第65話 ヒナの覚悟と戦い
『
エルフ兵達も傷つき、中には命を落とした者達もいる。
だがセティ達の活躍により暴虐者達の侵攻を阻止し、多くのエルフ兵が救われたのも事実であった。
「負傷者がいる！ 道を開けてくれ！」
古代エルフの遺跡と呼ばれる『神殿』にて、傷ついたエルフ兵が次々と運ばれて来る。
神官フィアラの治癒魔法にて応急処置は施されているも、自分達では動けない者もおり簡易で作られた担架で運ばれているエルフ兵もいた。
「セティ様達のおかげで、森と多くの兵士達が救われました。後は私達で行いましょう！ 皆の者、まずは傷ついた兵士達の回復に全力を注ぐのです！」
先代の精霊女王であり『神殿』の責任者である、リーエルは声を張り上げ指示を出した。
彼女の侍女であり回復魔法に長けたエルフ達は頷き、負傷して運ばれて来たエルフ兵の回復に勤しみ始める。
「……セティお兄ちゃん」
留守番を言い渡されていた、ヒナは柱の隅でその光景を眺めていた。
つぶらな瞳を潤ませ不安そうな表情を浮かべながら。
本当なら自分も兄と慕う大好きなセティと共に戦いたい。
だが賢いヒナは自分では足手まといになるだけなのも理解している。
毎日、
さらには、いつも傍にいるシャバゾウもいない分、寂しさと不安を増すばかりであった。
（早く……早く大きくなりたい。ヒナもセティお兄ちゃんと一緒に戦えるように強くなりたい）
ぎゅっと力を込めて、小さな手に握られる
「――気をつけろっすぅ！ その中に
不意に少年の声が発せられる。
周囲がざわつく中、ヒナだけは聞き覚えのある口調から誰なのかすぐわかった。
彼は途中までセティ達と行動を共にし、燃え盛る森の消火活動や救援活動を手伝っていた。
セティより「危なくなったら単独で逃げていい」と言われていたこともあり、独自の判断で負傷し搬送されたエルフ兵に紛れて戻って来たようだ。
身を潜めていたポンプルは姿を見せ、大きく手を振りながら自分の存在をアピールしている。
「オイラ見たっす！ 負傷した兵士に混じって組織の
「なんですって！？」
リーエルは声を張り上げ驚く。
双眸の瞳孔が見開き、《先見》スキルを発動させた。
――ポンプルは嘘をついていない。
どうやらポンプルは孫娘のミーリエル達と救援活動中に、偶然その
しかし疑念も残った。
「……ポンプルさんでしたね。貴方は真実を述べていること理解しました……ですが私の《先見》の瞳では、負傷者の中にそのような者がいる
「それが奴の
ポンプルの話では、まだ
そのグローヴも
ちなみにセティは変装術こそ完璧だったが、当時アルタの婚約者であった勇者パーティの美少女達と接していくうちに精神が不安定となり、セティ自身が気づかない所でボロが出てしまっていた背景がある。
ポンプルの説明を聞き、リーエルと治療を施そうとしている侍女達は立ち止まり戸惑う。
負傷者の中に偽物の
しかしながら事は急を要する事情もある。
フィアラがある程度の回復を施してくれたとはいえ、あくまで簡易的な応急処置だ。
高レベルの神官とはいえ、これだけの数を彼女一人で全回復させるのは至難であった。
どちらにせよ、このまま放置するわけにはいかない。
「ポンプルさん、貴方が思う限りそのグローヴという
「詳しくはわからないっす。ただオイラが思うには目的はリーエル様、あんさんとヒナちゃんの可能性が高いと考えているっす！」
「私とヒナさん？ 根拠は？」
「リーエル様が持つ《先見》スキルは組織にとっては厄介っす！ きっとボスの都合の悪い内容も見通せるかもしれないからっす！ そしてヒナちゃんはセティ様にとって恰好の人質になり得るからっすよぉ！」
ポンプルの考察には筋が通っている。
きっとそうなのだろうと、リーエルは思った。
リーエルは頷き、片腕を翳して周囲の注目を集める。
「――では、これより負傷者達全員に《
その妙案に侍女と兵士らより「おお、流石はリーエル様です！」と感嘆の声が聞かれた。
「流石は元妖精女王様っす！ 年の功ってやつっすね！？」
ポンプルの調子に乗った誉め言葉に、リーエルは微笑みながら無言の圧を浴びせる。
数百年は生きているであろうエルフ族とて女性。繊細な部分は触れてはいけない。
そのことに気づいた
瞬間。
「――余計なことするんじゃねぇぇぇぇ！！！」
担架の上で寝そべっていたエルフ兵は飛び起きて駆け出した。
その手には包帯に紛れ、
こいつが
グローヴは鍛え抜かれた速さで、リーエルに向かって疾走する。
「リーエル様をお守りしろ！」
直属の護衛兵の二人がリーエルの前に立ち塞がり、腰元の
「生憎だか俺の狙いはそっちじゃない！」
グローヴは驚異的な跳躍力で、リーエル達の頭上を飛び越えた。
後方に着地すると、さらに加速して神殿の柱の方へと突進する。
――ヒナが立つ場所だ。
「うっぐ！」
反射的にヒナは手に持っていた
だが標準がブレて狙いが定まらない。
ヒナは自身が怯え震えているからだと理解した。
無理もない。
まだ9歳である彼女は人を撃ったことがない。
いくらセティから技術を施されても、まだ戦う覚悟までには至ってなかった。
（セティお兄ちゃん！）
ヒナは兄として慕う大好きな青年を想う。
同時に今でも実の父親だと思っている、亡きイオの姿も浮かんだ。
――戦わなければいけない。引き金を引かなければ殺されてしまう。
頭では理解しても身体が、指先が……恐怖のあまりいうことを利かない。
「させねぇっすよぉぉぉ！」
同時にポンプルも駆け出していた。
低レベルの
あっという間にグローヴを射程内に捉え、武器である
「裏切り者の雑魚がぁ！ 死ぬぇぇぇい！」
グローヴはあっさりと回避し振り返る。
胸元に潜ませていた
「ぐふっ！」
「ポンプルのおじちゃん！？」
刹那、ヒナの恐怖心が消失する。
気づけばロスタイムが生じ、今の敵は隙だらけだ。
ヒナの中で、ここしかないと思った。
そして、
ドォン！
狙い定め、今度は迷わず
「うぐがぁ！ な、なんだと……！？」
グローヴは振り向きざまに胸の中心部を撃たれて吐血する。
膝から崩れ落ちて地面に倒れ伏せた。
指先が痙攣しているところから、辛うじてだが生きているようだ。
エルフの護衛兵が駆けつけ、グローヴを拘束しながら死なない程度に回復魔法を施している。
決して情けではなく、幼い少女ヒナに「人殺し」の業を背負うにはまだ早すぎるという、リーエルの配慮であった。
その光景をヒナはしばらく間茫然と見入っていたが、ハッと現実に戻りある場所へと駆け出した。
「ポンプルのおじちゃん、大丈夫！？」
ヒナを守るため損傷を受けてしまった、ポンプルの下に。
ポンプルは倒れたまま右胸に
「……ヒナちゃん、おじちゃんはやめてくれっす。オイラは《悪運》というスキル持ちらしいので、見ての通り大丈夫っす」
「でも、胸にナイフが刺さったままだよ？」
「……それでもオイラの身体には届いてないっす。その代わり――」
ポンプルは立ち上がり上着を捲って見せてくる。
丁度、
以前は心臓のように脈打っていたが、
「パシャ姐さんから預かった『心臓』……これで姐さんはガチで死んじまったっす」
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