『理想のコイビト』

『理想のコイビト』

　中学の放課後には、どうでもいい会話ばかりが響き渡る。

　「英語のテスト、チョーむずくなかった？」「体育教師のアイツ、生徒と付き合ってたことあるんだってよ。気持ち悪！」「これからカラオケ行く奴挙手―！」「ダッル、今日はお母さんの手伝いしないと」「おい、竹部。部活始まんぞ」―――。

　……嫌になる。

　どうでもいい人達の、どうでもいい会話。中身のない、うわべだけの関係性のクラスメイトが話す、中身のない、意味のない会話。本当にうんざりする。

　幸いなのは、誰も私のことを気にしない、ということ。

　私はいないのと同じように扱われていて、必要がなければ、誰も話し掛けてこない。

　無視されているわけじゃない。いじめられているわけじゃない。

　このクラスの誰もが、私に興味がないだけだ。

　私も誰にも興味がないから、お相子だけど。

「…………」

　だから私は、黙って鞄にノートと筆記用具を詰め込んで、さっさと教室を後にする。

　賑やかさの残るクラスに未練はない。

　私がいたいのは、彼の隣だけだから。

　彼はいつものベンチに腰掛けて、私を待っていた。

「おかえり。今日の学校はどうだった？」

　優しい声音で、穏やかに微笑んでくる彼。それだけで心の奥が温かくなって、幸せになってしまう。その横顔はモデルのように整っていて、服装も私と違って垢抜けている。

　勿論、見た目で彼を選んだわけじゃないけれど、私は彼の優しい性格と同じくらい、彼の微笑む様が好きだった。

「……いつもと同じだったよ」

　隣に腰掛けてそう応じると、彼は、そっか、とまた笑って、私の頭を撫でてくれる。

　私は彼に撫でられるのが大好きだった。

　彼と付き合うようになってから、撫でられても困らない髪型に変えたくらいに。

「僕は、ユウちゃんが無事に帰ってきてくれただけで嬉しいよ」

　私の住むマンションの屋上庭園。

　そこが二人の秘密の場所だった。

　私達は毎日、こうして会っている。

　……中学に入学した頃はこうじゃなかった。私だって、友達を作ろうと努力したし、クラスに馴染もうと工夫していた。

　でも、ダメだった。

　元々奥手で、空気も読めず、流行りにも疎かった私は、すぐに周囲から取り残された。最初の頃は、寂しくて、情けなくて、毎日のように泣いていたと思う。

　せめて、同じ小学校出身の友達がいれば良かったのだけど、数少ない友達はクラス分けで別になってしまった。今ではたまに遊ぶくらい。

　彼、アイ君が私の元に現れたのは、その頃のこと。

　私達はすぐに付き合うようになった。

　それからの私の一日は幸せそのものだ。

　だって、どんなに辛いことがあっても、アイ君が慰めてくれるから。

「……ねえ、アイ君」

　私は彼の肩に頭を預け、訊ねる。

「どうしたの、ユウちゃん」

「……こんなこと訊くと、面倒くさい女だって思うかもしれないけど……。私のこと、本当に好き？」

　彼はフッと笑うと、私を抱き寄せ、

「当たり前だろ。大好きだよ」

　と、囁いてくれる。

　耳元がくすぐったくて、恥ずかしい。でも、嬉しい。

「本当に、本当？」

「うん。本当に、本当」

　そうして彼は言ってくれるのだ。

「だってユウちゃんは、僕の理想の恋人だから」

　理想の恋人だから。

　それが彼の決まり文句だった。

　お世辞と分かっていても私は嬉しくて、いつも照れてしまう。

「私、ブサイクだよ？　お化粧だって下手だし」

「そんなことないよ。二重の瞼は可愛いし、顔は小さくて、目は大きくて、とっても綺麗だ。僕の好みだよ」

「最近、ちょっと太っちゃったよ？」

「女の子は体重を気にし過ぎなんだよ。ちゃんと食べて、元気でいてね」

「勉強だってできないよ？」

「教えることはできないけれど、隣にいてあげるよ。一緒にやろう？」

　アイ君は、私のことを『理想の恋人』と言ってくれる。

　でも、それは私の方が言うべきことだろう。

　こんなに尽くしてくれる彼氏なんて、他にいるがわけないから。

「アイ君」

「なあに、ユウちゃん」

「アイ君だって、私の理想の恋人、だよ」

　いつもありがとう。

　そう言って、私は目を閉じる。

　彼は全てを察して、私を抱き寄せて、キスしてくれる。

　……うん。

　これで明日も、頑張れそうだ。

　どうしてそんな質問が出てきたのか、会話の流れを全く聞いていなかったから分からないんだけど、ある時突然、クラスの男子からこんなことを問い掛けられた。

「そう言えばさー、お前って、彼氏とかいんの？」

「え？」

「いやだから、彼氏いるのかなって」

　いないなら今度のカラオケに女子側として来て欲しいんだけど、と続ける。

　……なるほど。

　要するに、女の子が足りないから、数合わせがいる、ってことか。

「……何日？」

「次の土曜の昼間。恋人いねーなら、良かったら、」

「ごめん、その日は用事があるから」

　男子は少しばかり残念そうな顔をして、「あっそ」と呟いた。

　興味がなくても、行っておくべきだったかもしれない。行かないにしても、もっと丁寧に断るべきだったかもしれない。そんな後悔が胸の中で渦を巻く。

　けれど、その不安はすぐに晴れた。

　だって私にはアイ君がいるから。

　他の男子なんていらない。彼さえいればいい。

　だって彼は、私の理想の恋人だから。

　今日は両親の帰りが遅く、自分でご飯を作らないといけない日だった。

　お高めのマンションに住んでいる代償、とでも言うべきなのか、私の両親は共働きで、とても多忙な人達だ。

　それを寂しいと思っていたこともあったけれど、今は感謝している。

　だって、パパやママがいなければ、アイ君を呼べるから。

　自宅に戻ると、アイ君がソファーに座っていた。

「おかえり、ユウちゃん」

「ただいま、アイ君。ごめん、夕飯の準備をしないといけないから、ちょっと待って」

「うん、いいよ。でも、その前に、」

　と、立ち上がって私の方に来ると、ぎゅっと強く抱き締めてくる。

「おかえりの、ぎゅー」

　あんまりにも幸せで、私は力が抜けてしまって、その場にへたり込んでしまう。「大丈夫？」。彼の言葉には笑顔で返す。

「大丈夫。ちょっと、幸せ過ぎちゃっただけ」

「そっか」

　なら良かった、と微笑む彼。

　本当に好きだなあと実感する。

「じゃあご飯作るし、待っていてね」

「うん」

　簡単にできる野菜炒めと卵焼きを作って、食事を済ませる。

　その後はずっと、アイ君との時間。

　彼に膝枕をしてもらって、頭を撫でてもらう。

　世界で一番幸せな時間だ。

「今日は何かあった？」

「うん。クラスの男子に、カラオケに誘われた。合コン、みたいな……」

「そうなんだ。行くの？」

「行くわけないよ！　私にはアイ君がいるのに！」

　身体を起こしてそう叫ぶと、何故か彼は少し寂しげに、「そうだね」と応じて、「ありがとう」と続けた。

「でも、浮気は嫌だけど、友達と遊ぶくらいは良いんじゃないの？」

「うーん……。でも、アイ君と過ごす時間の方が大事だよ」

　そっか。

　彼は短く答える。

　私は言った。

「だってアイ君は、私の理想の恋人だから」

　何かが起こった、というわけではなく、たまたまだと思うのだけど、その数日後にもクラスメイトから話し掛けられた。私としてはかなり珍しい出来事だ。

「ねえ、ちょっといいかな？」

「……なに？」

　眼鏡を掛けた女子は、暫し悩んだ末、直球で行くことを決めたらしい。

「部活入ってないでしょ？　なら、ミステリ研究会に入らない？」

「ミステリ研究会……？　どうして、私が？」

　彼女は言った。

「あなたって、休み時間、いつも推理小説読んでいるし。この間はクリスティーの『そして誰もいなくなった』だっだよね」

　正直、私はかなり驚いた。

　私みたいな人間を見ている人がいたことに。

　そして、少しばかり……。ううん、かなり、嬉しかった。

「だから、良かったら一緒にミステリを読んで、オススメし合ったりできたらなー、って」

「……部活って、毎日あるの？」

　私は訊いた。

「まあ、一応ね。あ、忙しかったらたまに来るだけでも大丈夫だよ！」

「忙しい、わけじゃないけれど……」

　アイ君と会う時間が減ってしまう。

　そんな不安がある一方、何故か、その方が良い気もして。

　どうして、「会う時間を減らした方が良い」と思ったのか分からないけれど、とにかくその時の私は、そう思ってしまった。

　だから私はこう言った。

「……少し、考えてもいい？」

　眼鏡のクラスメイトは満面の笑みで応じた。

「勿論！　ミステリ研究会はいつでも部員募集中だよ！」

　庭園のベンチに二人で腰掛ける。

　アイ君は、何も言わない。

　私の心情が分かっているかのように。

「……ねえ、アイ君」

「なに、ユウちゃん？」

　私は顔を伏せ、訊ねる。

「アイ君は、私のことを、理想の恋人だ、って言ってくれるよね」

「うん」

「私もアイ君のことを、理想の恋人だ、って思っていた」

「……うん」

　彼は。

　もう全て、分かってしまっているようだった。

　……いや、違う。

　分かってしまったのは、私自身。

　私が分かったからこそ、彼も分かってくれたのだ。

　だって彼は、私の理想の恋人、なのだから。

「……でも、違ったんだね。アイ君は、私の理想の恋人じゃなかった」

　それも少しばかり、違うだろうか。

　彼は確かに、私の理想の恋人だった。

　そう。

　でも、彼は。

「でも……。アイ君は、本当はいないんだよね……？」

　私しかアイ君を知らなかったのも。

　私が「彼氏がいる」とはっきり言えなかったのも。

　勉強を教えることはしてくれなかったのも

　私の部屋の中にいつの間にかアイ君がいたのも。

　優しいアイ君が料理を作ることだけは手伝ってくれなかったのも。

　それは全部、『アイ君』という存在が、私の想像上の存在であるから。

　実在しない相手との会話。

　理想の恋人を作り出した私の、一人遊び。

「気付いちゃったんだね」

　アイ君は。

　見たこともないくらい、悲しそうな顔をしていて。

　でも、何処か嬉しそうでもあった。

「……そうだよ。僕は、君の想像の中の存在。最初からこの世には存在しない。黙っていて、ごめん」

「謝らないで、アイ君」

　私はその言葉を口にしようとして、その瞬間、自分の両目から大粒の涙が零れていることに気が付いた。

　想像の相手なのに、馬鹿みたいだ。頭の中の冷静な部分がそう囁く一方で、「誰がなんと言おうと、アイ君はここにいる。私を支えていてくれたんだ」という思いもあって。

　言葉にできない様々な感情が綯い交ぜになって。

　とても話せそうになくて。

　でも、言わないといけないことがある。

「アイ君はさ……。ずっと、私を支えていてくれたよね……？」

「……うん……」

　寂しい時は傍にいてくれた。

　辛い時は慰めてくれた。

　そして、自分に依存し過ぎないように、それとなく、周囲と関わるように勧めていてくれた。

「もう、会えなくなっちゃう？」

「……そうだね。多分、もう二度と」

　そんなアイ君と会えなくなるなんて、私は。

　でも、私は行かないといけないのだと思う。

　殻の中に閉じこもって、空想上の恋人と過ごすのではなく。

　一人からでも良いから友達を作って、色んな人と関わって、現実を一生懸命生きないといけないのだと思う。

　……どうしてだろう。

　それは最初から、分かっていた気がする。

　だから、私の誰にも言えない恋は、これで終わりなのだ。

「ねえ、ユウちゃん」

　声を掛けてくる彼の姿は、もう見えない。

　寂しい。苦しい。辛い。

　でも、受け入れないといけないことなのだろう。

「なに、アイ君？」

「そんな風に前に進める君はさ……。やっぱり、素敵な人だよ」

　―――『僕の理想の恋人だった』。

　その言葉を残して、私の恋人は消え去った。

　けれども、私は彼と過ごした日々を忘れない。

　彼のくれた温もりを忘れない。

　たとえ全てが空想上のものだとしても、助けられたことは事実だから。

　彼が好きだと言ってくれた私。

　『理想の恋人』として恥ずかしくないように、生きていこうと思った。