スワローガール

スワローガール――小学生の出会い

　あーし「寺島（てらしま） 燕女（つばめ）」がサッカーと出会ったのは小二の始めにママとお婆ちゃんが連れて行ってくれた地元の少年少女サッカークラブだった。WEリーグ（日本女子サッカーリーグ）選手のサッカー教室がたまたま開かれてた日で、初めて間近で観たサッカーに、デモンストレーションで一ゲーム披露してくれたフィールドを駆け回り華麗にゴールを決めるプロ選手達のサッカーに惹き込まれた。いま思えばミーハーてやつなのかも知れないが、小さいながらにサッカー選手への憧れを持ったのかも知れない。汗だく夢中にボールを蹴り、走り回ってサッカーを楽しんだ。初めてパパにねだって買ってもらったのはお菓子でも洋服でもなくサッカーボールだった。足が痛くなるほどこの丸い宝物（サッカーボール）で遊び、その地元のサッカークラブ（サッカースクール）にも入会した。後で聞いた話だが、ママとお婆ちゃんはアイドルアニメが好きだったあーしを本気でアイドルにしたかったらしく、サッカークラブはアイドルになるために色々な経験をさせるひとつだったとのことだ。サッカーにここまで入れ込むのは誤算だったらしいが、今は凄く応援してくれている。今の夢はあーしが女子サッカー選手になる事みたいだ。

　時は流れてニ年、あーしは小学四年生。ニ年もサッカーをやれば自然とチームプレイの協調性やルールの大切さは身体に叩き込まれていくものだ。それと同時に、負けん気という物も覚えてしまったようで、あーしはかなり我の強い女になっていた。サッカーを始めた年齢が他の子よりも遅く、負けるかという気持ちが前に前にへと出過ぎた結果だと思うが、他のチームメイトもあーしと差して変わらず我が強いやつらが多かったので気にも止めなかった。ママとお婆ちゃんは好きな子ができた時の事を心配していた様だが、当時のあーしとしてはそれは余計なお世話だった。理由としては先に始めた女子よりも同じクラブチームの男子達に勝ちたいという気持ちの方が強かったからだ。この気持ちは他の女子も同じだったようで、妙な一体感というものが生まれていた。たぶん、この時のあーしは男子の事が嫌いだったのかも知れない。

　そんなあーしが初めて「あいつ」と出会ったのが、この小四の時だった。

「あれ、ツバちゃんまだ帰んないの？」

「ん、うちの親がまだ遅くなるみたいだから待たなきゃいけないんだわ」

「ふーんそっか、んじゃお先、おつかれな」

　その日のサッカークラブが終わって、チームメイトで特に仲の良い「真冬（まふゆ）」と「穂香（ほのか）」と軽く喋ってから、あーしは迎えが遅くなるママを待つことにした。この時のあーしは、というか、今もだが友だちの前でママというのが妙に恥ずかしいので「うちの親」という言葉というのをよく使うようになった。まぁ、それはどうでもいい事だ。とにかくこの時、あーしは手持ち無沙汰に持参していたサッカーボールでリフティングの自己記録に挑戦していた。

「うわぁ、上手だねぇ」

　突然声を掛けられてあーしは、ボールを膝に当てるリズムをミスり軌道修正しようと悪足掻いたつま先を掠めて、ボールは転々と声のする方向へと地面を跳ねていった。

「ぁ、ごめんなさい。邪魔しちゃった」

　声を掛けた主はすぐにもうわけなさそうな声を漏らした。あーしが顔を向けると眉をハの字にした肩くらいまで髪を伸ばした子が頭を下げていた。女子のあーしでも、凄く可愛いと思ってしまうほどの美少女てやつがそこにいた。

「いーよ、こんくらいで集中力を乱したこっちが悪い」

　さすがにこんなか弱そうな娘（こ）に怒る気にもなれないし、ただの暇潰しついでのリフティングだ。この娘も気にする事は無い。あーしは、彼女のスニーカーに当たったボールをつま先で戻し、真上にニ、三回蹴り上げてから手元に戻した。

「ホントにスゴイなぁ」

　明らかに大きさのあってないブカブカのボーダーパーカー（ダッフィー）に隠れた萌え袖の拍手になんだかむず痒くなる。こんくらい、どうてことないんだけど、サッカーやってないと凄く見えんのだろうか。

「別に、普通だよこんなん」

　あーしはちょっと真っ直ぐに向けられる尊敬の眼差してやつに照れくさくなってそっぽを向いた。まあでも、正直悪い気はしないかな。あーしはちょっと上機嫌になってキラッキラとした目にサッカーボールを差し出した。

「よかったら、おし――」

　――教えてもいいよ、サッカー。と、言おうとした瞬間。

「ユウちゃ〜んッ」

　という声が聞こえて、女の人が手を振っていた。目の前の娘（こ）がすぐに反応をする。

「なに、あんたのお母さん？」

「うん、ごめんね。もう帰んなきゃ」

「いいよ、また会える機会もあんでしょ？」

　あーしはサッカーボールを彼女の頭へと置くとすぐによろよろとボールが落ちていった。

「次にあったらヘッドストール教えてあげる」

「ヘッドストール？」

「頭にボールずっと乗っけるやつ」

「で、できるかなぁ」

「簡単だって、あ、あーしは燕女（ツバメ）てんだ」

「ツバメちゃん？」

「そうそう、あんたはユウでしょ？ いま呼ばれてた名前あんたのだよな？」

「うん、そうだよ」

「じゃ、またな」

「うんうんッ、またねツバメちゃんッ」

　そう言ってユウはブカブカな袖を振りながら後ろに下がると、お母さんの元へと走っていた。そっからしばらくもしないうちに、あーしもママの車が迎えに来た。なんとなく、またすぐに会えるだろうと、そん時のあーしは思っていた。

　その日以降の小学校の二年間、あーしとユウが会うことは無かった。

　ユウと再会できたのは、中学生になってすぐの事だったんだ。