太めの眉は、おもしろがってるようによく動く。そして胸が大きい。制服で抑えていてもよく揺れる。

　巨大（きょだい）七光（ひかり）。書類のプロフィールによれば身長１４９センチ。小さいが健康そのものといった１９歳。風にサラりと黒髪をなびかせた愛くるしい笑顔に、男でなくとも十人が１０人振り向く。そんな美少女であった。

　口を開かなければ。

「聞いてくださいよ。くそっすよ！　くそっす。どーこがカリスマ美青年販売員ッスか。修正アプリ活用で元顔ゼロっすよゼロ。イケメン度９０までは望んでなかったスよ。けどせめて８０％くらいはいって欲しかったス。思わず逮捕するとこだったスよ。時間損したっす。くそっス。くそ。はいっソフトクリーム」

　くそを連発しながらソフトクリームを渡してくる感性。スマホを構えた男たちもドン引きだ。諸星ハヤトはしかめ面で、差し出されたほうをしぶしぶ受けった。

「抹茶かあ苦手なんだが」

「レギュラー300円っす」

　ハイっと、わりと大きな手のひら広げて小銭を請求してきた。

「お、おごりじゃないのか」

「財布のうっすい後輩にたかる気っすか。こっちがおごってもらいたいっす」

「じゃそっちをよこせ。長沼アイスランドだろ。オーソドックスなバニラが好きなんだ」

「抹茶いってください。大通り限定っすよ」

「巨大がいけよ」

「抹茶スキだけど、ソフトクリームはダメっス」

「じゃなんで買ってきたんだ！」

「同じだったら付き合ってるみたいじゃないスか。イケメン度50Pしかない先輩とあたしが？　　まあ～さぁかあ～」

　小悪魔が、けらけらと笑った。

「……お　前　な　ぁ」

「うっああバッチぃ～」

　握り拳に力がこもる。抹茶ソフトのコーンが潰れてこぼれ落ちた半分が膝と足をどろりと汚した。いつのまにか、男たちの姿はなくなっていた。

「１日に１回はぶん殴りたくなるヤツだよな………戻るぞ。急げ」

「とっとと拭いてくださいよ。あたしの車が台無しッす」

「お前のじゃない」

　巨大はスターターボタンをプッシュした。3.5リッターの心地よい唸りが、身体の芯をふるわしてくる。小柄な巨大でも運転できるよう改造されたピックアップは、大通り南の車線に走り出した。

　とたん、信号が赤に変わった。急停車。残った抹茶ソフトにかぶりついた者星の鼻に、半溶けのライトグリーンの残りがペダりとついた。

「ぶああああッ！　運転くらい大人しくできないのか」

「急げっていったのは、者星せんぱいっすよ。もちろん信号も守るっス」

「訂正だ！　殴るのは１日３回に訂正だ！」

　そのとき、ダッシュボードのアラームが鳴った。ロードマップ画面だった14インチモニターに小窓が表示され、3分の1が男の顔となった。フリートのチーフ相崎善行だった。

『者星、巨大、どこで油うってーーなんだ？』

「なんだと言われても……あ」

　車内をモニターするカメラには、抹茶ソフトがくっついていた。

『なにが、おこってるんだ。応答しろ！』

　者星は慌ててそれを拭き取った。

「あ、チーフぅ。聞いてくださいよー。イケメンタウンマップ、嘘っぱちなんすよー」

『タウンマップ？　どういう………………いやわかった。察しがついた』

　頭を抱えるチーフが画面の中に、いた。者星にも手に取るようにわかる。唯一の、初めての新隊員がなんでこいつなんだ、と百回を超えている嘆きの言葉を反芻してるのだ。者星をみつめる目が語る。そいつと組ませて申し訳なかった。

「巨大（きょだい）七光（ひかり）。休憩終了につき所定の地域に戻るッス」

『あーーーーいい。戻らなくていい』

「えええ？　まさか…………まさか東京栄転っスか？」

『……どこからそんな楽天発想がでてくる。行き先変更だ。北区篠路へ行け』

「？　篠路に？　理由は」

　ソフトクリームを拭き取った者星が聞き返す。頬がべとついて気持ち悪かった。

『隕石生物（メテオクリーチャー）だ。隕石集中地帯（テイアゾーン）外に落ちたんだ。未確認だ。寄せられた情報によると、ユーテネスである公算が高い』

　16年ほど前から地球上に落下する衝突衝撃の小さな隕石。軽量隕石（ライトテイア）。軽量とあるが、サイズは、電子レンジ大（３０センチ）から２階家大（９メートル）もあるのだ。軽くはないし、小さなものではない。

　それがなぜ”軽量”なのか。

　隕石の大きさに対し、大地に衝突する衝撃（インパクト）が、通常隕石の１万分の１しかないからだ。一般に、隕石の脅威はサイズに比例する。たとえば車サイズの隕石なら、大気圏で燃え尽きてしまい害厄はない。住宅サイズの被害は核爆弾レベルとなる。

　軽量隕石（ライトテイア）が軽い理由は謎だ。いづれ解明できかもしれないが、人類の科学では解けないかも知れない。９０％は隕石集中地帯（テイアゾーン）に落ちてくる。

　軽量隕石（ライトテイア）には種類がある。

　１つ目は、ほとんどが資源として役立つ恩恵隕石（バフメテオ）。

　２つ目は、たまに落ちる、異能をもった小さな生き物未確認生物（クリプチ）。

　どちらも国際的な価値をもち、国の監視下におかれると法で定められている。

　３つ目。稀にではあるが、害厄そのものの隕石生物（メテオクリーチャー）。

　ときに毒を吐き、ときに暴れまわって街を破壊し、ときに人に危害を加える。隕石生物（メテオクリーチャー）は命をもつ。だが他の動物や未確認生物（クリプチ）のように人に懐くことはない。人間には手なずけられない、コミュニケーション不可能な生物。

　対人外生物異物（ホスクラド）対処班（フリート）の重要な任務は、メテオクリーチャー対策。今度の隕石騒ぎでも２体を処分し、北大の特設研究施設に送っていた。

　隕石生物（メテオクリーチャー）をより危険となったのがユーテネス。巨大異星人（ユーテネス）は、3メートルを越える大きな生物を定義したものだ。隕石が、史上ありえない落下を繰り返してることから、なんらかの敵対生命体とされていた。

　人類の敵。宇宙からの侵略者。メテオクリーチャーをより危険にした害厄。出現はこれまで一度だけ。

「ユーテネスって銃弾一発で倒せるんスよね。楽勝」

『あれは誤報だ』

　者星の表情が険しくなる。

　穏やかな真夏なのに、空気が急に冷え込んだ。

「了解！」「了解っス」

　者星は最後の、冷たいソフトを口に放り込んだ。頭に冷えた痛みがキーンと走った。弛緩を引き絞るにはちょうどいい。混雑する道路の上に新幹線ホームがある。まだ見えないがその向こう、晴れた空の下で、外敵が暴れているのだ。

　巨大の左手がサイレンをオンにする。緊急車両となったピックアップは速度を上げ、創成川通り北へ走った。