目覚めた公爵令嬢は、悪事を許しません

第98話帝国へ(帝国に到着6)

誰？

聞いた事ある声だだ。

セレスティーヌ様が慌てて立ち上がると、頭を下げた。

誰？

分からなかったが私も立ち上がり声の方を見ると、皇后陛下がターニャと幾人もの召使いの警護を付け立っていた。

いつ来たのだろう？全く気配を感じなかった上に、今の言葉からすると、かなり前から私たちの話を聞いていたのだ。

「私の指し示す光、皇后陛下。お忙しい中声をかけて頂き嬉しく思います」

セレスティーヌ様が甘い声で恭しく声を出した。

本当に色々な呼び方があるんだ、と関心したが、直ぐに気づき、私も頭を下げた。

色々な呼び方。つまり、自分がその方をどう思っているか、だ。

皇后陛下。フィーとカレンのお母様。

そうだ。2人のお母様だ。

「聖母の光、皇后陛下。声をかけて頂き嬉しく思います」

だって、いつも2人は、母上、お母様、と届く手紙を楽しみに待っていた。そうして、何を書いても許してくれる優しい、と教えてくれた。

それが、母であり、親だ。

2人の顔を見るだけで、皇后陛下がどれだけ離れていても、2人にとって大きく安心させてくれる存在かよくわかった。

「セレスティーヌ令嬢。下がりなさい。貴方は、候補から外れて貰います」

「お待ちください！私の何処が至らないのでしょうか！？」

「それさえも分からないとは、それが理由です。先程私が言いましたよね？その考え方が、選ばなかった理由だ、と。よく己の性格を分析し、公爵令嬢としての立場を重く受け止めなさい」

皇后陛下が淡々という言葉に、セレスティーヌ様は全く理解をされていない様子で、食い下がって行った。

「私は公爵令嬢として十分立場を理解しております。ここにいる小国公爵令嬢とは、格が違います。帝国に相応しい礼儀も、智識も備えている私に、何が足りないのでしょうか？」

ああ、駄目ですよ。皇后陛下の顔を見て分かるでしょ？逆らわず大人しく下がるべきです。余計に印象が悪くなります。

「愚かですね。何も理解出来ないからこそ、その言葉が出てくるのです」

「どこの言葉でございますか？私は全てを理解しております。皇太子妃になる為に何が求められているのか、日々精進し、辛い教育を受けております」

「心は、教育では育ちません」

「いいえ、誰もりも優れた方に教えて頂ければ、全てが手にに入ります」

2人の空気が、重ならない。

セレスティーヌ様の素直すぎる想いは、私にとって羨ましい。

なにも考えず、己自身を信じ、誰の言葉にも左右されない、自分に自信があるからこそ出てくる言葉。

けれど、皇后陛下の求めている、人間、では無い。

「去りなさい、セレスティーヌ・エゾリク！私に二度も言わせるとはエゾリク公爵家は反逆と見なします！」

冷徹なその言葉が放たれた刹那、素早い動きで護衛達が動き、セレスティーヌ様の周りに集まると容赦なく腕を掴み連れていこうとした。

「お待ちください、私の指し示す光、皇后陛下！！お許し下さい！！どうか、どうかお慈悲を！！」

抗いながら動く度に綺麗なドレスがキラキラと光るのが、最後の光のように見え悲しく思えた。

「目障りだ」

短い言葉で十分だった。

ガクガクと身体が震える。

フィーの顔なのに、カレンだ。

冷たい瞳は、全てを見通している。一瞬の間に先を見据え、答えを導き出す。

カレンが、そうだもの。

そうして、その思考が矢のように一気に言葉として降り注ぐ。

カレンの追随を許さない言葉は皇后陛下の賜物なのだわ。子は親を見本とて育つ。

「お許し下さい！お願いします！」

まだ喚きながらでも、少しずつ遠くなる声に、皇后陛下は全く興味がないように、私だけを見つめていた。

異様な静寂が襲ってきた。

勿論、全く音が訳では無い。遠くからダンスの曲も聞こえてくるし、風が吹く度にカサカサと羽音もするし、誰かの声も聞こえてくる。

それなのに、私はとても静かに感じ恐ろしかった。

カタカタ、と身体が震える。

皇后陛下は、私を睨むように見つめ、ターニャも含め周りにいる皆様も無表情だ。

怖いよ・・・。

「皆、下がりなさい。ターニャ、お前もです。私はヴェンツェル公爵令嬢と話があります」

え！？

皇后陛下の言葉に、静かに皆は離れていった。勿論、少し離れただけだ。

そうして私の近くにやっきた。