前のエピソード――第8話　三浪しました

　ラグランスは用意されていたパンと目玉焼きというオーソドックスな朝食を食べ終えると、よいせっと立ち上がってあのマントに袖を通す。一度怒られているだけに、二度と同じミスはするかと心に誓っているのだ。

「目立つだけだぜ。またケンカを売られるだけだぞ。それに、ここだったら、枢機院に言う物好きはいないと思うけど」

「うっ、それもそうか」

　脱いでいけばと、トムソンはそんなラグランスの決意を挫く。確かにこの町では魔導師用のマントは目立つ以外、役に立たない。ラグランスは袖を通したマントを溜め息とともに脱ぐ。それにトムソンはまたしても笑ってくれる。

「ちっ。あの反省文の恐ろしさを知らないから笑っていられるんだ」

「ははっ。すでに反省文を食らったのかよ。いいねえ。そういう奴は大好きだぜ。だが、ここの総ての決定権はマクスウェルにあるんだ。解ってるだろ？」

「そうか。枢機院も手出ししないのか」

「当たり前だろ。基本だよ基本。お前って柔軟性が足りないんじゃないか」

「――」

　会って二日。助けてもらったけど、ずばずばと痛いところを指摘されて、ラグランスは心が折れそうになる。こいつとこれから実態調査なんて出来るんだろうか。マクスウェルに会う前に自分が駄目になるのでは。そんな不安が頭を過ぎる。

「本当に魔導師らしくない」

　それが思いっきり顔に出てしまって、ますますトムソンに笑われる。自分が魔導師に向いていないというのを、思い切り自覚させてくれる奴だ。

「いいんだよ。目的はマクスウェルを救うことなんだから」

「ほう。やっぱ、本音は救いたいんだ。友達思いだねえ」

「うっ、まあね」

　思わず口から出てしまった本音に、ラグランスは口を尖らせた。まあ、これだけポンコツであることを理解している相手だから、言っても問題ないのだろうが、実際には絶対に言ってはいけない意見だ。

　それもそのはず。マクスウェルはあの伝説を初めて実証してしまった、いわば重罪人なのだ。しかも魔導師でありながら堕ちた。そんな相手を、同じ魔導師という最高位にいる者が救いたいなんて、間違っても言ってはならない。だからトムソンも、初日には倒すことは無理だという話ばかりをしていた。

　でも、どれだけ心の中に怯えがあろうと、ラグランスにとってマクスウェルは初恋の人で、まだ片想いしている相手だ。重罪人だと断罪することなんて出来ない。

「救いたいのは、この町の連中だって同じさ。でも、難しいだろうな。そもそも、吸血鬼になった奴が今までにいなかったんだぞ。助ける方法なんてあるのか。それも解らないってことだよな」

　トムソンの指摘に、そうなんだよなあと頷くしかない。魔導師になれば、色々な文献を読むことが出来るのだが、その秘蔵文書の中にも、吸血鬼に関する記載はほぼなかった。

「ほぼ」

「ああ。言い伝えをちょっと詳しくしたって感じかな」

「ふうん。ということは、よほどのことがないと堕ちないってことか」

「だと思う」

　相手が神父だというのは相談しやすいなと、ラグランスはようやくトムソンが神父だと認めていた。これぞお互い様というやつだ。

「だよなあ。簡単に吸血鬼になるんだったら、俺とか真っ先になってそうだし」

「自分で言うか」

「不良であることは自覚済みだ。お前さんが落ちこぼれ魔導師であるのを認めているようにな」

「うっ」

　しかし、まだまだ言い負かされるラグランスだ。そんな馬鹿な言い合いをしていたら、二人の間に何かが飛んできた。それはもう、剛速球とはこのことを言うのだというほど勢いよく。

「――」

　二人の間を通り抜けて、がたんっという大きな音を立てて転がったのはバケツだった。恐る恐る投げられた方を見ると、ラピスがにっこりと微笑んでいる。

「えっと」

「無駄話をする暇があるんだった、掃除でもしろ！」

　そして二人まとめて怒鳴られるのだった。

「ラピスこそ魔導師になるべきじゃないかな。そんな気がしてきた」

「ああ。別に年齢制限も性別制限もないからな。今度、勧めておこう」

　そんな会話をしながら町を歩くラグランスとトムソンは、途轍もなく疲れていた。というのも、みっちり二時間掃除してから出ることになったせいだ。それはもう、普段は掃除しないような祭壇の裏側なんかまで掃除した。人数がいるからと、ラピスは勝手に大掃除デーにしてしまっていた。

「夕食までには戻って来なさいよ。ご飯の用意が面倒になるんだから」

　そして、そんなお母さん的発現をして送り出してくれた。二人の手には、途中でお昼を食べるだろうと、サンドイッチまである。

「余計な金は使うなって事だけどな。うちの教会って金が無いし」

「ああ。やっぱりここだと教会は風当たりが強いのか？」

「いいや。それはないね。俺がこんな不良だってこともあるんだろうけど、教会といってもいつも通りだよ。暴動によって襲撃されるなんてことはまずない。そもそも、一般の神父である俺には、マクスウェルを倒すほどの能力もないし。金が無いのは単に王朝からの分配がなくなったせいだよ。町の人がお布施をくれるから食いっぱぐれないけどさ」

「なるほどねえ」

　そこだけ煽りを食らうんだな、とラグランスは複雑な気分だ。

　目を向けると、町中の様子は昨日と同じく非常に普通。どこにでもある地方の町そのものだ。パン屋からは焼き立てのいい香りが漂い、酒場では昼間だというのに酒盛りをしている男たちがいる。威勢のいい呼び込みをする八百屋があり、子どもたちがバタバタと駆け回っている。

「マクスウェルは、この町を大事にしているんだな」

　あまりに普通。しかし、それがどれだけ大変なことか。

　王朝の庇護がないこの場所は、まさにマクスウェルが守っているのだ。魔導師として、そして吸血鬼として、ここの秩序を守り、流通を確保しているからこそ、ここは普通のままでいられる。