【完結済】神様の庭 〜うちの神様は小さな男の子でした〜

女神様 再び

　わたしたちは俯（うつむ）いている大和くんの前に降り立った。

　母がそっと声をかける。

「大和くん？」

　大和くんがびくっとして顔をあげた。泣きはらした顔に驚きの表情が浮かぶ。

　母は大和くんに大きめのダウンコートを着せながら言った。

「お母さんとお姉ちゃんに頼まれて迎えに来たよ。もう大丈夫。怖かったねえ」

　それを聞いて安心したのか、大和くんが大きな声で泣き出した。

「よしよし、よく頑張ったね」

　母が大和くんを抱きしめた。

「痛いところはない？」

　大和くんは黙ってうなずく。

　幸いなことにかすり傷程度で大きな怪我はなく、水筒に残っていたお茶や余っていたお菓子を食べていたので、思ったほど衰弱もしていないようだ。

　莉子ちゃんに連絡しようとスマホを開いたが圏外だった。

　だんだん薄暗くなってくる。早く移動しなければ。

　大和くんに水を飲ませ、少しお菓子を食べさせてから、捜索している人たちの傍まで連れていくことにした。

「いい？　わたしたちのことは捜索してる人たちには内緒だよ。上着は拾ったことにして、みんなの声が聞こえたから、自分で歩いてきたって言うんだよ。わかった？」

　わたしは大和くんに念を押した。

「うん。そのかわり空飛ぶキツネに乗せてくれるんでしょ？」

「そうだよ。見えないけどね」

　大和くんは動物が大好きで、そもそも迷子になったのも、狸を見つけて追いかけたからだった。

　白狐の背中に乗り、母とわたしの間に大和くんを座らせた。

「わあ、ほんとだ！　見えないけど、ふかふかしてるぅ」

　落ちないように大和くんとわたしを紐で縛り、白狐が空に舞い上がった。

「すごいすごーい！」

　大和くんは、遭難していたことも忘れたように楽しそうな声をあげる。

　やがて、捜索隊の人たちが見えてきたので、すぐ傍で大和くんを降ろして、いっておいでと背中を押した。

「お父さんとお母さんもいるはずだよ」

　大和くんは笑顔で走っていき、すぐに「いたぞー！」と叫ぶ声が聞こえてきた。

　～　美月の視点　～

　捜索隊の人たちが大和くんを見つけるのを確認してから、わたしたちも家に帰った。

　よほど疲れたのだろう。美桜は風呂に入るなりベッドに倒れ込んだ。

　無謀なことをしたが、見つかって良かったと心底思う。

　万が一これで発見できていなかったら、美桜の心に忘れられない傷を残したことだろう。

　あの山で大和くんのもとへ導いてくれたのは宇迦之御魂大神（うかのみたまのかみ）様だと光が教えてくれた。

「神札に向かって叫んだら来てくれたんだ。それでね、みいちゃん。お礼にまたお菓子を用意してくれる？」

「もちろん。女神様のおかげで大和くんを見つけることができたんだから、いっぱいご馳走してさしあげないとね！　ねえ、光。わたしも女神様に会いたいんだけど無理かなぁ？」

「ケーキを持ってきたら大丈夫じゃない？」

「そっか。じゃあ、やってみるね」

　　　◇

　数日後の月の輝く夜、光が女神を呼び出した。

　テーブルの上にある“甘くて美味しいもの”を見て女神が歓喜の声をあげる。

「おお、今宵はまた豪勢だのう！」

「みいちゃんが買ってくれたんだ。大和くんのお母さんがいっぱいお礼をくれたからいいんだって」

「うむうむ。良い行いが返ってきたのじゃな」

「あ、あの、はじめまして。宇迦之御魂大神（うかのみたまのかみ）様。草薙美月と申します」

　大きなホールケーキを持って、美月が庭に出てきた。

「ほう、わらわが見えておるのか。巫女の血筋かの……まあよい。美月とやら、いつも甘くて美味しい物を供えてくれて感謝する」

　宇迦之御魂大神の目が、美月の持っているケーキに釘付けになった。

　木苺が山盛り乗ったレアチーズケーキだ。

「いえ、こちらこそありがとうございました。おかげさまで行方不明だった子は元気に過ごしております」

「ふ、運の良い子じゃ。それより、せっかくのご馳走、早く用意せぬか」

「はい。ただいま！」

　美月がケーキを切り分けると、女神は手づかみで次々と平らげていく。

　相変わらず見事な食べっぷりだ。

　時折、「これはなんじゃ」と女神に訊かれ、そのたびに美月はケーキや和菓子の材料や名前の由来などを話した。

　あらかた食べ尽して満足そうな女神に美月は言った。

「あの、ひとつお聞きしたいことがあるのですが」

「なんじゃ。言うてみろ」

　女神はペロリと舌を出し、手についたクリームを舐めた。

「以前、光がわたしたちの願いを伝えたときに、いつかは叶えられるとおっしゃったそうですが、それはどれくらかかるものなのでしょうか？」

「ふむ……本来、人間の前に姿を現すかどうかはわれらが決めることじゃ」

「え？　でも、ぼくだって姿を見せたいって思ってるのに」

　光が反論した。

「おそらく神としての自覚が足りぬのであろう……そなた、わらわのもとで修業をしてはどうじゃ？」

「修業？」

「なに、修行といってもわらわの世話をするくらいじゃ。そなたはわらわ以外の神を知らぬのであろう？　わらわのもとには日本各地から稲荷神がやってくる。よい刺激になると思うが、どうじゃ？」

「ぼく、行きます！」

「光！　よく考えなきゃ駄目よ」

「みいちゃん、ぼくも頑張りたいんだ。美桜や朝陽があんなに頑張ってくれてるのに、このままじゃ何年かかるかわからないでしょ……お願い、みいちゃん。ぼくを行かせて」

　光の真剣な表情に、美月は何も言えなくなる。

　そんな美月を見て、光は女神にお願いした。

「宇迦之御魂大神様、庭の手入れがあるので、季節の変わり目には帰ってきてもいいですか？」

「よかろう。では早速向かうとしよう。ついてまいれ」

「じゃあ、行ってくるね。みいちゃん」

「光！」

「大丈夫。ちゃんと帰ってくるから」

「……わかった。気をつけてね」

　光は女神の手を取り、眩しい光（ひかり）の中へ消えていった。

　誰もいなくなった真夜中の庭に、美月はひとり残された。

　慌ただしい別れに頭がついていかない。

「あっ、美桜と奏多に言わなくちゃ……美桜、怒るだろうな」

　だけど、ちゃんと帰ってくるって言ってたし……必要なことなんだよね？　光。