孔雀の町ができるまで

第17話

　海岸、迷子遺物地下

　カンカン、ピチャピチャ、カチッ

　梯子を降りる音、水浸しの床の音、懐中電灯をつける音。

　私の音はどれだ。

　匂いが強すぎて、それらの音など全て流れていく。

　整った石造りの床と壁、円形の薄暗い部屋。天井中心から伸びる巨大な吸水管の先、水面からは雨より雨の匂いがする。

　胸ほどの高さの鉄柵に近づいて覗き込んでみるが、暗くて水面が揺れていることしか分からない。懐中電灯を当てても水中が見えることはなかった。

「っ……ふ……」

　まずい、匂いが強すぎて体調が悪くなりそうだ。

　動けずに立ち尽くしていると、すぐ近くで班員の1人が柵の隙間から腕を伸ばし、採取用のコップで水をすくった。

「やっぱり海水ですねこれ」

「やっぱりか、入った時から少し潮臭かったしな」

　海水。そうか、潮臭い匂いを掻き消されてそれすら分からなかった。

「ピークさん、これ見てください。この海水ちょっと色が」

　彼はコップを私の傍に持ってくる。近くで見ることができれば、私も何か見えるかも知れない。

「ああ……ええ、少し見せて……」

　だが、受け取ろうとコップに触れたところで、強い匂いが私の臓器を襲った。

「ぉえ……」

　受け取ろうとコップに触れたところで、膝をついて少量嘔吐してしまった。

「ピークさん！？」

　周りで2〜3人、驚きと心配で慌てる声が聞こえる。私は鼻をつまんで呼吸をするが、関係なく匂いは私の中に入ってくる。遂には呼吸を止めたが、それでも嗅覚とは違う何かで匂いを感じる気がしてならない。

「大丈夫ですか？」

「地上に上げよう」

「ロープと担架持ってきました」

　周りの声に妙に意識が行くのに、その全部が流れていく。そんなちぐはぐな感覚の中、横たわるまま地上から引っ張り上げられる。

　どうして、吐いたんだろう。

　どうして、好きな匂いのはずなのに。

　どうして、雨の匂いがするんだろう。

　どうして、こんなに悲しいの。

「はい毛布」

　入り口付近の壁に沿うようにして、担架を置くスペースが設けてある。マスクをした救護係の女性が優しく毛布を掛けてくれた。

「外、雨が降ってるみたいだからここになるけど、我慢してね」

「いえ……ありがとうございます」

「急に吐いたって聞いたけど……食当たりか何かかしら？お腹は痛くない？」

「……お腹は大丈夫です。他はその……いや……よく分かりません」

「そう……あたしは基本ここにいるから、何かあれば言ってね」

　彼女はそう言って、傍にタオルと洗面器を置いて離れた。

　横になると、少し落ち着いてきた。

不調な身体が安らぐと、人間というのは眠くなってくるものだ。目線は洗面器にぶつけたまま、まだ僅かに残る吐き気と一緒に眠りへ落ちていった。

──────

──────────

───────

「ミオ」

「……っ？」

今、私の名を呼んだのは誰だ。

　寝起きとは思えないほど、目を大きく開いて声の主を探す。

　だが、血眼になって探すのは一瞬で止めることになった。

「……はないか？」

「はい、見落としはないはずです」

「よし、撤退だな」

　見渡しても、周りで班員達が撤退の準備をしているだけだった。

　なんだ、ただの聞き間違いか……

なぜ自分の名前に敏感になったのかは分からないが、そういうこともあるだろう。

　どのくらい眠っていたのだろうか。周囲の様子からして、眠っている間に調査は殆ど終わってしまったらしい。あちこちで撤退の準備が行われているし、既に外へ出た班員もいるようだ。

「ピークさんー、気分どうですか？」

　救護係の女性が優しく話しかけてくる。

「ああ、だいぶ良くなりなりましたよ、ありがとうございます。……もう調査終わっちゃったみたいですね」

「そうね、2時間ぐらい眠ってたかしら？」

「あはは……そんなに寝ちゃってたんですね」

「でも、快復してきたなら良かった。立てるかしら？そろそろ私たちも出ましょう、もう最後よ」

　気づけば、班員たちはいつの間にか荷物を片して皆外へ出たようだ。屋内には、もう私たち2人しか残っていない。ふと周囲を見れば、そこにあった救急箱や毛布も片付けられている。

「あ、そうそう。外、雨が降ってるみたいだけど傘は持ってる？」

「雨……ああ、そうですか……傘は持ってないですね」

「あら、じゃあちょっと取って来るわね。外にまだあると思うから」

　彼女はそう言って、小さめの傘をさして駆けていく。確かにあれじゃあ2人は入れない。

　扉が開くと、篠突く音が耳へ届く。こんなに降っているのに、扉を開けるまで雨音が聞こえなかった。ある程度の遮音性があるのようだ。

　しんとしたドーム状のただっ広い部屋の隅。自分の呼吸の音がよく聞こえる、安定した呼吸だ、だいぶ体調も良くなった。

別にうるさい時間を過ごしていたわけでもないが、静か過ぎて日々の喧騒から解放されたような気分だ。

　少しだけ目を閉じて、空間の音を聴く。

「はぁ……──……──…────」

「……ん」

　いけない、また少し微睡んでしまった。

どうしてこうも眠気に襲われるのだろうか。

「あっ」

　時計を見ると、20分程経っていた。

　……？傘は？

不安げに見渡しても、光景は微睡む前のものと寸分違わない。救護係の彼女はどうしたのだろう。傘1本持ってくるのに、こんなに時間がかかる訳が無い。置いていかれたか？そんなまさか。

　立ちくらみを起こさないよう、ゆっくりと立ち上がって扉へ向かう。

「……」

　扉を開ければ、聴こえるのは変わらず雨の音。でも、ひとつ、違うことが……あった。

「なに……これ」

　そこには、絵の具を撒き散らしたような水浸しの海岸。

　色は濁った孔雀の色。

　他に見えるものは？左右に視線を振ってみても、雨でぼやけた視界では崩れた積荷を捉えるのが精一杯だった。

　一体、何がどうなっているんだ？

　どうして、雨が孔雀の色をしてるんだ？

　皆んな何処へ行った？どうすればいい？

　……落ち着け。

　まず、この雨が何であろうと、それを確かめる術も知識も今の私には無い。

　班員達を探しに行きたいところではあるが、雨の正体が分からない以上むやみに身体を晒すのは得策じゃない。

　深呼吸をしながら、ゆっくりと鉄扉を閉め、そのまますぐ側の壁に背を預けてへたりこむ。

　ここまでの異常自体だ、いずれセンターの方から迎えが来るだろう。

　しかし、班員達は一体何処へ行ったのだろう？さっき外を見た時は積荷しか見えなかった。撤収がほぼほぼ完了していたようだし、バスの方に退避してそのまま動けずにいるのだろうか。

　異常自体とはいえ、もし動けない理由が私待ちなら、それは申し訳ないな。

　だが、遺物内を無闇に漁るのもまずいし……

　兎に角、今は待つことしかできない。大人しく座って、気持ちを落ちかせる時間をとるとしよう。

　「はぁ……」

　今日はなんて心の忙しい日だろう。ただでさえ大型遺物の調査で慌ただしいのに、吐いて、倒れて、起きたと思ったらこの異常事態だ。

「……」

　……

　……

　……そういえばあの雨、匂いはどうだった？

　目の前の景色があまりに衝撃的だったものだから、匂いにまで意識を向けられなかった。

　でも、それに意識を奪われなかったということは、あの地下のような強い雨の匂いはしないのだろう。

　一体、どんな匂いがしているのだろう。私の好きな雨の匂いはするのだろうか、それともそんな匂いはしないのか。

　外に出るのは憚られるが、どうにかそれを確かめたい。

　視線を一瞬扉のノブへ向け、ゆっくりと立ち上がる。雨音が少しづつ大きく。右の平からドアノブの冷気が。

　外気の量に比例して、雨音が一気に流れ込む。

　一面の孔雀色から瞼の中で目を逸らして、浅く呼吸を始める。

　匂いは。

「─── ─── ───」

「──── ───」

「──」

「…………」

「……そうね、早く戻ろう」

「……？」

　ドアノブに手を掛けて、扉を閉じかけたその時。

　雨の中、遠くにひとつ人影が見えた気がした。

「誰かいる？」