第9話 ラルフ・レッドフォード
「……う、」
「お目覚めですか? リゼット様」
ゆっくりと目を開ければ、見知らぬ真っ白な天井が目に入った。すぐ側には、メイドらしき若い女性の姿もある。
驚き慌てて起き上がると、自身が手触りの良いネグリジェを着ていることにも気が付いた。白を基調としたこの部屋は、どう見ても貴族のお嬢様の部屋だ。
「あの、ここは……?」
「すぐにラルフ様を呼んで参ります」
メイドは質問には答えずそう言うと、あっという間に部屋を出て行ってしまう。
ラルフという名を聞き、私は森で魔物に
「……良かった、生きてる」
両の手を開いてみたり、結んでみたり。こうして無事に生きていることに、心の底から感謝した。
そしてメイドと入れ替わるようにしてすぐ、部屋の中にはラルフが駆け込んできた。
「リゼット様、お目覚めになられたんですね……!」
「うん、ラルフが助けてくれたんだよね? ありがとう」
「いいえ、当然のことです」
彼はベッドのすぐ側にあった椅子に腰掛けると、そっと私の手を取った。私よりも大きく温かな手で、存在を確かめるように指先を撫でられ、落ち着かない気持ちになる。
私をまっすぐに見つめるその笑顔は、寝起きの目には痛いくらいに、今日も彼は眩しかった。
「ここ、どこなの?」
「王都にある僕の家です。倒れてしまったリゼット様が心配で、すぐにここへと運び、医者に診てもらいました」
「そうだったんだ……ごめんね、迷惑をかけて」
「迷惑だなんてとんでもありません。むしろ一生、ここにいていただきたい位ですから」
「うん……?」
相変わらずの彼に妙な安心感を覚えつつ、私は改めて周りを見回した。どう見ても、すべてのものが最高級品で。どうやら彼は、かなり裕福な貴族の家に引き取られたようだ。
それにこの部屋は、客間という感じではない。まるで誰かのために丁寧に作った部屋、という感じがするのだ。間違いなく、私なんかが使って良い場所ではないだろう。
「ラルフって、すごく良い家に住んでるんだね」
「はい。侯爵家ですから」
「そっか、侯爵家ならあたりま……こうしゃくけ?」
「はい」
美しく微笑む彼とは裏腹に、私は混乱し始めていた。本当に待って欲しい。何が田舎の男爵家の末っ子だ。目眩すら覚えている私に、ラルフは続けた。
「改めて、自己紹介をさせてください。僕の名はラルフ・レッドフォード、この国の勇者をやっています」
レッドフォード侯爵家の名は、もちろん私も知っている。それよりも、彼は今なんと言っただろうか。
「……ゆうしゃって、あの、勇者?」
「はい。その勇者だと思います」
まるで大したことではないかのように、ラルフはそう言ったけれど。勇者の存在は、あの田舎の村にまで届いていた。仲間と共に魔王を倒した末、国の英雄になったとも。
それがまさか、毎日私の元を訪れては畑仕事をしていたラルフだったなんて、信じられるはずもない。
けれどあの強さにも、孤児だった彼が侯爵家に養子として迎え入れられたことにも、すべて納得がいってしまう。
「と、とてもすごいですね」
「ありがとうございます」
そんな馬鹿みたいな感想しか出てこないくらい、私は驚きを隠せずにいた。きっと今の彼は、私なんかがこうして会話をしているのも奇跡に近い存在なのだ。
同時に、侯爵令息であり勇者でもある彼にあんな農作業をさせ、散々こき使っていたことを思い出してしまった。
「あの、ラルフ様、本当にすみませんでした」
「リゼット様?」
「勇者様に、あんな農作業や雑用を……」
「なぜ貴女が謝るんですか? 僕がお願いをして、無理を言ってやらせて頂いていたことです。それに、貴族が嫌いだと仰っていたので、侯爵家にお世話になっていることもなかなか言い出せず……申し訳ありません」
とにかく、今まで通りに接して欲しい。彼は困ったような顔でそう言ったけれど、流石に難しすぎるお願いだった。
ラルフは具合が良ければ一緒に食事でも如何ですか、なんて提案してくれたものの、いつまでもこうして侯爵家にいるわけにもいかない。場違いにも程がある。
それに今回は、私こそ命を助けられたのだ。ラルフには間違いなく、恩返し以上のことをしてもらった。
彼とは住む世界が違うことも分かったし、これで本当に終わりにしよう。そう、思ったのだけれど。
「そろそろ私は帰……あ、」
とにかくお礼を言って帰ろうと思った私は、聖域に魔物が出たことを思い出し、大量の冷や汗をかいていた。
既にあの場所は、安全じゃない可能性がある。再び、目の前が真っ暗になっていく。
「あの、聖域に魔物が出た原因とか、知ってます……?」
「詳しい理由は分かりませんが、加護がかなり弱っているとだけは聞きました」
「えっ」
──聖域の加護が、弱っている?
私はあの場所で、一生暮らしていくつもりだったのだ。まさかそんなことになるなんて、想像もしていなかった。
「……ど、どうしよう」
20歳の誕生日まで、あと四ヶ月。ピンチすぎる。
今世もまた食べられて死ぬのかと、焦り出す私の手をぎゅっと握ると、ラルフはまっすぐに私を見つめた。
「……リゼット様、すべて話してくれませんか?」
「えっ?」
「貴女に何か悩みがあることは気が付いていました。あの場所に住んでいたことに、関係があるのでしょう? 僕はリゼット様の味方です。貴女のためなら何でもしてみせます」
「っそれは、」
もう誰も巻き込みたくないと思っていたのに、こんな状況でそう言われてしまっては、縋りたくなってしまう。
再び「お願いです」とまっすぐにアメジストのような瞳で見つめられた私はもう、限界だった。
「本当に嘘みたいな話だから、信じられないと思う」
「僕は全て信じます。リゼット様を疑ったりなどしません」
何より、たった一ヶ月程の付き合いだというのに、ラルフならば信じてくれるかもしれないと思ってしまったのだ。
「……私ね、今回の人生が4回目なの」
そして私は、これまでのことを話し始めた。
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