【完結済】神様の庭 〜うちの神様は小さな男の子でした〜

第8話 怪しい男達

　それからは、高橋さんに紹介された人達がぽつりぽつりと来るようになった。

　今日は薬草店の人が見に来ている。花が良い状態なら薬草にも期待できるということか。

　別に売れなくてもいいやと思っていたら、「ぜひ買い取らせてください」と購入価格を提示された。わたしもネットで調べていたので、相場よりかなり高い金額だとわかった。

　そんなある日、三人の見知らぬ男達が訪ねてきた。

「初めまして。私は隣町で漢方薬局を経営している黒田と申します。ぜひこちらの薬草を買わせていただきたいと思いまして」

　言葉は丁寧だが、なんだか胡散臭い人だ。

「失礼ですが、どなたのご紹介ですか？」

「いえ、ちょっと噂を聞きまして。なんでも、こちらで採れた薬草は高い効能があるとか」

「申し訳ありませんが、ご紹介された方にしかお売りしていませんので、お引取りください」

　わたしの言葉に手下っぽい男が声を荒げた。

「なんだと!?」

「まあまあ。お嬢さんにはわからないでしょうが、今どき客を選り好みしてると商売になりませんよ。うちなら他の店の二倍出してもいい」

　笑顔で人を馬鹿にする男だ。

「いえ、お金の問題ではありませんので」

　わたしも負けじと笑顔でお断りする。

「とりあえず庭を見せろよ。こっちか？」

　手下達が勝手に庭の方に行こうとする。

「ちょっと待ってください。勝手に入らないで！」

「金なら払うって言ってるだろが！」

「そういうことじゃないんで！」

　言い争いをしていると光が出てきた。いけない。怖がらせてしまう。

「帰ってください」

　男の腕を掴むと、強く振り払われた。

「あっ」

　倒れそうになった身体を後ろから誰かに支えられた。

「大丈夫か？」

「奏多！」

　わたしを抱きかかえたまま、奏多が男達に言った。

「お前ら、不法侵入だぞ。うちの親が警察に通報したからな」

「……くそっ、おい帰るぞ」

　親玉に言われ他の二人も後に続く。去り際「また来ますね」と言われてぞっとした。　　

「ありがとう。助かった」

「争ってる声が聞こえたから。もうちょい早く気づけばよかったな。怖かっただろ」

「さすがにね。警察に通報したの？」

「嘘だよ。ばあちゃん、今いないんだ」

「……あ、あの、もう大丈夫だよ？」

　わたしは、まだ奏多の腕の中にいた。

「あっ、悪い！」

　奏多が手を離したところへ光が抱きついてきた。

「怖かった？　もう大丈夫だよ。奏多が追い払ってくれたから」

「……みいちゃんを助けてくれてありがとう」

「お、おお。なんてことないよ。久しぶりだな。元気だったか？」

「うん」

　あんなに嫌がってた奏多と喋ってる。なんか嬉しいな。

「上がってよ。みんなで甘い物でも食べて気分転換しよう」

　茶の間に通して、ちゃぶ台の上にあるだけのお菓子を全部出した。

「これ、みんな食べていいの？」

　光が目を輝かせている。

「いいよ。嫌なことがあったときは食べるのが一番！」

「わあい」

「ほら、奏多も食べて」

「じゃあ、いただきます」

　しばらく無言で食べ進めてから奏多が言った。

「なんか対策しないと、あいつらまた来るかもしれないな」

「そうだよね……」

「次は、ぼくがみいちゃんを守る！」

「いや、危ないからやめとけ」

「そうだよ。警察の人に言えば巡回してくれると思うから」

　すると、「味方を呼ぶから大丈夫」と言い、光がいきなり呪文のようなものを唱え始めた。

　呆気に取られているうちに、部屋の中に白い靄（もや）のようなものが漂い始め――やがてそれは白い狐へと姿を変えた。

「えっ、狐？」

　どっから来たんだと奏多が驚いている。

　白い狐は光の周りを嬉しそうに飛び回っている。どうやら実体はないようだ。

「光、その狐は？」

「白狐（びゃっこ）は、ぼくの眷属。これからは、ぼくと白狐でみいちゃんを守る」

「へえ、狐を飼ってるやつなんて初めて見た」

　どうやら奏には、あれがただの狐に見えるらしい。　

「狐じゃない。白狐！」

　光が反論する。白狐は光にべったりとくっついている。

「凄いな、光。よくそんなに懐かせたな」

「ぼく、すごい？」

「おお、凄いぞ」

「えへへへ」

　駄目だ。光は褒められると思考が停止する。

　わたしは奏多に言った。

「白狐って神様の使いなんだけど、聞いたことない？」

「いや、知らないけど」

「……ちょっと触ってみて」

「えっ、俺が？」

「ほら、早く。光、白狐を捕まえておいて」

「わかった」

「えぇ、噛みつかないか？」

「白狐は噛んだりしないよ」

　光がムッとした顔をする。

「……しようがないなあ」

　奏多が恐る恐る手を伸ばした。

「あれ？」

　白狐を触ろうとした手が宙を切る。何度も繰り返して、ようやくわかったようだ。

「もしかして……」

「言ったでしょ、神様の使いだって」

「じゃあ、神様って……」

　わたしが光を見ると、奏多は驚きの声を上げた。